"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)

– Сударыня, – герцог отстал от Аштара и переключился на меня: – Покажите на карте, какие еще княжества выражали желание отсоединиться от Седьмой Окраины? Какова численность их населения, запасы золота и оружия?
Мне было стыдно за свою бестолковость – я не могла исчерпывающе ответить на столь важные в текущей ситуации вопросы. Зато придумала предложить:
– Я могу сегодня же отправиться к своим и все разузнать, милорд!
  
– Ни в коем случае, сударыня. К вашему отцу уже отправлен военный отряд. А вам следует оставаться в Сердцевине, поскольку там вы абсолютно бесполезны, а здесь может понадобиться ваш взгляд изнутри.
– Что вы имеете в виду? – я нахмурилась.
Он все еще водил длинным пальцем по границам княжеств, а отвечал мне, не отвлекаясь от собственных мыслей:
– Демоны сильны, Зохар и его союзники сильны, но Центрина намного сильнее. Однако чтобы действовать наверняка, нам может понадобиться перелом общественного мнения – для тех Окраин, кто слыхом не слыхивал о жестокости вашего великого князя. Быть может, это послужит для них последним аргументом, если они все еще сомневаются, стоит ли ему верить.
Я промолчала и с трудом не усмехнулась. Ну да, для Центрины же за столько лет не послужило, а теперь они вдруг озаботились бедственным положением населения. Перелом общественного мнения… Я слишком далека от понимания политических вопросов, чтобы все это за один день уразуметь. Герцог нас наконец-то освободил, но задержал меня еще на минутку:
– Почему ваш жених все еще не появляется, сударыня? Я постоянно вижу его отца и слушаю байки о какой-то неведомой простуде, которой драконы дольше одного дня не болеют.
– О, Майер в порядке, милорд! – заверила я. – Но вы ведь его знаете – он привык так весело и легко относиться к жизни, что сейчас никак не может переварить произошедшее.
– Пусть переваривает быстрее. Нам сейчас как раз требуется его легкий характер для пары дипломатических делегаций, – бросил напоследок Кеймар и тотчас забыл про меня.
К счастью, Элвина я до ухода так и не встретила.
К несчастью, он сам тем же вечером приехал к Сао.
Я старалась держаться в сторонке, чтобы не раздражать его своим присутствием. Решила, что так правильнее, раз сам Элвин сделал вид, что меня вовсе не заметил. Он все-таки вспомнил о своем моральном долге и пришел навестить лучшего друга, но встреча прошла печально: Майер не узнал его, отвернулся к стене и выл все время, пока посторонний находился в его спальне.
Элвин вышел от него еще более мрачным, чем заходил. Взял миледи за руки, прошептал ей что-то в утешение. Но она запричитала:
– Может, показать его императорским лекарям? Ведь должно быть лекарство! Я не могу смотреть, как он умирает – моего сердца больше на это зрелище не хватает.
Видя, что она вот-вот расплачется, Элвин посмотрел на отца Майера и ответил ему:
– Майеру не нужно лекарство. Ему нужна…
Мужчина кивнул, закончив:
– Она. Знаем, ваше высочество, просто при любой надежде справляться легче.
– Высочество? – Элвин приподнял бровь. – Вы меня с пеленок знаете и всегда называли по имени.
– Верно, – грустно улыбнулся милорд. – Но на фоне последних событий многое изменилось. Сразу после коронации и до рождения сына нового императора вы будете первым престолонаследником, это многое меняет.
– Это меняет всё, – сухо отреагировал молодой дракон. – Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Уже никто не верит в простуду и лихорадку Майера, ползут слухи. И рано или поздно они доползут до правды. Вы ведь понимаете, что тогда пострадает не только репутация вашего сына, но и моя? Хинанда была моей невестой.
Отец Майера болезненно поморщился, но заметил:
– И вы прекрасно держитесь, ваше высочество. Я много раз слышал от ее величества о вашем самоконтроле, но сейчас все сражены вашей выдержкой, а мы и подавно. То, что растоптало моего сына, вас не сломало.
Элвин мельком покосился в мою сторону, но разубеждать не стал. Поздно и неуместно теперь кому-то что-то объяснять. А миледи Сао всхлипывала:
– И мы очень благодарны вам за прощение… ну, раз вы здесь, то наш мальчик остается вашим другом? Ведь он не виноват, понимаете? Он даже никогда не претендовал! Никто об этом не догадывался, включая нас с мужем. А ваша дорогая покойная невеста была из демонов, она могла случайно ответить ему взаимностью, повинуясь минутному зову крови!
Элвин прошел к креслу, отвел взгляд к окну и тихо произнес:
– Именно за это я так и зол на него. Что никогда не претендовал. Возможно, если бы мы сразу были друг с другом откровенны, этой беды бы и не произошло. – Он тряхнул головой, поднял лицо и заговорил громче: – И тем не менее со слухами нужно что-то делать. Я уже слышал, как Анабель обсуждала со своими фрейлинами, почему даже невеста Майера не появляется при дворе – будто сидит круглосуточно при кровати больного, но придумать название такой страшной болезни пока даже самые последние сплетницы не могут. Но рано или поздно они смогут, уж будьте уверены, и тогда вся некрасивая история всплывет наружу.
Я прочистила горло и осмелилась подать голос:
– А если заявить, что он был отравлен на банкете? Паучий глаз ведь мог лишить его сил на недели? Это будет достоверным объяснением его состояния?
Милорд Сао заинтересованно посмотрел на меня, Элвин тоже глянул прямо, отчего мороз по спине пробежал, как и от его прохладного голоса:
– И кто же его отравил, княжна? Дай угадаю, Зохар Рокка? Мстительный демон собирался убить твоего жениха, чтобы сорвать свадьбу, а потом ему под руку попалась Хинанда? Добавим ему еще преступлений?
Он едва не добавил «которых он не совершал», но предусмотрительно не стал заканчивать. Я и без того уловила выпад и потупилась.
– Милорд, я просто пытаюсь помочь.
– На это раз не себе, княжна? – он растянул губы в улыбке и почему-то теперь смотрел на меня неотрывно. Супруги Сао начали переглядываться в непонимании, но определенно уловив напряженную атмосферу между нами. Сглаживая момент, Элвин поднялся на ноги и снова обратился к ним: – Майеру обязательно надо присутствовать на коронации Тирия, тогда уже пройдет любая легенда – и о болезни, и об отравлении.
– Но как?! – отец развел руками.
– Пока не знаю, но буду думать. Посвящу младших Кеймаров, они помогут пробраться в закрытый архив их отца. Если повезет, найдем какое-нибудь заклинание по контролю разума. Майеру будет достаточно явиться на коронацию и хотя бы постоять в стороне на собственных ногах.
– Но контроль разума запрещен, Элвин! – мужчина ужаснулся и от волнения забыл про недавний переход на «его высочество».
Элвин растянул губы в подобие улыбки:
– Тогда я стану преступником. Никому не расскажете? И все же шансы крайне малы, потому мне может и не повезти с преступлением, достойным смертной казни. Мне пора.
Я почему-то улыбалась, глядя ему в спину. Все же приятно знать, что настоящая дружба не разрушена, они все еще вместе в любой заварухе, хотя прямо сейчас Майеру и все равно. Но когда-нибудь потом он это сможет оценить.
Наверное, об этом подумали все, раз за ужином разговаривали чуть бодрее обычного. И я, выпив немного вина, осмелилась высказаться:
– У меня есть одна идея, но она вам не понравится. Она и самой мне не нравится, но почему бы не испытать?
– Ты о чем, Айса? – миледи посмотрела на меня исподлобья, хотя и прищурила глаза в любопытстве, которого я за ней уже много дней подряд не замечала.
Я пересказала, как их сын на мгновение перепутал меня с Хинандой и как быстро его разум от этого прояснился. Подытожила:
  
– Он принял меня за Хинанду даже не из-за сходства, просто его разум все еще надеется ее еще хоть раз увидеть. Нам нужна девушка, похожая на нее. Желательно – демоница! А что мы теряем? В самом худшем случае не произойдет ничего!
– Нет, – покачал головой глава дома, – в самом худшем случае, та девушка об этом разболтает на всю столицу! И тогда позор сделается еще хуже, чем есть сейчас.