Охотники за книгами Сезон 1

— Ты мне тоже будешь рассказывать, какой я эгоист? — Он выпятил грудь и вздернул подбородок.
— Нет, полагаю, от этого у тебя и без меня уши вянут, — успокоила его Асанти. — Хочу вручить тебе эту безделушку.
И она подала ему ножичек лезвием вперед.
Лиам взял его. Быстро глянув через плечо — не заметили ли Грейс и Менчу — заслонил его телом, а потом внимательно осмотрел.
— Асанти, — произнес он, и в его голосе зазвучали привычные язвительные нотки, — ты что, прячешь магическое оружие? Правила этого не допускают.
— В трудную минуту все средства хороши, — ответила она и улыбнулась. — Аккуратнее, он острый. Ножны, как мне сказали, утеряны много лет назад. А теперь слушай. Я им пользовалась только один раз, и результат был… неожиданный. Посоветовать, когда пустить его в ход, я тебе не могу, зато могу сказать, что силы в нем немерено.
— Ты бы еще мне огнемет дала, не объясняя, с какого конца он плюется пламенем, — сказал Лиам, и державшая ножик рука слегка расслабилась. — А почему ты дала его мне, а не Грейс?
— Тебя что больше устроит — ложь, в которой я выгляжу героем, или правда, в которой все наоборот? — спросила Асанти.
Лиам честно подумал.
— Сперва ложь, а потом правда.
— Грейс и сама за себя постоит. Магия и так на ее стороне. Это проклятие, но магия есть магия, в таких ситуациях она ей помогает. А тебе нечему помогать.
Лиам нахмурился.
— В целом звучит убедительно. А правда?
Асанти перестала улыбаться.
— Если я отдам ножик Грейс, Менчу все узнает и отберет его у меня.
— Он, скорее всего, заметит, если и я им воспользуюсь, — сказал Лиам. — Он все замечает по ходу боя.
— Я готова пойти на такой риск, — ответила Асанти. — Ради Сэл. Я в нее верю. И хочу, чтобы ты верил тоже.
Лиам вытащил из рюкзака рубашку и, завернув в нее ножичек, положил в передний карман.
— Веры я тебе пообещать не могу, Асанти. Это просто невозможно. Но я обещаю, если она еще жива, сделать все, что в моих силах.
— Этого достаточно, — откликнулась Асанти. Слегка потянула его за распятие. — И это, пожалуйста, не снимай.
— Да ни за что, — ответил Лиам. А потом вдруг нагнулся и поцеловал ее в щеку. — Спасибо, Асанти.
Она накрыла место поцелуя ладонью и уставилась на него.
— А ведь бывают на белом свете чудеса. Ты, Лиам, тому подтверждение.
***
Лиам знал: ножик этот — своего рода испытание. Но не знал, какое именно. Может, Асанти испытывает его: скажет он Менчу или не скажет? Или это проверка на верность Третьему отряду? Лиам запросто может сообщить про нож во Второй отряд. Да и другие секреты Асанти их тоже заинтересуют. Может, испытание в том, воспользуется ли он магией в бою?
Они неслись на такси по улицам города, и нож давил на Лиама своей тяжестью. Странно было, что они едут только втроем, — уже странно, а ведь прошло всего несколько месяцев.
В свое время магия затянула его в интернет, а эти люди его спасли. Грейс много десятков лет пролежала в ящике, и ее вызволили. Почему он отказывается признавать, что Сэл тоже можно спасти?
Он знал ответ на этот вопрос. Как и Асанти, он чувствовал, когда врет самому себе и какая правда скрыта под этой ложью. Когда Сэл переменилась, когда она стала Рукой, он увидел в ее глазах выражение удовольствия и триумфа — то же выражение он видел раньше, когда они лежали вместе в постели. Это его и напугало. Сколько времени она была такой — не столько Сэл, сколько демоном? Он вступал в близость с демоном? Спал с ним? Лиам содрогнулся.
А если он не в состоянии отличить демона от Сэл, нечего ему делать на этой работе. Предательство Сэл заставило его усомниться во всем — буквально во всем, — что наполняло его собственную жизнь. И тут никакие похвалы Менчу не помогут. Не помогут ни исповедь, ни пьяная драка в баре, ни компьютерная стрелялка. Ни даже спарринг с Грейс. Он не может доверять никому из них.
Грейс и Менчу еще раз проговаривали их план, а Лиам смотрел в окно и думал про нож в рюкзаке. Испытание. Но какого рода?
***
Контора фирмы «Монро» находилась в довольно старом здании. Она была оборудована камерами наблюдения, но запиралась на старомодный засов. Менчу велел Лиаму взломать замок, и Лиам взялся за дело. Пришлось отставить в сторону компьютер, принесенный, чтобы хакнуть код доступа, и пустить в дело не так уж часто пригождавшуюся отмычку.
 
Вставив инструменты в замочную скважину, Лиам еще раз подумал, что они зря теряют время. Одержимые относятся к компетенции Второго отряда. Да и что Грейс сможет тут сделать? Не лупить же демона, сидящего в теле Сэл?
Отмычка сорвалась с язычка, и Лиам скрупулезно начал все заново. Думал, что Грейс потеряет терпение, но она ждала в некотором отдалении, чтобы не висеть у него над душой. Они с Менчу наблюдали, как он работает.
Еще попытка — замок щелкнул, и они вошли внутрь.
Первыми пострадали их уши: казалось, что в конце коридора верещат сотни демонов. Ковер был липким от крови и сукровицы.
— Господи, — не сдержался Лиам.
— Может, это не кровь Сэл, — напомнил ему Менчу и побежал по коридору, Грейс следом за ним.
А у Лиама закружилась голова. Он упал на колени, рюкзак соскользнул с плеч, внутренний голос орал: «Хватит впадать в паранойю, сейчас не до чувств, делай свою работу». Нервный срыв можно оставить на потом. Сейчас нужно сражаться с демонами. И если один из них — его бывшая любовница, так тому и быть.
Его схватили чьи-то руки, маленькие, но сильные. Потянули за плечи. Грейс.
Он ждал худшего, чем короткая пощечина. Голос ее звучал до странности мягко:
— Идем. Знаю, как тебе больно. Но Сэл нужна помощь. Можешь это сделать ради нее?
Лиам безмолвно кивнул. Взял рюкзак и тоже побежал по коридору.
В дальнем уголке мозга мелькнула мысль: его джинсы перепачкались кровью, которая пропитала ковер, а на рюкзаке ни пятнышка.
  
5
 
Свет проходил сквозь Сэл, будто она была окном, и она чувствовала, как хватка Руки ослабевает. Вскоре она поняла почему: Рука выбирается из ее тела и переползает в то, которое лежит перед ними на полу. Кто знает, на что будет способен этот монстр, когда оживет?
Одно Рука дала понять абсолютно недвусмысленно: перебравшись, она первым делом разорвет ее на клочки. Она безоружна, без товарищей, окружена демонами — что она сможет сделать? Хватит уже мечтать, что появится Грейс. Мечтать лучше о чем-то другом.
Впрочем, мечтать ей было не о чем. Было бы о чем, она бы ничего этого не допустила — не позволила бы Перри еще в школе увлекаться разными странными хобби. Если бы Рука не вселилась в Перри, Сэл не попала бы в Третий отряд, не сталкивалась бы со смертью на каждом шагу и не влипла бы в несчастливую любовную историю с одним из немногих своих друзей в этом чужом городе.
Да, исцелять всегда тяжелее, чем предотвращать. Для этого и придуманы прививки. Лучше ограда на вершине утеса, чем скорая у его подножия. Лучше презерватив, чем план Б.
Она поняла: творящееся вокруг безумие заставляет ее прятаться в собственных мыслях. И приказала себе вернуться в реальный мир. Ей теперь было видно Руку: красный туман выползал через ее поры и впитывался в лежавшее перед ней тело.
Глаза раскрылись — багрово-алые; осмотрелись, поймали ее взгляд.
Осталось недолго.
***
Грейс быстро оценила ситуацию. Помещение явно было слишком велико для того здания, в котором находилось. Портал, сооруженный из костей, мерцал и медленно расширялся. На полу распростерлось неподвижное тело Руки, а вокруг столпились дюжины демонов: почти все они были так поглощены зрелищем, что даже не заметили появления людей.
 
В самой гуще демонов застыла Сэл, и сквозь нее, освещая ее тело, струился демонический свет.
Почти все демоны были размером с человека или поменьше — Грейс рассудила, что убивать их будет несложно, если только не навалятся все разом. С порталом пусть разбирается Менчу. Лиаму остается Сэл.