Система: эксперимент

Мои мысли снова и снова возвращались к Касиуму. Обдумывая слова Катара о моей слабости, я пришла к выводу, что он ошибся. Но я не могла не признать влияния эмоций, накопившихся в лабиринте, на принятые решения. При других обстоятельствах многого бы не случилось, что доказывало профессиональный подход организаторов проекта к созданию сегодняшнего испытания. Мне не было стыдно за этот поцелуй, наоборот, мне показалось, что такое легкое отношение к близости позволит в будущем мыслить более рационально и, даже подчинившись телом, не вручать мужчине сердце.
Мы приближались к ледяной конструкции впечатляющих размеров посреди леса. Издалека у самого входа я увидела Таллид. Андроид, убедившись, что я дошла до напарницы, отправился обратно.
– Атанасия! – воскликнула Таллид. – Ты справилась! – гордо констатировала факт она.
– Да. А где остальные? – озираясь по сторонам спросила я.
  
Глава 29
 
– Испытание на мосту оказалось намного сложнее, чем мы предполагали. Если коротко, чтобы его пройти, Ксире и Нисфер пришлось держать тросы моста по ту сторону реки, откуда мы пришли, чтобы мы с Амалией могли его перейти. Мы, конечно, решили переходить по одной, чтобы уменьшить нагрузку на девочек, которые, удерживая крепления, стирали руки в кровь. Амалия, ступив на мост первой, почти сразу упала в воду, и ее унесло куда-то вниз по течению.
По телу пробежала дрожь, как только я представила ужас Амалии, а затем и девочек, вынужденных продолжить испытание.
– Ей обязательно поможет один из верумианцев, – постаралась я успокоить Таллид, от которой ощутимо исходило чувство вины.
– Ксира хотела прыгнуть за ней, но я ее остановила. Ведь если бы и она покинула группу, закончить групповое испытание было бы невозможно. А теперь меня мучает неуверенность, вдруг Амалии действительно нужна была наша помощь, а я думала о задании… – Таллид тяжело вздохнула.
– Амалию точно спасет один из холостяков, не переживай. Может, это ее возможность найти истинную любовь? – перевела я тему в более романтическое русло. Таллид, казалось, только сейчас посмотрела на случившееся с этой стороны. – Все позади. Теперь мы тут, и перед нами предпоследнее испытание. Солнце еще не зашло. – Я обняла ее за плечи. – И, если мы справимся, а потом быстро найдем желтый флажок, Иллае не придется всю ночь сидеть посреди леса в странном аквариуме. Что тут нужно делать?
Ледяное сооружение, у которого клубился густой дым, возвышалось высоко над нами.
– Они сказали, – Таллид указала на андроидов, стоявших поодаль, – что внутри нужно найти ключ и открыть им замок. Но как выглядит ключ и что именно он должен открывать, они не уточнили, – растерянно объяснила она.
– Экстаз сказал, что мы поймем, когда увидим. Значит, план действий примерно такой же.
Я взяла Таллид за руку, и мы вместе ступили в ледяные коридоры. Пространство освещалось за счет полупрозрачных стен, отлично пропускавших солнечный свет. Внутри было очень холодно, из-за чего кожу словно покалывали крохотные морозные иглы. На Таллид был литой черный костюм с миниатюрными разрезами и высоким воротом, поэтому она спокойнее отнеслась к низкой температуре, а вот мои шорты и несчастный топ были неуместны для подобных погодных условий.
Над нами что-то загудело.
– Смотри!
Таллид указала на большое круглое отверстие в полу. Подойдя ближе, мы увидели винтовую лестницу, ведущую в глубокую пещеру. Чем ниже мы спускались, тем живописнее открывалась картина: бирюзовая вода, по сторонам обрамленная кристаллами, ледяные сталактиты, блестящие от наледи каменистые выступы. Солнечные лучи завораживающе играли на дне озера, пробиваясь через огромную расщелину в дальнем углу пещеры.
– Значит, ледяная конструкция – всего лишь красивый вход, – подытожила Таллид.
Мы остановились, когда ступеньки стали уходить под воду.
– И что теперь? – завороженно спросила я, оглядывая мерцающую водную гладь.
– Здесь есть что-нибудь напоминающее ключ? – изучая пространство, спросила Таллид.
  
Ледяные кристаллы играли в лучах солнца, отражаясь в воде. От слабого звона падающих капель я ощущала в воздухе какое-то волшебство, словно сама природа хранила здесь свои тайны. Этот подземный мир, исполненный холодной красотой, заставил меня изучать каждую деталь.
– Видимо, нам на ту сторону. – Таллид указала в направлении винтовой лестницы с другой стороны озера. – Что думаешь?
– Значит, придется плыть? Но тут так холодно, если мы промокнем, точно замерзнем.
– Давай я доберусь туда, чтобы разведать обстановку, а ты возвращайся назад и поищи что-нибудь еще, – предложила она. – Вряд ли ключ и замок находятся рядом друг с другом.
Я кивнула и, поменявшись с ней местами, пропустила ее к воде, а сама забралась чуть выше. Чтобы не намочить обувь, Таллид оставила ее на лестнице.
Откуда-то сверху снова раздался грохот.
– Как холодно! – взвизгнула Таллид, погрузившись в воду по щиколотку.
Я гордилась ее инициативностью и, чтобы самой не подводить команду, быстро поднялась наверх в морозные коридоры. Стемнело – солнце садилось. В спешке я заглядывала во все большие помещения, протискивалась сквозь узкие проемы в стенах льда и поднималась все выше и выше по многочисленным лестницам. Иногда слышался хруст льда и неприятный грохот, раздававшийся, казалось, отовсюду.
Озеро, которое нашла Таллид, и правда отличалось от остального антуража. Это могло указывать на верность направления поиска, но, не обследовав здесь все до конца, мы не могли быть в этом уверены.
Так ничего и не обнаружив, я направилась к лестнице, ведущей в пещеру. Мне пару раз не повезло поскользнуться, и я несколько раз упала на лед. Даже если у организаторов не было цели навредить нам, нашей безопасностью явно пренебрегали.
– Давай, осталось совсем чуть-чуть… – приговаривала я себе под нос.
Лед заскрипел, и коридор передо мной начал закрываться ровной ледяной стеной. Растерявшись и упустив шанс что-либо предпринять, я лишь беспомощно наблюдала, как закрывался единственный выход из этого ледяного царства. Оставшись запертой вблизи нужного мне поворота, я поняла, что за звуки мы слышали раньше. Толщина выросшей стены никак не позволила бы выбраться отсюда самостоятельно, поэтому мне оставалось только ждать.
Я вспомнила, как люди, оставшиеся на улицах Аковама зимой, из-за сильного обморожения теряли конечности. Пару раз мне приходилось видеть черные пальцы рук, которые подлежали ампутации. Теперь меня трясло не только от холода, но и от страшных воспоминаний о человеческих страданиях. Я знала, что мне нельзя прислоняться к стенам или садиться на пол, так как тело стало бы охлаждаться намного быстрее. Я принялась шагать по коридору в ожидании, когда преграда исчезнет с моего пути.
С каждой минутой становилось все темнее, а я начала чувствовать проступающий холод даже через грубую подошву ботинок. Продолжая прислушиваться к окружающим изменениям, я ждала своего освобождения.
Через мутную ледяную стену стали виднеться очертания какой-то фигуры.
– Атанасия?! – вскрикнула Таллид.
Мне не удалось ее рассмотреть, но силуэт точно принадлежал именно ей.
– Да! Я здесь! – крикнула я в ответ.
– Я нашла ключ и замок! Теперь я знаю, как завершить групповое испытание! – громко кричала она.
– Беги! Давай покончим с этим!
– Точно? Мне страшно оставлять тебя тут одну.
– Все в порядке, эта стена скоро откроется, тут, видимо, есть какой-то таймер! Беги!
– Я бы осталась с тобой, но я очень плохо ориентируюсь в темноте! Еще немного, и из-за сумерек я точно собьюсь с пути! – объясняла Таллид.
– Беги! Все в порядке!
Я проводила взглядом ее удаляющийся силуэт.
Когда я осознала, что нахожусь в ледяном капкане, страх парализовал меня, словно чужие пальцы сдавили грудь. Холод проникал сквозь кожу, заставлял дрожать. Я чувствовала, как хрупкие кристаллики льда, витающие в воздухе, остро впивались в кожу. Возможность двигаться становилась все более ограниченной, и паника внутри росла. Не помогала даже уверенность в том, что проклятая стена через время исчезнет. Ощущение беспомощности и невозможность контролировать ситуацию распаляли мой инстинктивный животный страх.