"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
– Дорогой деверь, брось эти формальности! Садись поближе к моим фрейлинам – возможно, в их обществе ужин пройдет веселее? О, как скоротечно время – не успеем мы и глазом моргнуть, как ты женишься, и больше прекрасным девушкам нашего двора не поболтать беззаботно в твоей компании!
Элвин скосил усталый взгляд на меня – было предельно понятно, к каким именно «фрейлинам» она так стремится его поближе разместить. Но он пошел к месту рядом со старшим братом, а не на указанное, бросив только недовольно в ее сторону:
– Отличная идея, ваше величество. Я уже говорил, как вам идет корона?
Анабель едва заметно поморщилась, однако смолчала. На самом деле, она с ним ничего не могла поделать, и он тут был одним из очень немногих лиц, кто вовсе не обязан перед ней выслуживаться и бросаться исполнять ее нелепые распоряжения.
Ужин протекал замечательно. Великий князь Четвертой Окраины, очень статный и привлекательный маг средних лет, произнес отличный тост – подчеркнул необходимость объединения в такой сложной ситуации, а также добавил, что сейчас наступили те самые времена, когда на поверхность всплывает настоящая мощь империи, которая зиждется не только на Центрине, но прорастает в каждой Окраине. И все червоточины тоже обнаружили себя, чего в мирное время никто не замечал. Удалив эти гнойники, каждое княжество в империи ощутит свою значимость и принадлежность к общему делу. Мне очень понравилось, как он это сказал. Но еще лучше было то, что произнесенная речь нравилась всем вокруг – я видела, чувствовала, как меняются настроения в столице, раз они все теперь выражались за этим столом. Да, вероятно, волну против монстра легкой рукой подняла я, но когда этот монстр сумел за несколько дней собрать гигантское сопротивление, выходящее далеко за границы своей Окраины – это стало отчетливым знаком: даже равнодушная ко всему Центрина поняла, какое опасное чудовище вырастила на своей границе – и, вполне вероятно, это был только вопрос времени, когда то чудовище захотело бы показать свою силу не только своим бедным крестьянам. После победы над Зохаром прежней изоляции уже не будет, Центрина не сможет допустить, чтобы снова в нее ударили с неожиданной стороны, а следовательно, не будет больше обездоленных и угнетенных, кто раньше не знал, к кому обратиться за поддержкой. Я все это прочитала в словах благородного мага – он и не вуалировал формулировки. И за такой тост выпила до дна.
Во время ужина я слушала все разговоры. Демоны Сердцевины не скрывали своей радости – им подобные стычки как бальзам на душу, они рвались в бой. Многие уже уехали, в столице остались лишь последние, среди которых и Аштар. Я с удивлением узнала, что он отбывает уже завтра, но видела, как зажигаются красными от азарта огнями дымки перед его глазами. Ирта тоже присутствовала, хотя и предусмотрительно разместилась за противоположным концом стола – подальше от насмешек своей противницы. И она с настоящей тоской слушала о уже произошедших и еще планируемых кровопролитиях. Я уверена, не будь девушка беременной, уже бы неслась в самый огонь, размахивая черными петлями. Демоны неисправимы – и как же здорово, когда они выступают на стороне справедливости! Плохо, что на стороне Зохара демонов как раз гораздо больше.
Разнесли десерты, я с удовольствием принялась за пирожное. На третьем кусочке, отправленном в рот, застыла. Выпитое вино или приподнятое настроение ослабили мою бдительность, но запоздало я все же ощутила неладное – кремовая начинка слабо отдавала чем-то странным. Я бездумно проглотила, но после начала соображать и испугалась. Повара здесь отменные, до сих пор все блюда на вкус были безупречны, и сложно представить, что они вдруг ошиблись с какой-то добавкой. Нет, дело не в ошибке… Я подцепила вилкой еще немного, закрыла глаза и принюхалась, призывая все имеющееся во мне драконье чутье.
Императрица заметила мой искривленный рот и решила обратить на меня внимание:
– Что, Айса, сморщилась? В Имельском княжестве повара искуснее? Так уж прости нам нашу провинциальность, не побрезгуй!
Каждый, кто расслышал ее реплику, от души рассмеялся. Я растерялась на секунду, но потом поняла, что это не вопрос выбора – сейчас никакой этикет не может быть важнее странного запаха, который я точно уловила. Он будто слегка напоминал яд, которым мы в замке травили крыс во время их набегов, но не был им. Однако даже такой ассоциации полностью хватило. Я вскочила на ноги.
– Айса! – ее величество перестала улыбаться. – Что случилось? Сядь на место, танцы сегодня не предусмотрены.
А у меня в груди как будто стало тесно – какой-то спазм. Я с трудом глотнула воздуха и, не извинившись и ничего не объясняя, побежала из зала, почти сбив с ног служанку. Она вскрикнула, поднос с грохотом рухнул на пол за моей спиной. Не сейчас, все сожаления о том, как выгляжу со стороны, остаются на потом – если оно, это самое «потом», будет.
Я влетела в ближайшую уборную, рухнула прямо на пол и, кривясь, запихала в рот пальцы. Спазмам мешало что-то в груди – она словно сжалась и не позволяла двигаться даже воздуху. Но я упорно продолжала пытаться вызвать рвоту, пока меня не стошнило. Вроде бы стало чуть легче, я вытерла холодный лоб и вновь склонилась над канализационным стоком. Но когда смогла задышать ровнее, почувствовала чужое присутствие. Кое-как повернула голову, слабым голосом попросила:
– Не сейчас, милорд, уйдите.
Но Элвин не сдвинулся с места. Он слегка наклонился, заглядывая мне в лицо.
– Продолжай, если тебе так станет легче, княжна.
– Тогда уйдите, – я постаралась крикнуть, хотя вышло довольно жалко.
– Значит, дело не так плохо, как я почувствовал. Человек на грани смерти в последнюю очередь будет смущаться чужого присутствия. Помочь встать? Тебе лучше умыться холодной водой.
Я не приняла его руку, смогла подняться сама, хотя все тело трясло ознобом. Но вроде бы дышалось без труда – а это уже было большим облегчением.
– Яд? – Элвин продолжал меня допрашивать.
Мое бледное отражение ему кивнуло. Ледяные пригоршни воды делали мое лицо еще безобразнее, но я усердно продолжала пускать их на лоб и щеки. Элвин подошел ближе и зачем-то приподнял мои волосы, как будто придерживал, чтобы их не мочила. Голос его при том звучал спокойно:
– Дозировку могли рассчитать верно, но ты не волнуйся. У драконов иммунитет против любого яда, кроме паучьего камня. А у демонов – иммунитет на паучий камень. Скорее всего, княжна, тебя невозможно отравить. Вызвать приступ или болезненные спазмы – да, но магия в тебе не даст яду действовать на полную мощь. Ну, если не заставить тебя съесть ведро отравленной пищи. Можешь подышать на меня?
– Зачем? – я постепенно приходила в себя, оттого и на возмущение силы находила.
– Наверняка я смогу определить вид яда по запаху.
Я оставила холодную струю воды в покое и усмехнулась, представив. Покачала головой:
– А это имеет какое-то значение, милорд? Какая разница, какой яд? Сейчас важнее вопрос: кто? Императрица?
Элвин глубоко задумался:
– Возможно… Я ведь совсем недавно на этот счет шутил. Но очень вряд ли… Анабель так усердно нас сводила, так зачем вдруг избавляться от тебя? Она определенно пока не потеряла интерес к новой игрушке.
– Да, вы правы. Кто-то из придворных? Меня там многие не любят.
– Не знаю, – он хмуро рассматривал меня. – И более того, сейчас за стол не возвращайся. Отравитель не должен знать, что у тебя иммунитет, это твой козырь. Придется полежать три дня в постели, сославшись на очень плохое самочувствие. Идем, я провожу тебя до комнаты.
– Я справлюсь, милорд.
Он взял чистое полотенце, протянул мне и повторил:
– Я провожу тебя до комнаты, княжна. Охрану ставить не вижу смысла, это будет выглядеть подозрительно. Но если вдруг, то…
– То вы придете в любой момент, – закончила я. – Знаю. Ладно, идем.
Через несколько шагов по коридору Элвин довел мысль, которую мы начали в уборной, до логического решения: