Белый князь (СИ)
— Конечно, — кивнул красноволосый. — Идёмте.
Мы двинулись по дну карьера, держась отвесной стены, с которой спустились. Здесь в изобилии росли кусты и даже несколько чахлых деревьев, которым явно не хватало солнца, так что они едва развились, но всё равно изо всех сил тянулись вверх, к небу, не искривлённые ветрами, которые просто не доставали до дна карьера.
Вдруг я заметил груду обглоданных костей со следами крупных зубов. Останки лежали справа в высокой траве.
— Что это? — спросил я.
Братья, шагавшие впереди, оглянулись.
— Жертвы лисицы, — ответил красноволосый. — Тут много таких. По ним мы её и вычислили.
Я подошёл к костям и окинул их внимательным взглядом. Следы совсем не походили на те, которые могла оставить хули-цзин. Хоть я и не встречал этих тварей, но размеры лисьей пасти представлял. Тут явно поработал хищник покрупнее.
— Жуть, да? — сказал амбал, подойдя. — Прожорливая, сволочь!
— Вы своими глазами видели лисицу? — спросил я.
— А то! Конечно. Как тебя сейчас. Только издалека, конечно.
— Четыре хвоста, — добавил красноволосый. — Нечасто встречаются такие старые экземпляры. Издательства у вас фотки с руками оторвут.
— Почему спросил? — проговорил здоровяк, глядя на меня. — Думаешь, мы врём?
— Нет, конечно. Просто я не предполагал, что хули-цзин так много едят.
— Видимо, она тут уже давно поселилась, — нетерпеливо сказал младший. — Ну, что, идём дальше? Или испугались?
— Пошли, — кивнул я.
Мы прошагали ещё метров пятьдесят, причём теперь амбал старался держаться позади меня. Наконец, его брат остановился и вытянул руку.
— Вот и логово, — тихо сказал он. — Тут и нужно ждать, пока она появится.
— А она нас не увидит? — изобразив беспокойство, спросил я.
— Ей и в голову не придёт, что тут кто-то есть.
— Зато может учуять.
— В каньоне нет ветра. Наши запахи до неё не долетят.
Я увидел пещеру, на которую показывал красноволосый. Она выглядела так, словно её вырыли с помощью лопаты: слишком ровные края и высокий свод. Твари предпочитают делать горизонтальное сечение. Но хули-цзин, конечно, могла иметь свои предпочтения. Говорят, эти чудища близки человеку. У меня на этот счёт имелись очень большие сомнения. И всё же… лопата?
— Ждите здесь, — велел я братьям и пошёл к пещере.
— Эй, ты куда⁈ — всполошился амбал. — Стой!
Шумновато он вёл себя, учитывая, что впереди, скорее всего, находился монстр-людоед.
— Погоди! — остановил здоровяка красноволосый.
Голос у него был спокойный.
Я приблизился к пещере и сильно втянул ноздрями воздух, использовав одно из базовых заклинаний ведьмака, не требовавших Скрижали. Мои носовые рецепторы сразу обострились, став такими же чувствительными, как у волка. Ветер не ветер, а запах хищника, идущий из его пещеры, не учуять невозможно. Даже обычный человек уловил бы его. Я же считал множество ароматов, каждый из которых вспыхивал в мозгу соответствующим образом, — но только не вонь зверя. А она должна была первой проявиться. Может, у лисиц-оборотней нет запаха? Вряд ли. Любое живое существо источает летучие молекулы. Я принюхался ещё раз. Ничего! Пещера была необитаема.
— Эй, что ты там делаешь⁈ — окликнул меня амбал.
Обернувшись, я задумчиво уставился на братьев.
— Сколько раз вы видели здесь хули-цзин?
— Демоны, мне надоел этот цирк! — взревел Хан, выдёргивая из кобуры на поясе автоматический пистолет. — Никого мы тут не видели, придурок!
Он вскинул руку, но к тому времени я уже выставил щит из драконьей чешуи. Раздался выстрел, звук которого эхом разлетелся по каньону.
— Чёрт, это маг! — воскликнул здоровяк.
— Ты прав, братец, — протянул красноволосый, доставая из-за спины автомат. — Но это уже неважно!
Передёрнув затвор, он открыл огонь.
Я метнулся вправо, одновременно призвав Скрижаль. Воздух загудел от появившейся в нём саранчи. Повинуясь моему приказу, насекомые ринулись на амбала. Второго я решил оставить на случай, если охотники всё же знали, где обитает хоть одно чудовище.
Издав короткий возглас, Хан выпустил остаток пуль по рою, а затем вдруг отбросил пушку, сложил руки над головой, словно собирался нырнуть, и стал быстро меняться: его тело вытянулось, одновременно покрываясь металлом! Миг — и напротив меня уже стояло странное существо, напоминавшее огромный штык с ногами! Хан бросился на меня, наклонившись, как бык на корриде. Его брат тоже претерпел деформацию, ещё более странную: опустившись на четвереньки, превратился в подобие мотоцикла с покрытыми короткими шипами колёсами, располагавшимися между рук и ног.
Мутанты! Люди, попавшие под влияние отравляющей землю и воду крови титанов, или рождённые от таковых. Мне не приходилось сталкиваться с подобными существами, но я читал о них и видел в телерепортажах фотографии жутковатых созданий, на которых магия оказывала порой самое неожиданное воздействие.
Хан скакнул на меня, но я отступил в сторону, пропустив его мимо себя, и призвал Скрижаль, создав огромный коготь. Он опустился на мутанта, однако, к моему удивлению, не рассёк его пополам, а отскочил от покрытого металлом тела. В тот же момент младший Цзяо газанул и устремился ко мне. Затормозив, он резко крутанулся на переднем колесе, так что заднее едва не снесло мне голову! К счастью, я успел пригнуться, почти распластавшись по земле.
— Чанмин, не давай ему отступить! — издал глухой крик Хан и попытался пригвоздить меня к дну каньона.
Я откатился и снова напустил в него рой саранчи. Насекомые облепили мутанта, но их челюсти только скрежетали по нему, не причиняя вреда. Чёрт, мои противники оказались неожиданно сильны! Что ж, так даже интересней!
Вскочив, я попятился, кастуя одну технику за другой. Вокруг меня, словно колдовские огоньки на болоте, вспыхивали Астральные Скрижали.
Взревев, Чанмин ринулся на меня. Его брат одновременно повернулся и прыгнул вперёд, метя в грудь. Я отбил его атаку щитом, а затем взвился в воздух, перелетел через человека-мотоцикл и приземлился за спинами мутантов. Развернув стимфалийские крылья, обдал их тучей смертоносных стрел. От Хана они отскочили, а вот Чанмин оказался утыкан ими. Однако он тут же встряхнулся, как выбравшаяся из воды собака, и перья посыпались с него. Ранки оказались совсем крошечными. Мотоцикл издал злобный возглас, и меня ослепил жёлтый свет внезапно включившейся фары! Мотор взревел. Я понял, что меня сейчас протаранят, и окружил себя защитной сферой. Однако уверенности, что она гарантированно поможет, не было, так что я заодно покрылся чешуёй ледяного дракона. И правильно сделал, потому что Чанмина отпружинило назад, а вот трёхгранное тело Хана с усилием, но всё же проникло сквозь сферу и едва не достало меня. Ещё немного, и я оказался бы пронзён огромным штыком, если б не доспехи.
Похоже, мои противники не очень-то уязвимы к магическим техникам. По крайней мере, тактика прямого противостояния явно не давала плодов, и я решил действовать иначе.
Отпрыгнув назад, призвал Скрижаль отвода глаз и тут же переместился на три метра влево. Мутанты не были чародеями, и заклинание действовало на них, как на обычных людей.
— Где он⁈ — нервно спросил Хан, водя длинным острым телом из стороны в сторону.
Интересно, как он умудряется видеть? Что-то я не заметил на штыке глаз.
— Куда-то делся, — после паузы отозвался Чанмин.
Он обшаривал светом фары пространство, однако увидеть меня всё равно не мог, даже когда луч попадал прямо на меня.
Так, преимущество я получил. Осталось сообразить, как прикончить братьев. Судя по всему, их генетика была здорово изувечена кровью титанов, но она же давала им устойчивость к магическому воздействию. Значит, придётся использовать другое оружие.
Я вытащил пистолет, по привычке проверил обойму, передёрнул затвор и выстрелил в Хана, который казался более опасным, чем брат.
Пуля звонко отскочила от металлического тела мутанта. Чёрт!