Император Пограничья 13 (СИ)
Архип отпустил подбородок пленника.
— А сам Платонов там был? — спросил командир.
— Не видел… не знаю, — Трифон покачал головой. — Я, когда понял, что дело швах, свой Талант включил. Слияние с фоном — могу незаметным стать на время. Пока все дрались, я и выскользнул. Но энергия кончилась быстро, ваши меня и засекли.
Одноглазый командир отвернулся, размышляя. Злость кипела в груди — эти идиоты из Чёрных Молний всё испортили. Аслан получил чёткий приказ: только деревни из списка, никакой самодеятельности. А эти животные напились и полезли терроризировать обычных крестьян.
— Недоумки! — выругался Архип вслух.
Если по Пограничью пойдёт молва, что наёмники режут всех без разбора, каждая деревня ощетинится, что твой ёж. Из каждого окна будет ствол торчать. Ни припасов не купишь, ни на постой не встанешь!
Он повернулся к офицерам, собравшимся полукругом.
— Ну что, господа дармоеды, ситуация дерьмовая. Часть людей Платонова застряла в Николополье. С ними маг. Варианты?
Первым заговорил капитан Наумов, крепкий мужик с квадратной челюстью:
— Можем обойти деревню лесом, ударить по южным поселениям. Пока Платонов возится тут, выполним основную задачу. Сабуров всё равно не приказывал трогать Николополье.
— Или атаковать сейчас, — вмешался лейтенант Вергизов. — Они устали, боеприпасы потратили. Сотня против десятка-двух — раздавим числом.
— Ты про мага-то не забывай… давитель! — зло бросил Наумов.
Старший сержант Кулик, седой ветеран, покачал головой:
— Рискованно. Не знаем точно, сколько их там. А если заблокировать дорогу на юг? Не дадим Платонову защищать свои деревни, и половину отряда в обход пустим?
— Можем подождать Булат, — предложил четвёртый офицер. — Они через час подойдут. Вместе точно справимся.
Архип слушал, прикидывая варианты. Каждый имел свои плюсы и минусы, но что-то подсказывало старому волку — решение нужно принимать быстро.
Капитан Наумов наклонился к командиру, косясь в сторону пленника, и зашептал что-то на ухо. Архип прищурил единственный глаз, затем медленно оскалился в хищной улыбке и кивнул.
* * *«Сколько времени до контакта?»
«Десять минут, — отозвался Скальд, — может, пятнадцать. Они осторожничают, выслали разведку».
Я быстро оценил ситуацию. Половина гвардейцев занята зачисткой остатков Чёрных Молний. Боеприпасы потрачены, хоть Журавлёв с Соколовой и тащили на себе солидный запас патронов среди прочего. Позиции не подготовлены. А главное — противник знает, что здесь идёт бой, и придёт готовыми.
— Раиса! — позвал я тенебромантку, — добить оставшихся наёмников! Живее!
Лихачёва кивнула и растворилась в тенях, направляясь к последнему очагу сопротивления.
— Всем пополнить боеприпасы. Молотов, Железняков, — занять позиции у на северной стороне! На глаза не показывайтесь. Ермаков, Каменев — встаньте на другом въезде в деревню! Брагина — оставайся на колокольне, следи за дорогой! Журавлёв — мины на дорогу, быстро!
— А жители? — спросил Всеволод, кивая на продолжающуюся расправу.
— Пусть выпускают пар, но организованно! — рявкнул я. — Старосту ко мне!
Седобородый старик подбежал, задыхаясь. На его рубахе были брызги чужой крови.
— Слушай внимательно, — схватил я его за плечи. — Через десять минут здесь будет ещё сотня наёмников. Если твои люди не прекратят самосуд и не спрячутся по подвалам, все погибнут. Понял?
Старик побледнел:
— Понял, воевода. Сейчас всех уберу.
Он побежал к толпе, размахивая руками и что-то крича. Постепенно крестьяне начали расходиться, утаскивая с собой трофейное оружие и раненых односельчан.
Я посмотрел на северную дорогу. Где-то там, за поворотом, уже собиралась новая угроза. День, начавшийся как точечная операция по освобождению деревни, грозил превратиться в полномасштабное сражение.
— Готовимся к обороне! — скомандовал я. — Не робеть! Если что, подстрахую.
Слитная какофония голосов в моём амулете связи почти обиженно выразила общую мысль, что они и не думали трястись и вообще таких вражин на завтрак ели пачками. Кого они хотели убедить — себя или меня, оставалось загадкой.
Глазами Скальда я смотрел, как вражеские силы застыли на некотором отдалении от деревни. Вскоре от них отделилась троица разведчиков и поползла в нашу сторону. Близко они не подходили, осматривая наши позиции в бинокли, и все гвардейцы по моему приказу затаились в домах, скрывая наше присутствие.
В какой-то момент я ощутил нехороший зуд на загривке и буквально почуял присутствие чужой магии. Напитав глаза энергией, тут же засёк осторожное движение какого-то конструкта, похожего на лазурный глаз размером с арбуз. Он парил над землёй, осторожно заглядывая в дома по обе стороны улицы, явно направляемый чужой волей. Похоже, какой-то сенсор — магический разведчик, призванный выявить присутствие защитников в деревне.
Мимолётный импульс магии, и вражеский глаз лопнул, как мыльный пузырь.
Скальд продолжал транслировать картинку, не решаясь приближаться к врагам. Те засекли его и для острастки выпустили очередь, чудом не задев пернатого.
«Хозяин! — возмущённо застрекотал ворон. — Они в меня стреляли! В меня! В благородную птицу с тонкой душевной организацией! Чуть крыло не оторвали! А я ведь только смотрел! Просто смотрел, и всё! Это же варварство! Издевательство! Я мог погибнуть! Представляешь? Твой верный фамильяр мог стать кучкой перьев! И кто бы тогда делал разведку? Кто бы подсказывал тебе умные мысли? А ведь я ещё молодой ворон, у меня вся жизнь впереди! Хочу семью завести, воронят вывести! А эти бандиты чуть моё счастье не разрушили! Требую компенсацию! Тройную порцию орешков! И извинения!»
Мой тяжёлый вздох заставил бы театрального режиссёра Градского впечатлённо кивнуть.
Тем временем по северной дороге к деревне приближалась одинокая фигура. Я прищурился, разглядывая идущего — один из наёмников Чёрных Молний, судя по остаткам формы. На нём болталась камуфляжная куртка явно с чужого плеча, слишком просторная и длинная. Рукава закатаны несколько раз, подол доходил почти до колен.
— Эй! Не стреляйте! — закричал боец, подняв руки. — Я с посланием от нашего командира!
Молотов и Железняков переглянулись. Игнат покрепче перехватил Трещотку, а Емельян сплюнул в сторону.
— Командир приказал передать! — продолжал кричать наёмник, шагая в нашу сторону. — Мы уходим! Не хотим связываться с вами!
Я почувствовал фальшь в каждом его слове. Какой командир отступает без боя, толком не узнав имя противника? Кто бы ни руководил подошедшим отрядом, он явно что-то задумал.
— Взять его, — приказал я.
Молотов и Железняков двинулись к переговорщику. Емельян схватил наёмника за шиворот, притянул к себе.
— Что за командир? — прорычал штурмовик.
— Командир Чёрных Молний… — залепетал пленник.
— Он же сдох.
— Подкрепление пришло…
Какое подкрепление?..
По данным Коршунова Чёрные Молнии не располагали значительными силами. Сорок-сорок пять человек — это их предел. И все они уже полегли в Николополье.
Игнат начал обыскивать его, грубо ощупывая карманы. Я шагнул ближе, и тут меня словно током ударило — под курткой явно что-то было. Слишком она неестественно топорщилась на груди и спине, словно под ней скрывалось нечто объёмное.
— Воевода! — голос Брагиной с колокольни прозвучал в моём ухе. — Враги с трёх сторон! Запад — два взвода! Восток — столько же! С севера основные силы!
В то же мгновение я понял ловушку, заметив глаза пустослова. Зрачки неестественно расширены, почти полностью поглотили радужку. Алхимический стимулятор, понял я с ужасом — его накачали чем-то, чтобы подавить инстинкт самосохранения и заставить идти на смерть. На лице противника мелькнула безумная улыбка.
Взрыв!
Чудовищная сила разорвала тело смертника на куски. К его торсу и спине были привязаны алхимические бомбы — достаточно, чтобы снести несколько домов. Я инстинктивно выбросил вперёд руки, создавая барьеры из чистой энергии. На ранге Магистра они стали действительно непробиваемыми — прозрачные стены встали между взрывной волной и моими людьми, уберегая их от ужасной гибели.