"Фантастика 2024-120". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— Что-то личное? — хмыкнул бомж, но сразу же отмахнулся: — Впрочем, не важно, — он несколько секунд помолчал и спросил: — Как ты думаешь, что произойдёт, если все жрецы исчезнут?
— Люди будут ходить в Храмы бесплатно? — издевательски протянул Владимир.
Бомж печально покачал головой и медленно, напевно заговорил:
— Боги зависят от своей паствы даже сильнее, чем она — от них. Когда-то давно, тысячелетия назад, Боги, как и обычные люди, поглощали кристаллы, чтобы развиваться и пополнять магический резерв. Фактически они… Мы были другой расой. Куда более могущественной. Поэтому человечество прозвало нас Богами и принялось нам поклоняться. Сперва мы смотрели на это с насмешкой. Надо же! Нас посчитали Богами! Не смешно ли? Но потом… — бомж невесело рассмеялся. — Потом мы почувствовали, что людское поклонение даёт нам много энергии. Очень много! Кто бы отказался от такого источника силы? И дальше мы начали соревноваться за внимание людей. Мы насылали на них проклятия, а потом сами же великодушно их снимали. Люди восхваляли нас, делали жертвоприношения, и сила текла к нам нескончаемым бурным потоком.
— Вы… Я… Мне нужно это осмыслить, — признал Владимир и дрожащей рукой вытер вспотевший лоб.
— Очень скоро силы стало настолько много, что мы больше не могли общаться с людьми напрямую. У них взрывалась голова. Поэтому мы основали отдельный город на вершине горы. Город для Богов. Оттуда мы слушали людские молитвы и, если считали нужным, отвечали на них. Однако это было… навязчиво. Наша паства стремительно росла, и молитвы не затихали ни на секунду. Это не то, чего мы хотели. И тогда кто-то из Богов предложил простое решение. Нам нужны были жрецы. Они бы общались с людьми, руководили бы Храмами и передавали нам человеческие просьбы. Одновременно с этим мы создали другое, божественное, измерение. Таким образом связь между нами и людьми окончательно перешла во владение жрецов.
— Не очень… разумно, — осторожно вставил Владимир.
— Жрецы нас боялись, — хмыкнул бомж. — И самое главное — не понимали размеров своей власти. Мы могли вертеть ими, как хотели. Однако была одна маленькая загвоздка… Мы изменили русло реки.
— Что?
— Новое русло — это жрецы. Через столетия старое русло полностью пересохло и полностью исчезло. Мы разучились получать энергию от людей напрямую, без жрецов. Со временем они стали не просто прокладкой между человечеством и Богами, а единственной связующей нитью.
— Ну, если вы изменили русло один раз, то и второй у вас тоже получится, — возразил Владимир. — Не вижу ничего страшного.
— И зря, — бомж оскалился и спросил: — Ты уже забыл, что сотворило со мной одно твоё крохотное сомнение?
— Сомнение? — глупо переспросил Владимир, и в следующую секунду его озарило. — Погоди, погоди… Так тот приступ, который с тобой случился… Я дышать не мог и думал, что умру… Это из-за меня? Потому что я засомневался, что ты настоящий Бог?
— Верно, — подтвердил бомж. — Мы поддались тщеславию и надменности, стали слишком заносчивыми. Мы считали, что нам ничего не грозит. В конце концов, мы стали полностью зависимы от людей.
— От жрецов, ты хотел сказать? — поправил Владимир.
— От людей, — покачал головой бомж. — Мы получали энергию только от вас. Ваши подношения — неиссякаемый источник магии, так зачем тратить время на что-то ещё? Никто не задумывался, что жрецы могут исчезнуть. Умереть. Все и разом. В таком случае поток энергии прервётся, а пополнить её будет негде. Ерунда. Такое невозможно. На такое способен разве что Бог… — бомж открыл глаза и с прищуром посмотрел на Владимира. — Но даже Бог не сможет уничтожить всех жрецов на всей планете. Пантеоны двух-трёх стран — это предел. Просто представь: он убивает их жрецов, и об этом моментально узнают все остальные Пантеоны всех других стран. Это прямая угроза. И Боги не пустят её на самотёк. Так что смысла в этом немного. В мире воцарилось равновесие. Гарант мира и спокойствия. К тому же нового жреца можно создать очень быстро… Если ты, конечно, будешь в состоянии двигаться.
 
Владимир долго смотрел на бомжа, осмысливая услышанное, и наконец сказал:
— Ты боишься.
— Даже Боги боятся смерти, — бомж слегка постучал пальцем по своему лбу. — Я слишком часто думал об этом. Мне кажется чересчур рискованным держать все яйца в одном лукошке. Все жрецы на виду. Их даже не нужно искать. В любом Храме лежит книга с именами. Но твоего имени там нет, — бомж указал на Владимира, и в его глазах вспыхнуло удовлетворение. — Ты — мой запасной жрец. Сейчас толку от тебя мало, однако, если остальные жрецы умрут, ты позволишь мне выжить.
— Ты и правда был готов умереть? — Владимир с неверием поморщился и хлопнул ладонью по каменному полу. — В своей собственной ловушке? Или всё-таки предусмотрел экстренный выход? Не знаю… Если бы ты умер, нас выкинуло куда-нибудь посреди Краснодара?
— Здесь отсутствует магия как данность, — бомж с трепетом и любовью погладил стену. — Человечество придумало нечто подобное пару десятилетий назад, но ваше изобретение не смогло бы удержать Бога. А моё… Оно сделала из меня обыкновенного беспомощного человека. Для экстренного выхода, как ты это назвал, потребовалась бы магия. Хотя бы искорка — просто чтобы подать сигнал к эвакуации. Но здесь… — он обвёл руками пространство вокруг себя. — Здесь пусто. Я установил таймер. Через двое суток снаружи сработает заклинание, и ловушка разрушится.
— Твоя уверенность во мне даже немного льстит, — пробормотал Владимир.
— Я спас твою жену от неминуемой смерти, — бомж беспечно пожал плечами. — Чаще всего людям достаточно такой малости — после такого они будут преданы тебе до последнего вздоха.
— Если бы ты ещё принял нормальный облик, — проворчал Владимир. — Да у тебя грязь под ногтями собиралась, наверное, несколько веков! А порванные штаны? Перегарище на десять кварталов? Всех Богов изображают могущественными, прекрасными, стоящими в пафосных позах. А тут… — он скривился и окинул бомжа взглядом. — Удивительно, что мы не сдохли.
— Короли наряжаются бедняками, чтобы узнать, как живут их подданные, — ответил бомж.
— Неужели ни один Бог не подумал о подстраховке? Кто-нибудь? — Владимир испытующе вгляделся в серьёзное лицо бомжа. — Неужели все Боги культивировали свою зависимость от человечества и жрецов?
— Мы были слишком жадными и попались на крючок. Как приятно быть могущественным и решать чужие судьбы… — бомж мечтательно вздохнул. — Когда мы осознали, во что вляпались, было поздно что-то менять. Мы могли бы, но… тогда нам пришлось бы перевернуть всё с ног на голову. Изменить привычный ход событий. Да-да, — бомж хмыкнул, поймав изумлённый взгляд Владимира. — Боги тоже рабы привычек. И немного — лентяи. Всё казалось идеально отлаженным. Люди даже заподозрить не могли об истинном положении дел, а Богам было невыгодно идти против системы.
— Вы всё просчитали, но где-то ошиблись с расчётами? — проницательно спросил Владимир и всплеснул руками. — Серьёзно? Ни одного Бога, который сообразил, что всё идёт куда-то не туда?
— Просчитались? Это будет скоро понятно… — задумчиво протянул бомж и покачал головой: — Нет, ни одного. Видишь ли… Самые древние Боги не желали ничего менять, их всё устраивало. А молодые — многие из них по сей день не знают об этой тайне. Они считают, что жрецы, Храмы, человеческие подношения — это нормальный ход вещей. Впрочем, как и сами люди. Человеческий срок значительно короче нашего, и вы забываете истоки намного-намного быстрее. Но одна Богиня была особенной… — бомж тяжко вздохнул. — Её суть, её магия позволяла ей быть самодостаточной. При желании она бы могла черпать магию из собственной крови. Если бы она была в расцвете сил и оказалась в моей ловушке, то… ничего бы не произошло. Да… Она была особенной.
— Была? — переспросил Владимир. — Она умерла?
Бомж проигнорировал вопрос и снова прикрыл веки, его лицо расслабилось и обрело безмятежное выражение. Владимир понял, что не дождётся ответа, тоже закрыл глаза и продолжил считать секунды. Двое суток — это, в конце концов, не так уж много. Его преданности должно хватить.