Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать первая (СИ)

В голову первым делом приходит самый простой ответ, оппонент использует деревья-гиганты. Но если Волшебный Лес подчинен, то меня бы размазали куда проще и быстрее, сам ведь владею несколькими Реликтовыми Рощами, их возможности невероятные, магов высшего ранга можно на завтрак пачками есть. Следовательно, скорее всего имею дело с такими же паразитами, которые когда-то оседлали растительные «источники» под Москвой. Зловредные колдуны при помощи какого-то плетения выкачивали энергию, аккумулируемую древними садами, контролировать живые артефакты не могли, но силой пользовались.
  
Значит гипотеза следующая, со мной воюет продвинутый одаренный, но без способностей «видящего» и Повелителя Зверей. Он при помощи хитрых заклятий и артефактов оседлал потоки маны идущие от деревьев-источников, создал защитный барьер и каким-то образом управляет стадом бизонов. Исходя из этого, появляется несколько новых идей решения вопроса. Первое, надо разрушить связь между колдуном и Реликтовой Рощей. Второе, как вариант можно попробовать перехватить контроль над магическими зверями. До волшебного леса не добраться, значит сосредоточу усилия на могучих быках.
Взять зверей под контроль уже пробовал, однако наткнулся на абсолютную пустоту в мозгах, которая оказалась лучшей защитой от моих ментальных атак. Хмм… может это маскировка такая? Вряд ли, уловил бы фальшивку. А если предположить, что стадо — это аморфная масса не совсем разумных особей, а всем управляет вожак? На самом деле переношу знания обычной биологии на магических зверей, но в этом есть рациональное зерно. Тогда среди бизонов надо искать альфа-самца одного или нескольких, которые ведут остальных рогатых в бой. Или у них и вовсе что-то вроде коллективного разума? Но это, кажется, ближе ко всяким пчелам и муравьям.
Та кили иначе необходимо сблизиться с бизонами. Как это сделать? Мои прорывы в лоб жестко блокируют мощными, площадными ударами, значит попробуем двинуться в сторону флангов. В прошлых циклах звери довольно грамотно меня загоняли, не верю, что один мега-вожак мог так эффективно управлять воинством сидя где-то в тылу, уж слишком тупые быки-рядовые. Поэтому, уверен, помимо альфа-самца есть еще и офицеры. Вот на них и проверим, насколько крепко лесной паразит контролирует стадо. Так что сразу начинаю движение вперед и вправо. «Помощник» метрономом отсчитывает мгновения.
— ВУУУУУХХХХХ!!! — первый удар доморощенного псевдодруида.
— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — принимаю атаку на многослойный щит, привычно теряю несколько внешних слоев.
— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — а вот и бизоны в деле, ведут прицельный огонь, но плотность не слишком высокая, из-за моего маневра работают только правофланговые. Или они на левом фланге? Нда… тут все относительно. Отражаю массированную атаку при помощи пелены.
— Вуууухххх!!! — не забываю запустить контрсмерч.
— ВУУУУУХХХХХ!!! — коварное плетение пытается сжечь всю мою защиту, но мы уже это проходили.
Есть, вплотную приблизился к бычкам переросткам. Теперь не бегаю от зверей, не ищу связь между ними и таинственным колдуном, не тыкаю в каждого ментальным лучом. Успокоился, сосредоточенно ищу вожака, по идее это должен быть самый могучий самец. Охватываю взглядом ряды мастодонтов, «помощник» прикидывает размеры, вес, длину рогов и прочее. Вычисляю несколько подозреваемых, каждого внимательно разглядываю аурным зрением, у них должен быть какой-нибудь артефакт или плетение контроля.
Однако найти что-то невероятно сложно, в глазах рябит, ауры бизонов горят первозданным огнем, вокруг узлы силы, да еще и чертов лесник постоянно долбит по секторам плетениями-кувалдами, брызги маны летят во все стороны. Как тогда быть? Делать нечего, придется потратить по циклу на каждого из кандидатов в вожаки. Времени немного, поэтому резко стартую в сторону первого альфа-самца. Он ближе всего, так что пара мгновений и столкнусь с быком лоб в лоб. Правда перед ним небольшой заслон из более быстрого молодняка, но, думаю, это не беда…
— Вуууххх!!! — бью плетением влево.
— Мммуууу! — ревут обиженные бычки.
— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — отражаю очередной удар полудруида.
— Вух! Вух! — короткими тычками раскидываю в сторону пару бычков. Я на месте, застываю и изучаю первого подозреваемого.
— Мммуууу! — жалко бизонов, кажется, прибил ненароком.
— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — в ответ получаю организованный удар от всего стада, стоять на месте нельзя, но успеваю понять, что это не тот, кого я ищу.
Возвращаюсь на точку старта.
…
Оборот десятый.
Три бугая минус, правда ценой потери такого же количества временных циклов, остался всего один кандидат на роль альфача. Ну или «помощник» ошибся и использовал неправильный алгоритм вычисления вожака, или офицеров и вовсе назначал сам колдун, пользуясь совершенно другими критериями. Может он выбирал того, кто легче поддавался дрессировке, или это вообще самка? Тем не менее не гадаю, придерживаюсь выбранного плана и проверяю последнего кандидата-вожака.
…
— Мммууу! — раскидываю молодняк, в очередной раз приближаюсь вплотную к подозрительной особи.
Аурным зрением осматриваю могучего альфа-самца и к своему облегчению нахожу артефакт! На шее у мастодонта яркой звездой горит волшебный камень, исходящие из него линии силы окутывают мозг бизона. Думаю, это и есть прибор, позволяющий колдуну управлять животным, а через него и фланговым стадом.
— ВУУУУХХХХ!!! — гад из леса не успокаивается и лупит с прежней силой.
— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — на автомате отражаю удар, однако мой резерв маны истощается слишком быстро, вскоре щит падет.
Как быть? Можно убить самца и тем самым обезглавить бизонов, но это не избавит меня от давления лесного паразита. Желательно подчинить вожака, использовать его силу для того, чтобы контратаковать. Но как это сделать?
— Вух! — пробую точеным ударом уничтожить амулет.
— ММММУУУУУ!!! — ревет задетый боевым плетением вожак.
— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — по его зову меня опять обстреливают со всех сторон.
— ВУУУУХХХХ!!! — и от Реликтовой Рощи прилетает.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот одиннадцатый.
…
Двигаюсь к вожаку, по возможности уклоняюсь от атак, силы расходую экономно, они мне еще пригодятся. Хотя выгадываю немного, от леса бьют по секторам, в любом случае не спрячешься. Параллельно готовлю пелену, попробую изолировать артефакт от внешнего мира… Я на месте, начинаем!
— Вух! — отвлекающей оплеухой луплю по альфа-самцу.
— Ммммуууу! — явно обижено ревет гигант.
— БАМ!!! — окутываю артефакт и самого самца несколькими слоями защиты, тем самым буквально на секунду рву связи, соединяющие амулет и мозг животного.
— ПОДЧИНИСЬ! — тут же атакую ментально, щуп проникает в мозг бизона.
— ММММУУУУ??? — в этом возгласе безмерное удивление, вопрос, а следом и осознание. Кажется, у меня появился новый питомец!
— ВУУУУХХХХ! — триумф жестко обрывает друид, мощно атаковал, явно понял, что потерял часть своего войска.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот двенадцатый.
Нормально получилось, краем сознания заметил, что, подчинив вожака, заодно и получил его связи с остальными членами стада. На самом деле магические звери живут неким симбиозом, каждый по отдельности они не так умны, однако обладаю коллективным разумом, ключ и функции управления которым находятся у вожака. Он как бы агрегирует нужды всего сообщества, действует во благо и процветание большинства. Хмм… рационально получается, можно пожертвовать частью ради спасения остальных, справедливо распределить воду, еду…
…
— Подчинись!!! — повторяю прошлый прорыв и беру вожака под контроль.
В прошлый раз, перед уходом на старт зафиксировал линии передачи силы между бизонами, уловил сознание нового питомца, теперь знаю как отдать ему команду, как объединить энергетические поля подчиненного стада.
— ВУУУУХХХХ!!! — мощно атакует напуганный друид.
— БАМ! — новый питомец вместе со своими сородичами ставят могучий щит.