Главный Претендент приговорен к величию. Том 2 (СИ)

Я хмыкнул и пожал плечами…
Хруст кустов. Мы все застыли.
— … твою ж, — шёпотом выдохнул эльф. — Это его приспешники… он прилетел с командой!
На поляну к пирамиде из кустов уверенным шагом выходили карлики. Один, два, три… десяток… второй десяток… третий…
— Вот же блин, — пробормотал я упавшим голосом. — Ладно, детишки… может, нам и было весело, но, похоже, на этот раз…
…низкий гул заставил нас всех задрать головы. Откуда?.. Что?.. Гул быстро приближался — и секунд через тридцать над поляной с рёвом пронёсся он.
Розовый кораблик под названием «Чума». Он летел на низкой высоте, едва не сбривая верхушки пальм и узловатых деревьев.
— Давай!!! — взревел Прайд, высовываясь из распахнутого шлюза. — Мелкокалиберным — заряжай!..
Переглянувшись, карлики, все, как один, синхронно подпрыгнули, стараясь уйти от удара…
Корабль только этого и ждал. Залп грянул как раз поверх наших голов; мы пригнулись, но выстрел всё равно прошёл выше. Те из карликов, что отпрыгнули вбок, выжили; те, кто имел несчастье прыгать вверх, тут же попадали обратно, изрешечённые залпом.
— Ловите подарочек!! — орал Прайд. — Эй, там, носы заткните… на всякий!
Вниз полетела какая-то бомба или что-то вроде того. Мы с эльфийским семейством переглянулись; бомба упала, растянувшись облаком газа… Облако стелилось по земле, не доходя нам даже до пояса, и даже дети спокойно дышали над ним; карлики же пучили узкие глаза и падали, хватаясь за горло. Некоторые пытались отпрыгнуть вверх, но там их уже ждали выстрелы из орудия…
Ладно, ладно. Пожалуй, команда всё-таки не подвела меня на этот раз.
* * *
— И как вы теперь отсюда? — уточнил я, когда мы вернулись к разбитому кораблю.
Глаунделл хмыкнул.
— Фирма жены прибудет где-нибудь под утро. У них там есть страховка как раз от таких случаев. Переночуем тут, а дальше как-нибудь улетим. Главное — что чёртовых карликов больше нету, с остальным разберёмся.
— Ну, не знаю, — заметил Прайд. — Ты бы поосторожнее насчёт пантер…
— Пантера там была! — включился Робокоп. — Мы её убили… командир учил нас, как выживать!
— Вы убили пантеру⁈ — обрадовался Прайд.
— Командир… — простонал эльф. — Мда. Теперь мои собственные дети называют тебя командиром.
Я пожал плечами.
— Ну, они выжили, разве нет? Да и вы с женой пока ещё…
— С этим не поспоришь, — согласился эльф. — Ладно, может быть, ты не так уж и плох.
— Откажешься от идеи прикончить меня? — уточнил я.
— Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, — рассмеялся он. — И без грязных трюков. Возможно.
— Эльфийский способ сказать «спасибо»?
— Вроде того, — кивнул он. — Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?
— О, — ухмыльнулся я. — Поверь мне. Они уже знают.
* * *
…что он имел в виду под «они уже знают»?
Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.
Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.
Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?
Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное — найти способ…
— Папа, папа! А мы знаем, кто ты! — дети забежали в капитанскую рубку. — Ты е*учий эльф!!
— Че… чего? — опешил Глаунделл.
— Е*учий эльф! Так командир сказал! — покивали дети. — Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?
Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.
— «Розовая Чума», идиот!!! — взвыл он. — Клянусь, я тебя прикончу!!
  
Глава 4
 
Имидж — вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.
 
Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!
— Карлики, — пробасил Прайд, — это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…
— А особенно в этих джунглях, — закивала Лорна. — Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?
— Ха, — довольно хмыкнул я. — Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!
— … сложное? — Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. — Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?
— Да ты боишься, — заметил я.
— Боюсь? — отрезала она. — Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..
— После того, через что мы уже прошли? — я деланно задумался на пару секунд. — Думаю… да.
Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.
— Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?
— Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, — справедливо рассудил я. — Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально — прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…
— Вот именно, — Фрида уставилась на меня в упор. — По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда — думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война — это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.
— Да брось, — возразил я. — Я же всё видел своими глазами.
— Что? — не поняла Фрида.
— Ну…
Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.
— Я отлично помню, что это такое, — тихо произнёс я. — Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…
Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…
— В общем, — подытожил я, — я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!
Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.
— Погоди, ты… ты ещё серьёзно⁈ Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?
— Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… — возразил я.
— Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! — Фрида взмахнула руками. — Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.
Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.
— Окей, окей, — нехотя согласился я. — Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.
— Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?
— Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…
— Власть?.. — пробормотала Фрида. — Если бы власть?
— Окей, не власть, — кивнул я. — А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..
— Нефть? — неожиданно заинтересовался Прайд. — А это ещё что такое?
— Чёрная жижа такая, — отмахнулся я. — Воняет, говорят. Не суть.