"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
— Здравствуйте, Фрида, — выдавила учёная, поднимая голову с подушки. Она недавно позавтракала, и теперь её мутило.
— Здравствуй, здравствуй, — небрежно отмахнулась темноволосая женщина, присаживаясь на край жёсткого кресла, в котором обычно сидела Жанна. Сама гвардеец встала у неё за спиной, хмурая и настороженная. — Я пришла помочь.
— Ого. — Ничего умнее Роза сейчас сказать не могла. — Спасибо.
— Видишь ли, наша рыжая ведьма собралась на важную встречу, и даже не против взять тебя с собой. Да только ты ходить не можешь. А одну её я отпускать туда не хочу. — Отставная богиня скорчила гримасу. — Тебе придётся пойти.
— Ну… — Роза вздохнула, собираясь с мыслями. — Я могу уже сесть. Если Жанна меня оденет, и они с Минервой будут…
— Не неси чушь, неженка очкастая. — Фриэн легонько щёлкнула её пальцем по носу. Девушка ойкнула, прикрыв нос ладонью. — Хотела я сделать тебе отваров получше твоих собственных, да раньше надо было браться, они сразу не помогут. Придётся пойти на крайние меры. Дракон с косичкой, не ломай мне шею, пожалуйста, — бросила она Жанне через плечо. — Твоя любовь сердца сейчас немножко покорчится в муках, зато потом станет как новенькая.
— Ч… что? — нахмурилась Роза. Вместо ответа Фрида положила растопыренную ладонь ей на лицо. Миг спустя тело девушки свело судорогой. Её спина выгнулась дугой, ноги несколько раз конвульсивно дёрнулись, из груди вырвался болезненный стон. За мгновенье юная учёная вымокла от пота, глаза затуманились слезами. К горлу подкатил ком, и волшебница из последних сил перегнулась через край кровати, к медному тазу.
— Ну-ну, вот и всё. — Эти слова были обращены не к Розе, а к стиснувшей рукоять шпаги Жанне. — Держи. — Отставная богиня сунула учёной стакан с водой и полотенце. — Прополощи рот.
— Я… — Роза взяла стакан и обнаружила, что рука её почти не дрожит. И вообще, ей разом сделалось лучше. Лёгкая тошнота и головокружение происходили от слабости, скорее всего. Проведя полотенцем по лицу, девушка увидела на нём тёмные мазки. Кажется, её пот был с кровью. — Что со мной?
— Ты здорова, — пояснила богиня, толкая девушку обратно на подушку. — Поспи до завтра, прими ванну — и можешь возвращаться к работе. Мир всё ещё не спасён. Хотя утром тебя будет ждать наша ведьма-политиканша. Верь или не верь, она правда к тебе привязалась. Надо этим пользоваться. Жалко, всё равно будешь бледная, ну с твоим оттенком кожи это едва заметно. Эх, была бы ты из пустынников…
— Вы… ведь сразу могли так сделать? — прохрипела девушка, откидываясь на подушку. Жанна молча принесла влажное полотенце, принялась осторожно обтирать подруге шею и плечи. На Фриэн она не смотрела.
— Могла, — кивнула бывшая богиня. — Но всему есть цена. Ты бы всё равно поправилась, но позже. Считай, чтобы ускорить твоё выздоровление, я убила тушканчика. Не какого-то конкретного, просто где-то в мире умер тушканчик, который мог бы ещё жить и жить. Предвосхищая твой вопрос — это мой предел сейчас. Раньше я могла страшные вещи творить, просто не хотела. Я же добрая богиня. А сейчас такие фокусы — всё, что есть. Условие папы, а то не разрешил бы остаться.
— И не было альтернатив? — В голове Розы прояснилось, а вместе с улучшившимся самочувствием проснулось и вечное любопытство молодой исследовательницы. Фрида редко так прямо и открыто говорила о себе.
— Была одна. — Фриэн прищурилась. — Я могла сократить твою жизнь на несколько часов. Ты едва бы это заметила даже, но тут вопрос принципа. Я люблю тушканчиков, но людей ценю больше. Только не проси меня повторить это с другими больными, им лишняя неделька в госпитале не навредит. Всё, малышка, готовься к важному дню. Хорошего тебе отдыха.
Когда богиня вышла, Роза поддалась порыву, овладевшему ей с того момента, как девушке полегчало. Она приподнялась, обхватила склонившуюся над ней Жанну обеими руками за шею. И поцеловала в щёку. Откинувшись на подушку, с глупой улыбкой наблюдала, как воительница не без труда возвращает себе бесстрастное выражение лица. А потом просто сказала:
— Спасибо, Жанна. За всё. Спасибо большое.
…маленький эскорт из Чёрных Щитов они оставили у передовой заставы имперского лагеря. Дальше пропустили лишь Витторию, Розу и Жанну с Литэль в качестве их личных охранниц. Донна-некромаг сама выбрала однорукую эльфийку в качестве сопровождающей — видимо, чтобы показать имперцам участие эльфов в делах Коалиции. Как-никак, командир Белых Сов приходилась роднёй князю Анелона. А для тех, кто об этом не знал — просто выглядела впечатляюще. Подшитый пустой рукав егерского комбинезона напоминал, что эта остроухая красавица боевой офицер, длинный же меч у бедра показывал, что и с тяжёлой травмой она не покинула службу.
Провожатый указал им на огромный шатёр из тёмно-фиолетовой ткани, украшенный вышитыми золотом гербами Империи. Его охраняли не обычные часовые у входа, а целая дюжина латников — они охватывали роскошное жилище кольцом. Магическим взором Роза видела разноцветные огоньки и нити, вплетённые в материю шатра. Она понятия не имела, что это за амулеты и чары, однако догадывалась, что банальной сигнализацией тут дело не ограничивается.
— Леди, ваше оружие. — Офицер караула протянул руку, и Роза отдала ему свою шпагу вместе с перевязью. Сдержала улыбку — её единственную разоружили, словно худенькая учёная в огромных очках была самой опасной из четвёрки. Причина, конечно, крылась в другом — Виттория не имела при себе даже кинжала, а воительниц в шатёр не приглашали. Затем другой солдат проверил содержимое кожаной сумки на плече Розы — там обнаружились лишь бумаги. Военный маг взял у девушки очки, не скрывая интереса изучил их зачарованные дужки — едва ли в армии ему часто доводилось видеть столь сложные бытовые чары. Хмыкнув, вернул хозяйке, кивнул офицеру. Лишь после этого караульный отдёрнул полог.
Его императорское величество, владыка Востока, сюзерен и самодержец, восседал за простым складным столом, в удобном, ничем не украшенном кресле. Аркадий Четвёртый Златорожденный, один из могущественнейших людей континента, с виду напоминал монарха меньше, чем отец Розы. Более всего он смахивал на зажиточного крестьянина — крепкого, коренастого, с крупным носом и густой русой бородой. Только крестьяне, конечно, не носят парчовых одежд и не завивают кончик бороды по новейшей восточной моде. За спиной императора выстроились в линию четверо рослых мужчин в позолоченных латах — личные гвардейцы. Они стояли неподвижно, будто даже и не дышали, но при виде них у Розы похолодело в груди. Каждый из этих воинов был обучен и подготовлен также, как Жанна. Каждый выглядел куда сильнее черноволосой воительницы. «Нам повезло, что император при войске, — вспоминала волшебница слова наставницы. — Будь тут мелкая сошка, какой-нибудь маршал, тот мог бы побояться начальства и не пойти на уступки. А с самим императором мы поладим». Поладят? Девушке стоило больших трудов не сглотнуть.
— Ваше величество. — Рыжая донна низко поклонилась, Роза последовала её примеру. Вставать на колени по восточному этикету женщины не стали. — Я донна Виттория де Моракс, палатин Временного Совета Коалиции и судебный некромаг Дертского королевства. Со мной ученица и глава одного из комитетов Совета, рыцарь Роза Гранчи. Мы представляем Совет на этой встрече и имеем право говорить от лица Коалиции.
— Прошу, леди, садитесь. — Подняв взгляд, Роза увидела, как император небрежным жестом указывает им на пару стульев с мягкими спинками. — Не будем затягивать церемонии. Это ещё не переговоры.
Роза прошла к столу — ноги девушки в начищенных белых ботфортах бесшумно ступали по толстому ковру. Сев, она положила сумку на колени и сложила на ней ладони.
— Формально это не переговоры, ваше величество, — согласилась Виттория, грациозно опускаясь на свой стул. — Но, полагаю, все важные вопросы решатся здесь. Следующая встреча, где будут ваши приближённые и члены нашего Совета, просто закрепит договорённости. Настоящих переговоров не бывает без уступок, а кто захочет уступать на глазах посторонних?