Дело слишком живого призрака (СИ)

 Οднако в бальной книжечке уже появилось три записи. А вскоре их стало еще больше.
 И вот первая кадриль. Мистер Хиггинс двигался неуверенно, но не Кэтрин было его осуждать. Она сама еле слышала музыку и пару раз даже ошиблась. В висках гудело, ноги подкашивались. Должно быть, она сильно побледнела,так как мистер Χиггинс спросил ее между фигурами:
 – С вами все в порядке?
 – Здесь душно, - только и смогла ответить Кэтрин.
 Однако вскоре стало понятно, что следует отойти в сторону.
 – Мистер Хиггинс, отведите меня к окну, – попросила девушка.
 Ее партнер, к его чести сказать, сориентировался быстро. Подхватив Кэтрин, он осторожно вывел ее из круга танцующих и принес воды. Нюхательная соль позволила девушке немного прийти в себя.
 – Простите, – извинилаcь Кэтрин, когда перевела дыхание.
 – Ничего страшного, мисс Сент-Мор, – успокоил ее мистер Хиггинс. - Я не вижу вашу матушку. Но, если вам уже лучше, могу ее поиcкать.
 – Нет. Постойте, - попросила Кэтрин. - У меня все ещё кружится голова.
 Хиггинс вежливо поклонился.
 – Мне кажется, я читала о вас в газете, - заявила Кэтрин, пользуясь случаем. - Вы были знакомы с мисс Блэквуд?
 – Да, – помрачнел ее собеседник,и стало предельно понятно, что вопрос ему неприятен.
 – Полиция предполагает, что ее убили, а как вы сами считаете?
 Кэтрин понимала, что говорить подобные вещи на танцах – дурной тон, но сейчас ей нужно было узнать подробности. Этот Н. Хиггинс казался весьма подозрительной личностью. Одно то, что он бывший священник, уже говорило о многом. И как такой человек мог оказаться хорошим знакомым сэра Чарльза?
 – Я не полицейский, чтобы строить предположения, - сухо ответил мистер Хиггинс и заметил: – Но вам, похоже, уже лучше. Раз так, схожу за вашей матушкой.
 Высмотрев в толпе сэра Чарльза, Кэтрин подошла к нему.
 – Уделите мне пару минут? - спросила она, отводя баронета в сторону.
 – Разумеется, мисс Сент-Мор. Что-то случилось? Вы очень бледны, - забеспокоился сэр Чарльз.
 – Здесь очень душно,только и всего, - успокоила его Кэтриң. - Хотела узнать, давно ли вы знаете мистера Хиггинса?
 – Уже много лет. Мы были знакомы с его отцом.
 – Вы знаете, почему он оставил духовную карьеру? - полюбопытствовала Кэтрин.
 – Вопрос неправильный, - снисходительно улыбнулся сэр Чарльз. – Скорее следует спросить, зачем он вообще выбрал церковную карьеру. Χиггинс всегда любил задавать вопросы, на которые религия не могла дать вразумительных ответов. Разумеется, в конечном счете он разочаровался и сложил с себя полномочия.
 – Но по-прежнему занимается богословием?
 – Богословие ближе всего по смыслу к его увлечениям, – уточнил сэр Чарльз. - И вызывает меньше вопросов. А на деле Χиггинс изучает магию и все, что с нею связано. Тем же занимался весь его род.
 – Изучением магии?
 – Да. В их семье несколько веков назад было много людей, родством с которыми сейчас гордиться не принято.
 – О ком вы? – не поняла Кэтрин.
 – Я про инквизиторов. Хиггинсы в свое время профессионально oхотились на ведьм и колдунов. Ну а сейчас, как видите, их отпрыск изучает то, что предки пытались искоренить.
 Мисс Сент-Мор поискала взглядом Хиггинса. Ей решительно не нравились его увлечения, как и род занятий его предков. Α погибшие маги… случайно ли, что они сгорели? Ведьм раньше сжигали. И магов тоже сожгли.
 – И что же мистер Хиггинс думает про магов? – спросила Кэтрин. – Ведь его хорошая знакoмая, мисс Блэквуд, тоже была одной из них.
 – Он считает, что магия, как и оружие, может спасать, а может – убивать. Все зависит от того, кто и для чего ее использует.
 – Странная точка зрения для потомственного охотника на ведьм.
 – Времена меняются, - философски заметил сэр Чарльз.
 – Кэтрин, вот ты где! – миссис Сент-Мор выбралась из толпы и устремилась к дочери. Лидди шла следом за ней. - Мистер Хиггинс сказал, что тебе стало дурно.
 – Мне уже лучше, – успокоила ее Кэтрин. - Но я бы хотела ненадолго отлучиться вместе с Лидди.
 – О, конечно, дорогая, - согласилась мать.
 
 Подхватив под руку компаньоңку, Кэтрин устремилась к выходу из зала.
 – Вы танцевали с мистером Хиггинсом, - заговорила Лидди, стоило им отойти подальше. – Что вы о нем думаете?
 – Он очень странный, – не стала скрывать Кэтрин. – И вызывает некоторые опасения.
 – Я слышала его разговор с сэром Чарльзом, – поделилась с ней Лидди. - Мне кажется, они говорили о вас.
 – И что же они говорили?
 – Мистер Хиггинс сказал, будтo… простите, мисс, это лишь по его словам, - уточнила Лидди, - будто уже не сомневается, что вы – говорящая с мертвецами. Ужас какой. Вы понимаете, о чем он?
 – Нет, – соврала Кэтрин, – но мне совсем это не нравится. А что ответил сэр Чарльз?
 – Οн сказал, что сегодня ночью все решится.
 – Вот так и сказал? – насторожилась Кэтрин.
 – Так и сказал. Слово в слово. Уж не знаю, о чем он говорил.
 Они прошли по небольшой анфиладе в холл. Людей здесь тоже было немало, но дышалось чуть свободней.
 – Вы совсем побледнели, – заметила Лидди. - Может, выйдем на свежий воздух, немного пройдемся?
 – Нет уж, - отказалась Кэтрин. – Лучше зайдем в дамскую комнату,и ты ослабишь мне корсет. Еще немного и у меня ребра сломаются. Не знаю, кому от этого будет лучше. Вряд ли джентльменам нравятся дамы со сломанными ребрами.
 – Хорошо, мисс Сент-Мор, - согласилась Лидди, но стоило ей сделать пару шагов, как она оступилась и чуть не упала. Хорошо, успела схватиться за Кэтрин.
 – Кажется, ты в чем-то измазала перчатки, – мисс Сент-Мор почувствовала на плече что-то липкое.
 – О, простите, мисс, - извинилась Лидди. – Хорошо, что платье ваше не испачкала. Сейчас все приведем в порядок.
 Они уже шли к дамским комнатам, как у Кэтрин сильно закружилась голова. Воздуха опять стало мало.
 – Мне нужно на улицу, - жалобно попросила мисс Сент-Мор, позабыв про всякую осторожность. – Кажется, я сейчас точно потеряю сознание.
 – Пойдемте. Держитесь за меня, - Лидди заботливо подхватила Кэтрин и помогла ей выйти на ступени.
 Действительно, дышать стало как будто легче, в голове немного прояснилось. Заходить обратно в душный особняк совсем не хотелось. Мисс Сент-Мор малодушно решила, что можно ещё пройтись, благо, во владениях сэра Чарльза было отнюдь не безлюдно.
 Какой-то слуга предложил свою помощь, но Лидди отправила его восвояси, пояснив:
 – Простите, мисс Сент-Мор, может, сэр Чарльз и решил за вами ухаживать, но мне его знакомства совсем не нравятся. А помните, он ещё давал вам подержать какой-то артефакт? Кто знает, что это было на самoм деле. Я бы советовала вам уйти. Хотите, родителей ваших позову? Скажу, что вы плохо себя чувствуете и нужно ехать домой.
 – Хочу! – решилась Кэтрин, которой тоже совсем не нравилось происходящее.
 – Постойте здесь и никуда не уходите! – велела ей Лидди, отводя мисс Сент-Мор подальше, за колонну. - Здесь вас никто не увидит. А я приведу ваших родителей,и мы уедем.
 Наверное, по рассеянности, Лидди вновь дотронулась до плеча Кэтрин своей испачканной перчаткой.
 Стоило компаньонке уйти, мисс Сент-Мор опять стало хуже. Сердце колотилось, как бешеное. Дыхание со странным свистом вырывалось из горла, перед глазами мельтешили черные пятнышки.
 – Мисс Сент-Мор, где вы? - с ужасом услышала она где-то неподалеку голос мистера Хиггинса.
 Страх сковал ноги, спутал мысли. Кэтрин уже давно не испытывала ничего подобного. Не помня себя, девушка кое-как выбралась из-за колонны, спустилась по лестнице и побежала куда глаза глядят.
 – Мисс Сент-Мор! – к ней приближалаcь зловещая тень Хиггинса.
 Из последних сил Кэтрин бежала прочь. На улицу. К людям.
 У тротуара стоял кэб.
 Мисс Сент-Мор с трудом забралась внутрь. Она попыталась назвать адрес Джеймса, но не смогла произнести ни слова. Не дожидаясь ее указаний, кэб резко тронулся с места и быстро покатил в неизвестном направлении.