"Фантастика 2024-120". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— Что-то общее с нашими реалити-шоу. Когда участникам постоянно подкидывают новые испытания. Например, тараканы. Им отведена определённая локация. Скорее всего, так дела обстоят со всеми тварями, — Кристина внимательно вглядывалась в темноту. — Охрана дрожала от страха, когда Креоган упомянул Пещеру Изгоев. То есть это наказание гм… для избранных. Которым пугают обычных Ядозубов. Значит, монстры едят не так чтобы часто и регулярно. Если бы между ними не было преград, они бы уже поубивали друг друга. Сработал бы естественный отбор.
— Логично, — хмыкнул Саша.
— Может, мне снять жировой доспех? — вставил с обеспокоенным видом Егор.
— Что? Почему? — не поняла Кристина. Он не расставался с жировым доспехом в обыденной жизни, а тут внезапно решил убрать, когда он вообще-то мог пригодиться.
— Ну, если монстры голодные, то я для них буду как огромная тарелка жареных в имбирном соусе хрустящих крылышек, — объяснил Егор и обвёл себя руками. — Меня много, они точно нападут на нас. В надежде нажраться на пять лет вперёд. До следующего узника.
— Не стоит, — улыбнулась Кристина. — Не думаю, что чудища нас пропустят, даже если ты снимешь жировой доспех.
— Ребят, я вот сейчас подумал… А чем мы будем питаться? — спросил Саша, положив ладонь на живот.
— Убьём какого-нибудь монстра, займём его логово и будем поджидать других участников этого поганого реалити-шоу, — Кристина пыталась произнести это иронично, но получилось скорее зло и отчаянно. Она покосилась на камень-видеокамеру и показал ему средний палец.
Они шагнули в открывшуюся перед ними комнату. Под ногами захлюпала вода, и Саша отправил огненную сферу вперёд на метров двадцать. Свет отразился от водной поверхности, по которой пробегали лёгкие волны. Саша перемещал сферу в разные стороны, но так и не смог осветить хоть кусочек суши. Неожиданно вода забурлила, и на поверхность поднялся каменный круглый постамент, в центре которого лежал тучный синеватый… мужчина? Кристина встряхнула головой, избавляясь от наведённого морока, и монстр, развалившийся перед ними, потерял все человеческие черты. Она знала, что это за тварь. Баламутень — монстр, предпочитающий лакомиться молодыми девушками. Он специально накидывал на себя слабенькую иллюзию, чтобы больше походить на человека и проще втираться в доверие. Выглядел он отвратительно — жирное рыхлое тело, из-под кожи сочится вода вперемешку с гноем, а ниже пояса нет ни ног, ни лап, ни щупалец — только расплывшийся желтоватый студень.
— Здравствуйте, — прокаркал Баламутень. Голос исходил будто бы из всех уголков пещеры одновременно. — Я пропущу двоих. Но третьего вы должны отдать мне. Я выберу. Сейчас, сейчас, сейчас… Плохо вас вижу, мне нужно вас рассмотреть повнимательнее… Да, мне нужен один из вас. Остальных я отпущу. Главное — отдайте мне одного. Мне ведь здесь так тоскливо, так грустно, так одиноко… Почему бы мне не дать одного маленького человечка, который будет меня развлекать?
— Мы справимся и без твоей помощи, — отрезал Егор. — Я не заключаю сделок с монстрами. Я их убиваю.
До того как Кристина успела его остановить, он храбро шагнул вперёд, погружаясь в воду по колену. Однако в то же мгновение вода метрах в двадцати от него вспенилась — что-то скрывающееся в глубине стремительно неслось на Егора. Саша создал воздушную ладонь, схватил Егора и вернул его на берег. На том месте, где тот стоял секунду назад, из-под воды высунулась зубастая рыбья морда и досадливо щёлкнула пастью. Баламутни славятся любовью к морским хищным гадам. Они плодят их сотнями в водоёме, где проживают.
— Нет, нет. нет… Вы не пройдёте без моей помощи, — возразил Баламутень. — В моём озере живут тысячи рыбок. Тысячи голодных рыбок, да… Разве вы хотите оказаться в их желудках? Я же предлагаю вас спасти от незавидной участи. Двое из вас отправятся дальше. А третий останется меня развлекать. На обратном пути вы с ним снова встретитесь, вот увидите, я ему ничего не сделаю.
— Нет! — повысил голос Егор и сжал кулаки, но Кристина мягко взяла его за руку и покачала головой. Он возмущённо нахмурился: — Что? Ты и правда готова отдать ему кого-то из нас?
 
— Да, — ответила Кристина. Она прекрасно понимала, что другого выхода не было. Монстр управлял не только хищными рыбами, но и озером. Весь этот водоём — ловушка. Баламутень способен заставить озеро выйти из берегов за считанные секунды, и этого будет достаточно, чтобы клыкастые проголодавшиеся рыбки добрались до них и объели до костей. А ещё она заметила, что стены пещеры почти до потолка покрыты подводным мхом. То есть Баламутень может заполнить пещеру водой полностью. Забавно, что именно из-за хищных рыб он требует «добровольца». Ведь по факту Баламутень способен моментально затопить всю пещеру и убить своих жертв. Но тогда… ему не достанется ни кусочка. Всё слопают его оголодавшие чешуйчатые слуги.
— Прорвёмся обратно через тараканов? — предложил Саша и кивнул назад, на коридор, из которого они пришли.
Кристина отступила и дотронулась до невидимого барьера, который перекрывал выход в коридор, и констатировала:
— Нас заперли в этой пещере. Мы не можем вернуться.
— Как-то я не готов становиться другом этой твари, — фыркнул Саша.
— Тебе и не придётся, — кисло улыбнулась Кристина, которая знала, кого выберет Баламутень. Саша и Егор явно намеревались спорить и ругаться, но она незаметно им подмигнула, и парни осеклись на полуслове. Кристина повернулась к монстру и поинтересовалась: — Кого ты выбираешь?
— Даже не знаю, — Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: — Я выбираю тебя.
  
Глава 20
 
— Даже не знаю, — Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: — Я выбираю тебя.
— Хорошо, — согласилась Кристина и с невинным видом уточнила: — Я же могу попрощаться с друзьями?
— Конечно, конечно, — великодушно разрешил монстр, и студень, из которого состояла нижняя часть его тела, зашевелился, словно огромная медуза.
— Ты уверена? — спросил Саша, пытливо заглядывая ей в глаза. Он прекрасно понимал, что Кристина решила сыграть роль жертвенного агнца не просто так, и мысленно просил хоть какой-то намёк. Как ему поступить? Как ей помочь? Может быть, отвлечь внимание Баламутня?
— Давайте сражаться, — прямолинейно предложил Егор, сжал кулаки и шагнул вперёд.
— Всё в порядке, — натянуто улыбнулась Кристина, мягко взяла его за руку и потянула назад. Она погладила его по плечу, приобняла и прошептала ему на ухо: — Когда наступит время, создай вокруг меня энергетический щит.
— А когда оно наступит? — растерянно пробормотал Егор.
— Ты поймёшь, — Кристина подошла к Саше и тоже его обняла. — Мне нужна ваша поддержка. Энергетический щит.
— Ты дашь нам знак? — тихо-тихо сказал Саша.
— Он сделает это за меня, — Кристина указала подбородком через плечо, прямо на монстра. Тот нетерпеливо шевелился, а его студенистое тело расплывалось по поверхности озера, занимая всё большую и большую площадь. Ещё с десяток секунд — и оно подберётся к берегу. Кристина решительно выпрямилась и провозгласила: — Я готова.
— Залезай, — велел Баламутень, и край «студня» растёкся до её щиколоток.
— Разве оно меня выдержит? — она состроила испуганное лицо. Особого труда ей это не составило, потому что всё внутри действительно сжималось от страха. Она ведь слишком хорошо осознавала, что её ждёт. — Рыбки не выглядят дружелюбными. Если я провалюсь, они меня сожрут. И не будет тебе никакой компании.
— Выдержит, выдержит, — промурчал Баламутень.
— Ну, если ты так говоришь… — Кристина не сдержала насмешки, однако монстр принял её слова за чистую монету и поспешно закивал, обрадовавшись, что ему удалось надурить тупых людишек. Она сделала несколько глубоких и быстрых вдохов и выдохов и встала на студенистое тело монстра. Разумеется, её нога тут же провалилась, Кристина с головой ушла под воду, но вовремя успела задержать дыхание и зажмуриться. Она почувствовала, как Егор и Саша создают вокруг неё энергетические щиты и активировала свои доспехи. Студенистое тело Баламутня плотным коконом обернулось вокруг Кристины, на неё полилась густая мерзко пахнущая субстанция — что-то вроде желудочного сока. «Студень» был пищеварительной системой Баламутня, таким образом монстр пожирал своих жертв — зажимал в непроницаемую оболочку и медленно и мучительно переваривал. Его магия — и желудочный сок — были настолько сильны, что магические доспехи Кристины не смогли бы выдержать давления. Впрочем, как и щиты Саши или Егора. Но если объединиться… Защита всё равно трещала по швам, но она дала Кристине необходимую передышку и, что самое главное, — время на контратаку.