Системный рыбак. Тетралогия (СИ)

Но мой соус работал иначе.
Техника Духовного Насыщения структурировала энергию в блюде, делая её плотной и легко усваиваемой. Системный навык готовки уменьшал рассеивание в процессе приготовления. Уже по этим параметрам мой пашот не должен был уступать его «болтушке».
А ещё там были эффекты. Бодрость и ясность разума, их лучше всех прочувствовал Кай. И судя по тому, что оценка продолжает так сильно расти, артефакт берет их в расчет, и это лишь подтверждает их духовную основу.
  
9,00…
– Интересно, – Ларсен подался вперёд, не отрывая взгляда от кристалла. – Перевалит ли через границу десяти?
– А что особенного в десяти? – спросил у него.
Управляющий повернулся ко мне.
– Блюда с показателем выше десяти считаются качеством императорской кухни. Только такую еду подают членам правящей семьи.
9,97…
Весь зал затаил дыхание.
9,98…
9,99…
10,00…
10,01…
Кто‑то охнул. Один из торговцев выругался. Девица из компании рыжего схватилась за сердце.
Цифры меж тем продолжали меняться, пока вдруг не остановились на месте.
Кристалл мигнул и погас, зафиксировав финальный результат.
Тишина.
А потом Густо покачнулся и схватился за голову.
– Блюдо… качества императорской кухни… – прошептал он севшим голосом. Потом он поднял голову и посмотрел на мою тарелку совершенно другим взглядом. Не как на блюдо соперника, а как на что‑то… непостижимое. – Значит, мне не показалось. Вы и вправду применили технику.
Ларсен удивлённо повернулся к нему.
– Не показалось? Какую технику вы имеете в виду?
– Я не знаю её названия, – Густо медленно покачал головой, не отрывая взгляда от моей тарелки. – Но я видел нечто подобное. Давно, ещё в молодости, когда работал поваром при дворе одного культиватора в соседнем регионе. К нам приезжал гость из секты. Его руки светились, когда он готовил. Точно так же, как…
Он замолчал и посмотрел на меня.
– Это алхимическая техника, – сказал он тихо. – Техника членов сект. Знал бы я, что вы способны применять духовные техники к еде… Я бы никогда в жизни не согласился на этот спор.
Взгляды в зале изменились.
Теперь Ларсен смотрел на меня будто впервые увидел. Официанты и повара переглядывались с благоговейным ужасом. Даже надменный рыжий прохвост с перстнями притих, уставившись на меня во все глаза.
А я мысленно поражался совсем другому.
Неужели у имперской кухни такой низкий порог качества? Техника «Духовного Насыщения» – это же базовый навык, который алхимики в сектах изучают в первый год обучения. Игнис говорил, что её осваивают все, кто хоть немного занимается обработкой духовных ингредиентов.
Или… или истинная разница между императорской семьёй и сектами настолько велика? Выходит, то, что для культиваторов детский лепет, для местной знати недостижимая вершина?
Ларсен похлопал в ладоши, возвращая внимание к себе.
– Итак, – он заглянул в блокнот и начал считать вслух. – Пять баллов от жюри умножить на семнадцать… получается восемьдесят пять. – Он поднял голову. – Итоговая стоимость блюда господина Ива восемьдесят пять золотых за порцию.
Зал выдохнул как один человек.
Я мысленно хмыкнул.
Ладно, чёрт с ними, с культиваторами из сект. Но восемдесят пять золотых за одну порцию яйца пашот с соусом это и вправду дохрена. Когда я открою свой ресторан, начну готовить рыбные блюда и для них создавать соусы, то…
Ларсен сделал шаг вперёд и торжественно поднял руку.
– По совокупности вкусовых качеств и духовной ценности победителем кулинарного поединка объявляется… – он повернулся ко мне. – Господин Ив!
Ларсен продолжил, не дав залу опомниться:
– Согласно условиям поединка, проигравшая сторона обязана оплатить стоимость блюда победителя. Мастер Густо, с вас восемьдесят пять золотых в пользу господина Ива, а также компенсация за все использованные ингредиенты в пользу ресторана.
Густо стоял неподвижно, будто его пригвоздили к полу. Губы сжались в белую линию, а взгляд метался между артефактом, судьями и мной.
На его лице читалась целая буря. Гнев, неверие, страх, и что‑то ещё, похожее на отчаяние человека, который только сейчас осознал, в какую яму сам себя загнал.
Наконец плечи его опустились. Густо сделал шаг вперёд и заговорил глухо, будто слова давались ему с трудом:
– Признаю поражение, – сглотнул он. – У меня нет таких денег. Восемьдесят пять золотых – это больше моего дохода за три полных месяца.
Молли фыркнула и откинулась в кресле.
– Ну вот, началось. Сначала задирает нос, крутит ножиком, а как платить, так сразу в кусты.
– Разочаровывающе, – покачала Амелия головой. – Я ожидала большего от одного из лучших поваров столицы.
Кай подался вперёд и его раздражжённый взгляд впился в Густо.
– Если ты решился участвовать в дуэли с такими ставками, то обязан выполнить взятые условия, – он чеканил слова. – Я, как член семьи Саламандер, не потерплю бесчестного поступка. Ты дал слово, значит исполни его.
Весь зал смотрел на Густо.
Рыжий с перстнями откинулся назад, скрестив руки. Торговцы переглядывались с выражением «а мы предупреждали». Девицы из компании рыжего шептались прячась за веерами.
Густо медленно снял с головы поварской колпак. Сложил его вдвое, а потом опустился на колени прямо посреди зала.
– Прошу! – Его голос дрогнул. – Сохраните мне жизнь, и… умоляю дать мне ссуду на пол года. Я буду отдавать половину заработка, пока не выплачу всё до последней монеты.
Я смотрел на него сверху вниз.
Несколько минут назад этот человек посмеивался над «деревенщиной» и «снисходительно» давал советы, а теперь стоит на коленях посреди ресторана, прижимая мятый колпак к груди. В прошлой жизни я часто видел, как падали люди, считавшие себя неприкасаемыми. В момент краха они все выглядят одинаково, вот так же, как сейчас Густо.
Ничего нового.
Однако, мой разум сам по себе начал думать над сложившейся ситуацией. Для ресторана в деревне потребуется персонал. Официантов и разнорабочих найти легко, в этом нет ничего сложного. Но вот помощник с поварскими навыками другое дело. Человек, который знает местные продукты и местные вкусы. Такого в деревне не отыщешь.
А у Густо это всё есть. Он просто расслабился и зазнался от отсутствия конкуренции. Пол года работы под моим началом выбьет из него эту дурь.
И ещё кое‑что. С человеком, который понимает кухню этого мира изнутри, будет легче экспериментировать. Соусы с духовными травами. Блюда с эффектами. Рецепты, которых здесь никто никогда не видел и не пробовал.
– Густо, поднимись. Я не люблю, когда передо мной вот так унижаются.
Густо вздрогнул, но не пошевелился.
– Я не встану, пока вы не дадите ответ.
– У меня есть решение, которое устроит нас обоих.
Густо медленно поднял голову. В его глазах мелькнула искра надежды, смешанная с недоверием.
– Правда? – он поднялся, всё ещё сжимая колпак в руках. – Какое?
– Я открываю ресторан. И мне нужен человек, который умеет работать на кухне. Отработаешь пол года, и долг будет погашен.
– Пол года? – переспросил он хрипло. – Всего?
– Да. И возможно, за это время ты почерпнёшь для себя кое‑что полезное.
Он молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Потом его лицо просветлело, и он почтительно поклонился.
– Благодарю! Благодарю вас, господин! – он выпрямился, и его глаза заблестели от влаги. – На самом деле… я буду счастлив учиться у вас. То, что вы сделали сегодня с Корнем Ясной Мысли, эта техника… Я всю жизнь мечтал освоить нечто подобное. Работать на вас это честь для меня!
Ну хоть какой‑то энтузиазм. С таким настроем работать будет проще.
  
Я повернулся к Ларсену.
– Понимаю, что у него есть обязательства перед рестораном. Когда он сможет приступить к отработке долга?
Управляющий кивнул, мгновенно переключаясь на деловой тон.
– Контракт мастера Густо с «Созвездием» истекает через две недели. После этого он свободен.