Секретный ингредиент (СИ)
В нос ударил аромат свежей выпечки — ммм, вкусно пахнет! Просторный холл был заставлен горшками с цветущими растениями, а небольшая винтовая лестница вела наверх к заветным номерам.
Мой располагался в самом углу дома. Подойдя к двери, вставила тяжёлый резной ключ в замочную скважину. Створка открылась с лёгким скрипом.
Комната была небольшой, но уютной, а приличных размеров кровать радовала глаз. Единственное окно выходило прямо на городскую улицу — было слегка шумно, но сейчас меня это мало заботило.
Бросив сумку у входа, со вздохом рухнула прямо на огромную перину. Она мигом провалилась — настолько была мягкой. Крепко обняв одну из многочисленных подушек, мигом погрузилась в сон. Сладко выспаться — именно об этом я мечтала больше всего на свете.
***По выданному расписанию финал конкурса «Звёздный шеф-повар» состоится в полдень в королевской ратуше.
Я нервничала: каждая клеточка моего тела, словно хлёсткая струна, была натянута настолько сильно, что вот-вот не выдержит, и всё моё нутро просто разорвёт от скопившихся переживаний.
Сдерживать этот шквал эмоций получалось с трудом. Титаническими усилиями взяла себя в руки и спустилась на завтрак. До конкурса оставалось меньше четырёх часов.
Лорд Рэнли и леди Марта расположились у столика в самом центре ресторанчика для проживающих. Их выбор не особо пришёлся по душе — хотелось забиться в самый дальний угол и укутаться в ворох своих переживаний. Не думала, что эмоции возьмут надо мной верх.
Компаньонка аккуратно вглядывалась в моё напряженное лицо, что бесило ещё больше.
— Леди Лия, — словно издалека до меня донёсся её озабоченный голос, и я встрепенулась, — с вами всё в порядке?
«Потрясающе просто», — вертелось язвительно на языке.
Но я молчала. Принесли завтрак — яичницу со свежеиспеченным хлебом. Желудок скрутило в приступе голода (со вчерашнего вечера ни крошки не съела), но приступать к трапезе не торопилась.
Кажется, лишь лорд Рэнли чувствовал себя крайне бодро этим утром. Живо расправившись с содержимым своей тарелки, вытер руки и резко подвинул мою порцию ко мне поближе.
— Вам нужно поесть, — хоть его жест и показался мне излишним, но было в его голосе что-то по-отцовски заботливое, и мне стало чуточку спокойнее, — для конкурса вам нужны силы и ясный разум. Сейчас не вижу ни того, ни другого. Ешьте.
Он был прав. Я приехала в Эмеральд не для того, чтобы дать волю нахлынувшим чувствам. От того выиграю ли я конкурс очень многое зависело.
Наспех позавтракала и о чудо! — мне действительно стало лучше. Голова прояснилась, а буря эмоций наконец-то поутихла.
— Совсем другое дело! — удовлетворённо подытожил советник: явно моё лицо просветлело
— Здесь вкусно готовят, — похвалила я неведомого мне повара.
— Ну, а теперь нам пора, — Марта бросила взгляд на часы, висевшие напротив.
— Если хотите, — обратился ко мне артефактор, — я отложу поход в городской архив на следующий день, а сегодня буду вашей группой поддержки на конкурсе.
— Не беспокойтесь, я уже в порядке, — старалась сделать голос максимально ободряющим, чтобы старик мне поверил, — со мной будет Марта. Вас ждут не менее важные дела. Чем скорее мы закончим, тем быстрее вернёмся домой.
Домой. В этот момент сердце противно заныло — недельная разлука с королем давалась мне с трудом. Именно его поддержки мне так не хватает.
— Финал пройдет в ратуше, — напомнил советник, — минут десять пешком от нашей гостиницы. Думаю, вам, леди Лия, нужно немного пройтись и собраться с мыслями. Мы-то знаем, кто достоин этой победы, — подмигнул он на прощание.
***На площади у королевской ратуши было не протолкнуться. Финал кулинарного конкурса собрал множество желающих понаблюдать за жаркой битвой. Чувствую, она будет нешуточной — ратуша собрала пять сильнейших финалистов из пяти королевств.
Кажется, меня снова накрывала паника.
Варочные плиты и стеллажи с продуктами уже ждали своих шеф-поваров. Три блюда за три часа — условия не сильно отличались от предыдущего отборочного тура.
Зато отличался приз — на кону очень большая сумма денег золотом и звание лучшего-шеф повара Асстора. Оглянулась на остальных участников — абсолютное спокойствие и собранность в каждом. Каждый из них сделает всё возможное и невозможное, чтобы судьи по достоинству оценили их кулинарные таланты.
Кстати, о последних. В этот раз было аж пять судей: кулинарные критики, профессиональные шефы: ни единой эмоции на сосредоточенных лицах. Зато у всех членов жюри в руках до боли знакомые блокноты: неужели снова будут лезть под руки конкурсантам?
«Ты справишься», — настойчиво твердила я себе. До старта оставались считанные минуты.
В толпе болельщиков увидела леди Марту. Сколько веры в меня, мой талант и мою победу было в её глазах! Этот боевой настрой мгновенно передался и мне: ну, Парис, сейчас ты узнаешь, что такое истинное волшебство моих блюд!
— Да начнётся конкурс! — прозвучало словно издалека.
Закуска, основное блюдо и десерт, в прекрасности которых лично у меня не было сомнений. Осталось только убедить в этом судей.
Паштет из печени цыплёнка первым отправится на дегустацию, а я точно знаю — он поразит их своей необыкновенной нежностью!
Ловким движением ножа очистила морковь и лук от кожуры, шустро нашинковала и отправила жариться на раскалённую сковороду.
Судьи оценивали каждое движение финалистов: их карандаши буквально летали над блокнотами.
Хоть меня это откровенно раздражало, но я сосредоточилась на готовке. Пусть пишут, что хотят.
Овощи приобрели золотистый оттенок: то, что надо!
Занялась печенью: нарезала её на мелкие кусочки и добавила в сковороду: зашипело, зашкварчало и зажарилось! В самом конце залила содержимое сковороды куриным бульоном, посолила, поперчила. Почти готово!
Один из судей не спускал с меня глаз.
«Наверное, шеф-повар какой-нибудь знаменитой таверны», — подумала я.
В полуготовое блюдо добавила кусочек сливочного масла для более нежного вкуса и взбила до однородной массы. Результат меня уже радовал — паштет просто таял во рту. Аккуратно выложила его на слегка поджаристый хлеб, украсила дольками помидоров и удовлетворенно вздохнула.
Осталось подать закуску для дегустации. Оставила тарелки и поспешила обратно — пора приниматься за основное блюдо.
Сложно было понять, понравилась судьям закуска или нет — их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. Лишь что-то оживлённо чиркнув на бумаге, они снова принялись заглядывать в кастрюли и сковородки конкурсантов.
Основное блюдо ждало своего звёздного часа. Запечённая ножка молодого барашка с молодым картофелем — мясо получается ароматным, необычайно нежным и потрясающе вкусным: просто шедевр!
Итак, ножка барашка: сделать мелкие надрезы, нашпиговать барашка дольками чеснока и специями. Пряная смесь трав для мяса пахла необычайно завлекательно! В процессе готовки они придадут всему блюду особую изюминку.
Оставила мясо мариноваться и принялась за картофель. Выбрала самые мелкие клубни — они гораздо вкуснее и нежнее. И вот ароматная баранья ножка на подушке из молодого картофеля уже зажаривается в духовке.
В нос ударил просто потрясающий аромат! Аж у самой слюнки потекли!
Основное блюдо отправилось на стол жюри и… чуда не случилось и в этот раз — первый кусочек, второй, третий…и ни единой эмоции!
Я занервничала пуще прежнего.
Благо, не только на мою еду они не проявляли никакой реакции, но и на блюда соперников — всё встречали с каменным выражением на лицах.
В какой-то момент я уже засомневалась в своём таланте, но поспешила избавиться от дурных мыслей.
На очереди — десерт. Сладкая бомба немедленного действия для вкусовых рецепторов. Поразить судей мне захотелось тем нежным молочным вкусом из моего детства, который по достоинству оценили все жители Игла — конечно же, ириски!