Незримое пламя (СИ)

— Я и не собирался. Но не пропадать же добру?
Зелья, заготовка гримуара и свиток отправились прямиком в заплечный мешок. Последнее что я сделал перед тем, как покинуть жилище Кассандры Зервас — как следует обмотал рубиновое навершие посоха тряпками, чтобы он не привлекал внимания. Сойдёт за дорожную палку странника или паломника, до которого никому не должно быть дела.
В этот раз Ламитерн отпустил меня без приключений. Повезло — город как раз массово покидали крестьяне, охотно набирая попутчиков на обратный путь. Со мной на телеге ехала немалая семья — два брата, оба с жёнами и целая орава детишек. Было шумно, но на путника в надвинутом на лоб капюшоне внимания особо не обращали. Я в тысячный раз поразился ИИ «Анимы», генерирующему ситуации и диалоги, неотличимые от настоящих, даже в таких случайных встречах. Детишки смеялись и бузили, взрослые для вида прикрикивали на них, следя, чтобы те не сверзились с телеги. Ладно ключевые NPC типа Кассандры или Аккома, но тут… Я вспомнил те неловкие сеансы бета-тестирования, через которые проходил вроде бы совсем недавно — там даже мобов выше крыс не встречалось, и те периодически глючили. И это, если верить Нэсс, был лучший из возможных билдов. Как Firestorm умудрились настолько отполировать игру за считанные недели? А потом кто-то ещё и запустил сервер вхолостую, «промотав» триста лет. Ошибка? И именно после неё «Анима» отказалась нас выпускать?
С телеги я сошёл задолго до уже знакомой дороги сквозь Пепельную чащу, чтобы не вызывать лишних подозрений и обсуждений, и дальше отправился пешком. Из головы никак не лез свежий квест от Кассандры и её слова насчёт того, что неплохо было бы задать больше вопросов. Хотя, казалось бы, что внутриигровому персонажу знать об особенностях и багах самой игры? С точки зрения моей наставницы и неизвестного автора книги, за которой она меня отправила, за Вратами Безмолвия наверняка находилась какая-то строго табуированная зона, а мы туда суёмся, не вытерев ноги… Но квест стоило попытаться выполнить в любом случае — альтернативный способ открытия Врат на дороге не валялся. Местные бомбы уже показали свою несостоятельность, да и не факт, что Марк Нонус справится с поставленной задачей. Фактически мне подвернулся шанс доказать, что я тоже могу принести гильдии ощутимую пользу, а не просто мешаться под ногами. Донесённый в целости и сохранности квестовый лут это подтверждал лишь частично — Юки-то я не уберёг.
— Стой, кто идёт? — погрузившись в мысли, я совершенно перестал следить за окружением и вздрогнул, услышав оклик. Знакомый ироничный голос шёл откуда-то из-за спины…
— Уилл, это ты? — радостно спросил я, оборачиваясь, и чуть не напоролся горлом на острие гладиуса. — Это я, Макс.
Внимательные тёмные глаза изучали меня несколько секунд из-под металлической маски шлема прежде чем гладиатор неторопливо опустил оружие.
— По описанию и правда Макс, — констатировал Уилл, стягивая шлем и широко улыбаясь. Он опустил меч в ножны и протянул мне ладонь для рукопожатия. — Извини, брат, не узнал.
— Богатым буду, — усмехнулся я, пожимая руку.
— Почему? — не понял он.
— Примета такая.
Лагерь встретил нас удивительной тишиной, хотя время было отнюдь не позднее. Создавалось ощущение, что ребята собрались устроить мне сюрприз-вечеринку, но в нужный момент почему-то забыли выпрыгнуть с шариками и шутихами. Я покосился на Уилла, тот лишь недоумённо поскрёб подбородок. Впрочем, прежде чем мы начали бить тревогу, из землянки на свет божий вылезла зевающая во весь рот Юки.
— Дневной сон совершенно необходим, так что нечего тут! — назидательно-шутливо заявила она, приближаясь к нам. — Хай, Уилл. Кто с тобой?
— Макс это, — сказал Уилл, явно еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть в ответ. — Прикинь, по уровню в три раза ниже, а добрался живым-здоровым.
— Огооо! — протянула Юки, рассматривая меня как живую достопримечательность. — Хотя не, не ого. Небось я всю работу сделала, грудью от смерти закрыла, а он просто вовремя улизнул. Угадала, Макс?
 
— Более-менее, — только и выдавил я. Юки Браун, воскресшая менее суток назад, была совсем другим человеком. Весёлая, энергичная, слегка болтливая девушка, явно наслаждающаяся жизнью даже в столь неудачных обстоятельствах. Что же «Анима» сотворила с ней?
— Значит, вся слава принадлежит мне, — важно заявила Юки, надув щёки и тут же сорвавшись на тонкое хихиканье, — Да шучу я, шучу. Лут неси в палатку вон за тем дубом, там наш непись устроил себе временную мастерскую. Дея его сторожит, а Мила с Роном полезли в провал за какой-то ерундой…
— Если Марк спросит, я сплю, — влез в разговор Маэстус, заставив Уилла заозираться, а Юки удивлённо распахнуть глаза. Но прежде чем я успел повторно объяснить им концепцию гримуара, меня опередил голос Деи, раздавшийся откуда-то из-за спины:
— Не будем его беспокоить. С возвращением, Макс.
Прежде чем расспросить меня о событиях после того, как мы разделились, Дея отнесла сумку с квестовыми деталями в палатку к Марку Нонусу — судя по всему, как раз их ему и не хватало для немедленного продолжения работы. Спустя полчаса из провала выбрались измученные Рон с Милой, притащившие два полных рюкзака с тонкими металлическими пластинами. Сгрузив их в ту же палатку, парочка тут же растянулась на земле, прикрыв глаза.
— Ничего-ничего, — попытался подбодрить их я. — Дело сделали, теперь только получить экспу, как будут готовы бомбы.
— Издеваешься, Макс? — проворчала Мила, не открывая глаз. — Нам ещё десяток таких ходок. И минимум два рейда на разные города.
— Я готов смириться, — добавил Ронан. — Я готов остаться жить тут. Нахер эти бомбы и нахер эти ворота. Мила, любовь моя, ты выйдешь за меня?
— Хоть сейчас. Главное, подальше от этой грёбаной дыры.
— Аминь.
Всё ещё не открывая глаз, они дали друг другу «пять» с первой попытки. Вот это я понимаю, связь душ.
На мой рассказ о событиях предыдущих суток собрались все, кроме Марка Нонуса. Дея верно заметила, что охранять его не требуется, поскольку бежать ему некуда. В любом из городов Империи его тут же арестуют, подвергнут пыткам и, вероятнее всего, сожгут. К тому же его желание заслужить прощение Маэстуса выглядело вполне искренним, хотя сам Маэстус не слишком в него верил.
Уилл довольно кивал, пока я говорил о его героизме в особняке, но поход по катакомбам я старался описать как можно лаконичнее, чтобы не всколыхнуть временно забытую депрессию Юки. Дея лишь слегка нахмурилась, когда я упомянул про «носителя громадной силы», из-за которого проснулись мороки, но вопросов не задавала. Когда я дошёл до эпизода со стражниками на поверхности, Юки победно хмыкнула.
— Я же говорила, а!
Дея недовольно поджала губы, услышав, что я решил переночевать в жилище Кассандры. На эпизоде с Изнанкой внимательно слушали все, и ещё более внимательно — когда я описывал новый квест.
— Такие дела, — подытожил я. — Если бы здесь можно было расшарить задание на всех…
— Можно, можно, — нетерпеливо сказала Мила. — Открывай журнал, тык в квест и там будет опция.
Она оказалась права, и следующие секунд тридцать гильдия «Сердце мира» в полном составе молчала, изучая квест каждый в своём журнале.
— Ещё четыре куска экспы, неплохо, — сказал наконец Ронан. — Таким макаром мы до двадцатого до конца игры дотянем.
— А оно не заменяет квест на взрывы? — уточнила Юки.
Я отрицательно покачал головой — у меня в журнале они нормально соседствовали.
— Тогда я принимаю?
— Погоди, — сказала Дея, и все затихли. Наша глава выглядела спокойной, но по косвенным признакам было ясно, что ситуация её раздражала. — Опыт — это хорошо, но у нас может не хватить времени. Макс, ты знаешь, где расположена гробница Фраата?
— Нет, — я снова качнул головой. — Не хватило сил расспросить.
— Отсюда — трое суток конного пути на запад, на самой границе. Точное расположение неизвестно, её придётся искать среди пещер. Плюс время на сам квест, а он явно непростой. Нет. Остаёмся здесь и добиваем текущее задание до победного.