"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
Пока все со смехом рассаживались, Ирта наклонилась ко мне и прошептала:
– Зайди ко мне, когда освободишься. Марита передала мне твою просьбу – все устроим. Ребенок будет под присмотром, Тирий уже отобрал десяток лучших в империи нянек, им хоть армию младенцев сверху моего подкинь – не заметят. И у тебя получится навещать его в любое свободное время. Сколько ребенку-то?
– Какому ребенку? – расслышала Анабель.
– Моему, – скривилась Ирта в ее сторону. – Пытаюсь посчитать – сорок одна неделя или сорок три. Но мы ж, девицы необразованные, так с ходу и не сообразим. Ваша светлость, – она на той же ноте обратилась к фрейлине Норе, – будьте любезны, передайте пирожные. Мои тройняшки едят за четверых!
Элвин тоже появился, но с парой. Мы все замерли, когда он вошел в компании очаровательной драконицы. Девушка была молода, хороша собой, но явно смущалась от того, что оказалась здесь. Элвин мягко подтолкнул ее к столу со словами:
– Не возражаете, ваше величество? Я встретил Кайтану, когда бежал сюда, и подумал – хотя бы ею прикроюсь, раз меня так отчаянно зовут на женский завтрак, а я все еще слабо напоминаю женщину.
– Да с чего бы мне возражать? – Анабель сурово свела брови. – Присаживайся, дорогая Кайтана, хотя я тебя и не приглашала… Эй, подайте ей приборы! Элвин, дорогой, садись ближе к Айсе – вы ведь с ней такие близкие друзья!
– Что бы я делал без ваших мудрых советов, ваше величество? Я же до своей подруги через стол докричаться не смогу, если захочу с ней поговорить. Айса, ты меня видишь и слышишь? Ну надо же! И я тебя тоже!
И нагло уселся рядом со своей спутницей. Я скрыла усмешку. Теперь понятно, он притащил сюда бедную Кайтану лишь для одной цели – вывести Анабель из себя. Никаких других целей. Но с Кайтаной он был предельно галантен. И я не почувствовала ни единого укола ревности – видимо, нутром улавливала, что для ревности повода нет. А потом запоздало испугалась этой уверенности – этого повода наверняка больше никогда и не будет.
Мне пришлось трижды повторить про подвиг всех моих товарищей в полуразрушенной крепости, про заминку Аштара я пропустила, но зачем-то рассказала о том, как замер его отец, не в силах нанести последний удар. Эта часть истории никем не была понята или не пришлась им по душе, поскольку они замолчали и будто ждали, когда я добавлю еще хоть что-нибудь, чтобы сразу стало ясно, к чему я клонила. Но Ирта прошептала:
– Не смог… Стольких людей загнобил, а родную кровь тронуть не смог… Демоны! – и прижала руку к своему животу.
Императрица решила и в этой теме попытаться ее уязвить:
– Намекаете, что драконы к своим детям относятся как-то иначе, госпожа Ирта? Ничего подобного! Только драконы притом в своих подвалах невинные души десятками не губят! – она выждала паузу и уточнила: – Отчего же вы молчите, аргументы закончились?
Но Ирта прижала руку еще сильнее и болезненно скривилась. Теперь и мне показалось, что без язвительной реплики она могла бы оставить этот разговор лишь в том случае, если сейчас о том думать не может. Элвин вскочил на ноги, бросился к ней.
– Что? Ирта, что? Начинается?
Она что-то прошептала ему, после чего он помог ей встать, но потом плюнул на неуверенное сопротивление и поднял на руки – побежал с нею на выход в коридор. В мертвой тишине Анабель медленно поднялась со стула. Не говоря ни слова, развернулась и направилась к другой двери. Мы с остальными фрейлинами оставили пирожные и поспешили за императрицей.
Это был морально тяжелый день. Анабель шагала в своих покоях из угла в угол, а мы вчетвером помалкивали и просто наблюдали за ней, готовые услышать и исполнить какое-то распоряжение. Но она не говорила вообще ничего. Часами. Просто металась в каких-то своих мыслях, падала на кушетку, через мгновение снова вскакивала. И в какой-то момент мне стало ее жаль. Я подошла, тронула ее за руку и тихо спросила:
– Может, вам воды принести? Или приказать подать ужин, ваше величество?
– Не сейчас, Айса, – с трудом выдавила она.
Я не могла понять, отчего она впала в такое бешеное расстройство. Ведь она уже девять месяцев знала, что Ирта беременна – и этот день обязан был наступить. Но Анабель как будто была ошеломлена, словно до сегодняшнего дня надеялась, что фаворитка мужа будет носить свое чадо десятилетиями.
Конец метаниям наступил поздно ночью, когда в покои императрицы доставили новости. Слуга вложил записку в руки открывшей ему Норе, низко поклонился и мгновенно испарился за дверью. Фрейлина развернула листок и дрожащим голосом оповестила:
– Госпожа Ирта родила сына, ваше величество… – она замолчала, сглотнула и прохрипела почти неслышно: – Дракона. Мальчик здоров и силен.
Анабель выпрямилась, подняла подбородок и вдруг улыбнулась, чего я точно от нее не ожидала.
– Вот и славно. Как себя чувствует его мать?
– Все в порядке, ваше величество.
– Хвала богам, – Анабель обвела нас спокойным, хоть и усталым, взглядом. – Спасибо вам всем, что были со мной сегодня – я очень разволновалась и не могла прийти в себя. Я не люблю об этом говорить, но всем и так понятно: если бы с ней случилось что-то плохое, то и императора больше бы не было. Сегодня могла произойти беда для всей империи, которая наконец-то обрела мир. Но богиня нас всех уберегла. Я отпускаю вас на завтра в честь такого события! Вы свободны, и еще раз благодарю за терпение.
Мы поклонились и поспешили оставить ее одну, раз так пожелала. Вообще-то, даже если Анабель рисовалась и лукавила, в самой сути она права, я почему-то об этом не подумала. Роды ведь бывают сложными, а рожать дракона – я даже не представляю, что испытывает женщина, воспроизводя на свет самое могущественное существо этого света. А от жизни Ирты зависит благополучие его величества. Сама молодая мать наверняка расстроена – я вспомнила, что она мечтала о маленьком демоненке.
Мне пришлось отложить визит к Ирте и оставить Сегора еще на несколько дней под крылом Сао. Сейчас во дворце начались хлопоты поважнее.
Глава 16
В свободный день я побоялась уезжать из дворца, поскольку так и ожидала, что Анабель в любой момент передумает – и нас же отчитает, что не оказались под рукой. Напряжение от ее странной речи все еще не отпускало. Но лучше бы я выбрала другой вариант: императрица обо мне и не вспомнила, зато поздним вечером нагрянули старые друзья – и как раз с ними мне встречаться совсем не хотелось. Я прятала глаза, когда пропускала братьев Кеймаров в комнату. Но, поскольку они разговор не начинали, пришлось произнести:
– Веран, Витай, мне очень жаль…
– Прекрати произносить эти пустые слова! – неожиданно агрессивно рявкнул Витай, чего за ним никогда не замечалось. – Мы уже устали их слушать! Наш отец – шелле! Почему с ним обращаются как с преступником?!
– Потому что он – преступник, – прошептала я. – Витай, люди погибли…
Он перебил меня, резко вскинув руку:
– Знаю, он совершил ошибку! Отец вообще никогда не занимался военным командованием, он вызвался добровольно, поскольку демоны просочились во все концы империи. В каждой важной точке обороны были нужны центринские командующие, чтобы организовать силы союзников! И отсутствие у него опыта привело к этому страшному результату, но казнь… Ты действительно считаешь, что Элвин не перегнул?!
Я опустила взгляд и промолчала о том, что не просто так герцог вызвался ехать именно в те края – и в точности сразу после моего побега. Он мог предположить, что я отправлюсь домой и по пути обязательно навещу великого князя Шестой Окраины, поскольку имельцы его очень уважают и всегда считали возможным сюзереном. Наша с ним встреча была и случайной, и вполне ожидаемой одновременно, хоть направление моего пути Кеймар не в точности угадал. Он ждал меня, попутно решая другие задачи, и когда я оказалась в его руках – не растерялся. Просто все вышло из-под его контроля: ослушание Аштара, моя сила, появление Элвина – это все он предусмотреть не мог. Но его дети даже не размышляют об этом, им и в голову не приходит, что мы сейчас говорим об одном из сильнейших магов империи, который определенно мог задержать Зохара еще на подходе к полуразрушенной крепости. Но смысла толковать об этом я не видела – не услышат, потому что у каждого всегда своя правда.