На Пределе

Я вздыхала, слушая Прасурга, втайне надеясь, что мы не воюем с крылатыми строителями каменных дорог. Но спросить об этом так и не решилась, подумав, что разберусь по ходу дела. Только вот по ходу, кажется, больничная палата мне не светила… Вместо нее мы приближались к столице. Движение становилось все интенсивнее. Проявились вооруженные всадники, которые приветствовали меня, не забывая перекинуться парой слов с охраной. По дороге катили крестьянские телеги, груженные хлебом и зерном. Я видела ремесленников, везущих свою продукцию на рынок Исурима. Встречались даже темнокожие купцы во главе караванов из повозок которых выглядывали амфоры с маслом и вином.
Наконец, за поворотом мелькнули здоровенные каменные стены города. Трое из охраны, послушные приказу Прасурга, получив и мое согласие, отделились от каравана и поскакали вперед, предупредить о нашем прибытии. Вскоре я разглядела не только стены, но и земляной вал перед ними. У последнего горели костры и суетился народ.
Мое появление не осталось незамеченным. Я неуверенно помахала рукой в ответ на приветственные вопли воинов, потрясающих оружием. Наконец сквозь большие деревянные ворота мы въехали в столицу бригантов. Широкая улица вела наверх, где на холме виднелись каменные стены внушительного строения. К моему удивлению, туда мы не поехали. Свернули куда-то вбок, двинувшись через ремесленные кварталы, миновали мастерские гончаров, ткачей и кузнецов, выстроенные из дерева, скрытыми соломой крышами. Чуть получше дома оказались лишь у ювелиров. Затем пересекли квартал с каменными домами знати и, когда на дневном солнце блеснула поверхность реки, рядом с ней я увидела нечто, неподдающееся моему разумению.
Это было огромное, с колоннами, утопающее в зелени, двухэтажное сооружение, вернее, даже несколько зданий, которые попросту не могли быть построены бригантами, так как не вязались с местными понятиям архитектуры «обтесал-положил».
Я в недоумении повернулась к Прасургу. Пожилой воин прочел вопрос в моих глазах раньше, чем успела его задать.
– Подарок императора Эскарии королю бригантов, – ответил он брезгливо. – Построили два года назад. Они называют это «виллой».
 
Глава 4
 
На высоком мраморном крыльце, между колоннами, увитыми молодыми побегам плюща, нас поджидали старейшины, королевская стража и домашняя челядь. Особняком стояли двое. Первый – в одежде воина, с массивным золотым украшением вокруг здоровенной шеи, подозреваю, приходился Аэлике сводным братом.
Кому, как не Руэйду, встречать принцессу у входа во дворец?
Мужчина был высок, статен, с крупными чертами лица и тяжелой нижней челюстью. Голова по бокам выбрита, длинные волосы, темные у корней, зачесаны назад и выбелены к концам, словно ему удалось достать в этом «каменном веке» новомодную осветляющую краску.
Отрешенно подумала, что одному из моих механиков тоже нравились странные прически, и это служило неиссякаемым источником шуток.
Перевела взгляд на второго мужчину. Несомненно, это был представитель местного духовенства. Одет в длинный, до пят, балахон. Начинающие седеть волосы спадали на плечи. Морщинистое лицо немного портил крючковатый нос и слишком цепкий, внимательный взгляд. В руках он сжимал посох из темного дерева. Сам друид, казалось, тоже был вырезан из крепкой породы дерева, которой не страшны ни ветра, ни житейские грозы. Странным образом он тоже мне напомнил… директора моего команды. Взгляд – один в один! Оценивающий, резкий, словно друид размышлял – стоит ли мне доверять, или нет. Если решит в мою пользу, будет стоять горой, как и Семен.
Тут мое сердце истошно заколотилось, потому что я увидела третьего мужчину, стоявшего позади сводного брата и друида. Он был молод и привлекателен. Одет в балахон, как и пожилой друид. Длинные светлые волосы развевались на ветру. На губах – улыбка человека, знающего себе цену.
  
Вылитый Пашка, мой менеджер!
Черт! А ведь еще Прасург, начальник охраны… Либо я спятила окончательно, либо на крыльце собралась половина моей команды! Но, тогда…
Отец!..
– Приветствую, сестра! – внушительным басом произнес сводный брат, когда я натянула поводья, и пошел ко мне на встречу.
Толпа разразилась приветственными криками.
– И вам доброго дня! – произнесла в ответ, перекидывая ногу через луку седла. Я думала спешиться раньше, чем подойдет Руэйд, тем самым избежать его приветственных объятий. Прыгнула, но он успел меня поймать. Прижал к себе, да так, что я едва смогла вздохнуть. Чужие руки стиснули ягодицы, горячее дыхание обожгло ухо. Это не было похоже на проявление братской любви.
Неужели Аэлика и с ним тоже… отпраздновала Бэлтайн?
– Отпусти! – я едва сдержалась, чтобы не заехать по ухмыляющемся лицу.Вырвавшись из чужих рук, заявила:– Я хочу увидеть отца! Отведите меня к нему сейчас же.
Поймала одобрительный взгляд старого друида. Дернула головой – потом разберусь, что ты за птица! Толпа расступилась, пропуская нас с Руэйдом во внутренний двор. Со всех сторон полетели слова приветствия и поддержки. Я кивала, благодарила, здоровалась в ответ. Неожиданно наткнулась на внимательный взгляд молодого друида. Мужчина шел сбоку от меня, оттесняя слишком рьяных из желающих приветствовать принцессу, посохом. Глаза у него были яркие, светло-серые, и вблизи он уже не так походил на Пашку.
Во внутренний двор встречающие за нами не пошли, оставив меня в компании Руэйда и двух друидов. Я ступала за мужчинами по выложенному мозаикой полу, поражаясь невиданным красотам – бассейну с голубой водой, зеленеющему саду, мраморной колоннаде и солидным стенам внутренних помещений. Заполошно крича, мимо пробежал павлин. Руэйд хотел было пнуть птицу, но та увернулась.
Вскоре к нашей компании прибился смуглый вертлявый человек в белых одеждах, казалось, с ног до головы завернутый в белоснежную простынь. Приблизившись, мужчина почтительно поклонился. Попытался представиться, но его оттеснили.
– Потом, Люций! – оборвал его брат. – Не до тебя сейчас!
– Кто это? – негромко спросила я у Руэйда.
Тот лишь поморщился и не ответил. Но мужчина в простыне не сдавался, бежал следом и вещал о поварах и садовых работах.
– Отстань от меня, Люций! – рявкнул Руэйд. – Теперь все хозяйственные вопросы решает принцесса Аэлика.
Я пожала плечами. Раз надо, решим!
– Не доверяй виллану, – тут же услышала негромкий голос пожилого друида.
– Кому? – не поворачиваясь, переспросила у него.
– Люцию, управляющему виллы. Он шпионит на эскарийского наместника Публия Тацита.
И я чуть не споткнулась о ступеньку лестницы, ведущей к жилым помещениям. Да неужели?!
Продажный виллан на внешние раздражители не реагировал, хотя брат сделал еще одну попытку от него отвязаться. Оставив недружественного Руэйда, Люций атаковал уже меня. Приблизился с другой стороны и принялся рассказывать о чудесах виллы.
Я кивала, слушая на ходу.
Королевский дворец насчитывал тридцать четыре комнаты. Разделен он был разделен на два жилых крыла, в которых было несколько бассейнов, бани, канализация и даже центральное отопление. Хороший такой домик! Мне отвели восточное крыло, но из-за наплыва гостей оставили всего лишь пять комнат. К тому же, набрали новых слуг и докупили рабов. Правда, несколько из них новоприбывший захворали…
Не соизволит ли хозяйка их осмотреть?!
Я растерялась, так как не имела понятия, что здесь существует рабство. К тому же, больных-то осмотреть я могу, но какой от этого толк? Как им помочь в отсутствие привычных медикаментов?
Сказала управляющему, что сначала навещу отца, а затем уже разберусь в… их рабовладельческом строе.
Вскоре Руэйд распахнул передо мной дверь в покои Кэдерина. Незнакомый мужчина лежал на большой кровати в окружении несколько сиделок. Непонятный народ мялся по углам, и в мою сторону снова полетели негромкие приветствия. Я кинулась к отцу Аэлики, чувствуя, как бешено застучало сердце.