Дальний Рубеж (СИ)

— Бандиты? — уточнил я.
— Не знаю, ваше сиятельство... Но они что-то хоронили. Или прятали. Потом разошлись в разные стороны.
Я задумался. Если это действительно люди хана, то их присутствие так близко к деревне не сулило ничего хорошего. А если они что-то закопали — возможно, это могло быть оружие или припасы.
— Покажи мне это место, — решил я.
Федот замялся:
— Сейчас? Уже темнеет, ваше сиятельство…
  
— Именно поэтому. Если там кто-то есть — увидим огни.
Мы собрали небольшую группу — я, Ванька, Федот и Ермолай для подстраховки, хотя я бы справился и один. Но мужики напросились сами. Я и согласился. Не усидели бы они на месте. Вооружились топорами и факелами, хотя я предпочёл держать в руке нож — в ближнем бою он надёжнее. К тому же закаленный магией клинок был куда эффективнее всех топоров мужиков вместе взятых.
Дорога к старой мельницы заняла около часа. Со слов мужиков, здесь когда-то мололи зерно для всей округи, но после наводнения плотину прорвало, и мельницу забросили. Теперь от неё остались лишь полуразрушенные стены, поросшие мхом.
Странно, что Федот так далеко зашел в патрулировании.
— Вон там, — прошептал Федот, указывая на поляну за мельницей.
Мы погасили факелы и стали пробираться в темноте. Мужики полагались на лунный свет, а я на усиленное магией зрение, позволявшее мне видеть почти, как днем. Вскоре я заметил свежие следы на земле — кто-то действительно недавно копал здесь.
— Тише, — предупредил я.
Мы подошли к свежевскопанному участку земли. Ермолай, не дожидаясь приказа, воткнул в землю лопату и начал копать. Через несколько минут железо лопаты со звоном ударилось о что-то твёрдое.
— Что там? — насторожился Ванька.
Ермолай расчистил землю руками и вытащил небольшой железный сундук. Он был заперт, но замок уже проржавел — пара ударов топором, и крышка отскочила.
Внутри лежали…
— Оружие? — предположил Федот.
— Хуже, — мрачно ответил я, поднимая одну из стеклянных колб. — Это гремучая смесь. Если бросить её в огонь — взорвётся, как порох.
Все замерли. В сундуке было с десяток таких колб, аккуратно уложенных в солому.
— Они собираются поджечь деревню, — прошептал Ванька.
Я осмотрел колбы внимательнее. Состав внутри был мне знаком — нечто подобное использовали диверсанты в моём мире. Простая, но эффективная смесь селитры, серы и смолы.
— Забираем это с собой, — приказал я. — И закапываем яму обратно. Пусть думают, что их тайник не нашли. А ты, Федот, сам как так далеко зашел?
— Так, ваше сиятельство, сами сказали, чтобы всю местность вдоль и поперёк обходить, — слегка испуганно развел руками он. — Вот я и забрел сюда. Знаю ведь, что это единственная дорога, идущая в обход леса.
Прозвучало неубедительно, но правду все равно еще узнаю, так что в ответ я утвердительно покачал головой.
Возвращались мы молча, каждый погружённый в свои мысли. Если бандиты планировали атаку с использованием этих "бомб", то деревня была в серьёзной опасности. Частокол необходимо было напитывать магией, делая его жаростойким.
— Ваше сиятельство, — нарушил молчание Ермолай, когда мы уже подходили к деревне. — А может, это не бандиты? Может, это... они?
Он не стал уточнять, но все поняли — "они" означало оживших.
Я покачал головой:
— Ожившие не пользуются огнём. И уж тем более не закапывают взрывчатку. Нет, это дело рук людей. И скорее всего, тех самых, кто убил Трофима и украл зерно.
Спрятав сундук в подвале усадьбы, я собрал совет из самых проверенных людей — Петра, Ермолая, Ваньку и Федота. Хотя в последнем были сомнения относительно того, как он оказался у старой мельницы.
— Завтра усиливаем дозоры в два раза, — объявил я. — И расставляем наблюдателей на подходах к деревне. Если они решат атаковать — мы должны знать об этом заранее.
— А если их больше, чем нас? — спросил Федот.
— Тогда будем драться. Но у нас есть преимущество — мы знаем местность. И теперь знаем их планы.
Пётр, всё ещё бледный после болезни, твёрдо кивнул:
— Мы готовы.
Перед рассветом я ещё раз проверил частокол и, как планировал, насытил его магией, делая не горючим. На поддержание частокола теперь у меня уходило больше половины внутренних резервов, несмотря на мое недавнее увеличение. Александр Иванович и его люди действительно почти закончили — оставалось лишь навесить ворота. Удовлетворённый, я вернулся в усадьбу, где меня ждал неожиданный сюрприз.
Матушка и Маша сидели за столом, перед ними стояли несколько пузырьков с красноватым порошком.
— Рукреция? — удивился я.
— Да, — с гордостью ответила Маша. — Мы всё сделали, как ты говорил. Получилось почти два фунта!
Я взял один из пузырьков и насыпал немного порошка на ладонь. Качество было отличным — аромат насыщенный, цвет ровный, без примесей.
— Отличная работа, — похвалил я. — Этот порошок стоит целое состояние в городе. Особенно сейчас, когда многие ищут способы защититься.
— А как его использовать? — спросила Маша.
— Добавлять в зелья или сжигать как благовоние. Он усиливает магические свойства.
Матушка вздохнула:
— Жаль, что мы не можем вырастить его больше. Теплица и так переполнена.
— Это не проблема. Я все равно собирался в город. Там и возьму все необходимое для еще одной теплицы, а по возвращению схожу в лес за еще одними саженцами рукреции, — заверил я матушку. — А вам обеим неплохо было бы отдохнуть.
— Как отдохнуть, когда такое творится! — возмутилась сестра и тут же зазевала.
Я усмехнулся.
— От такого сонного бойца, как ты, немного проку. Так что оставь оборону деревни мне, а сама кышь-кышь отдыхать.
Матушка не стала спорить и поспешила наверх, а сестра подошла ко мне вплотную и заговорщически зашептала:
— А могу я одну баночку себе оставить? Хочу во время тренировок её поджигать.
— Можешь, — согласился я и поцеловал её в макушку. — А теперь что я тебе сказал идти делать?
— Отдыхать, — хитро подтвердила Маша, хватая со стола одну банку и пряча её под подол платья.
Уехать раньше, чем будут поставлены ворота, я не мог, потому решил использовать это время для подготовки.
К обеду ворота были готовы. Александр Иванович с гордостью продемонстрировал массивные дубовые створки, усиленные железными скобами.
— Выдерживают удар тарана, ваше сиятельство, — заверил он.
Я проверил петли – всё крепко, без скрипа. Осталось только напитать их магией, чтобы огонь не взял.
— Отличная работа, — похвалил я. — Теперь займитесь полами в усадьбе, как договаривались.
Плотник кивнул, но в глазах читалась усталость.
— Отдыхайте сегодня, — разрешил я. — Завтра с утра за работу.
После я еще раз увиделся с Петром и попросил того присмотреть за Федотом. Слишком уж он странно оказался у старой мельницы.
Перед самым отъездом ко мне подошла Маша.
— А ты чего не спишь? — полушутя пожурил я её. — Приказал же идти отдыхать.
— Я уже отдохнула… — подбегая ко мне, ответила сестра и добавила: — Ты же вернёшься, правда? — спросила она, пытаясь казаться спокойной.
— Конечно, — улыбнулся я. — Кто же ещё будет учить тебя магии?
Она сунула мне в руку маленький мешочек.
— Это… на удачу.
Развязав шнурок, я увидел внутри засушенный цветок рукреции и серебряную монетку – вероятно, её личный «клад».
— Спасибо, — сказал я и спрятал мешочек за пазуху. — Теперь точно всё получится.
Дорога в город заняла долгие пять часов. Из-за того, что дороги развезло после недавних дождей, машина часто пробуксовывала, и мне самому приходилось пересаживаться на водительское кресло, а Ване толкать. Благо, я в своём мире имел порядка дюжины коллекционных автомобилей, принцип управления которыми не сильно отличался от тех, с которыми я здесь столкнулся.
  
Город нас встретил испуганными и снующими из стороны в сторону людьми. Даже в воздухе ощущалось какое-то напряжение. Видимо, все действительно было критично.