"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
Хинанда сразу перешла к делу:
– Я сама эту рыжую дуреху прибить иногда хочу, но она уже стала привычным элементом обстановки. Замечали, как иногда она так по-лошадиному ржет, что все вокруг невольно начинают улыбаться? Потому лично я выступаю за то, чтобы забрать ее у Зохара!
Элвин оторвал от меня задумчивый взгляд и перевел на невесту:
– Хин, мы все выступаем за это, но как? Если еще один шелле заявит свое право на вторую женщину великого князя – это будет немыслимым плевком в его сторону. Мы можем катать эту вату туда и обратно, но мой отец на подобное никогда не пойдет, ему плевать на смех Мариты, как и на слезы всех ее друзей. Он управляет гигантской империей вот уже сотни лет, и моя семья гордится тем, что мы не допускаем внутренних дрязг Центрины с Окраинами. За этот мир тоже приходится платить и нередко закрывать глаза на несправедливости. Давайте честно, еще большой вопрос – вытащим ли мы княжну таким же образом. Пока речь идет только об отсрочке. И, говорю искренне, мне самому поперек горла такой выход…
– Все верно! – Хинанда вскинула руку, прерывая его. – Центрина не вмешивается в дела Окраин! Значит, нам нужен шелле не из Центрины! Тогда какие могут быть вопросы к императору?
– Но все шелле из Центрины, – напомнил Майер, подаваясь чуть ближе к ней в заинтересованном ожидании.
– Так создадим прецедент! – демоница упорствовала. – Если некто из Окраин получит этот титул, тогда и оскорбление будет уже идти оттуда. Например, Аштар. Вижу по его роже, что ему не титул шелле сейчас нужен, а любая возможность спасти рыжуху. И тогда его можно назвать шелле формально, выделив ничтожный клочок земли где-нибудь в десяти днях пути от столицы. Что думаешь, княжич, не будешь возражать, что останешься самым нищим из шелле и навсегда рассоришься с отцом?
Аштар рухнул на стул и уставился на Хинанду, пытаясь совладать с голосом:
– Что угодно, миледи! Обойдусь и без клочка земли. Я тогда сразу возьму Мариту замуж, и на том ее злоключения закончатся. Но разве такое возможно?
– Вообще-то, в редких случаях… – Элвин заторможенно потер подбородок. – Например, в награду за какой-нибудь подвиг. Все наши предки когда-то получили этот титул за нечто подобное: серьезная помощь императору, героизм в сражениях или грандиозная экономическая реформа, способствовавшая настоящему прорыву в производстве.
– Разве я успел сделать что-то подобное? – Аштар снова начал терять веру в удачное разрешение.
Хинанда перебирала варианты:
– А если Аштар спас мне жизнь? Нет… Тебе, Эл! Демоненок героически спас тебя от неминуемой гибели! Это и есть помощь императору. Если накрутить обстоятельств и какой-нибудь угрозы, то вполне можно твоего отца убедить. Насколько знаю, твой дед даровал такой титул одному из соратников, когда тот спас его… я уж припомнить не могу, от чего тот его спас.
Я молчала и боялась даже дышать, чтобы не сбить всех с мысли. Хинанда в очередной раз показывала, что великолепнее и смелее нее никого в мире нет.
Элвин вспомнил историю легче:
– Не просто спас, а тащил раненного почти целые сутки через леса, когда сам истекал кровью. И потом все же умер от ран. Мой дед выписал титул не ему, а его старшему сыну – в награду за самопожертвование отца. Да, такая процедура существует, но повод должен быть весомым.
– Да какая разница, если второй наследник самого императора спасен? – пожала плечами морт-шелле. – Ты отравился настойкой во время этой вашей зверолюдской попойки, а Аштар мгновенно нашел противоядие… Или еще как-нибудь, детали придумаем.
– Вообще-то, княжич в самом деле выбил у меня из рук бокал с отравленным вином, – вставил Майер. – Плевать, что доза была настолько мала, что я бы определенно не умер. Можно заявить, что она была смертельной, да и бокал, мол, держал не я, а Эл.
– Вы предлагаете обмануть императора? – посмотрел на друга Элвин.
– Не обмануть, а немного приукрасить! – обрадовалась Хинанда выходу. – Нас здесь пятеро! Пять шелле, наследники благородных семей, представители разных рас, которые будут повторять одно и то же, у твоего отца не останется выбора, если мы сами не сдадимся! Ведь мы не просим даже земли и богатства в придачу к титулу, а лишь признание первой заслуги верного слуги короны, который отчаянно хочет продолжать служить Центрине, хотя и родился в Окраине. Среди шелле не так уж много чистокровных демонов, император хорошо понимает, что силу нашей расы игнорировать нельзя, и лучше иметь таких друзей в Сердцевине, а не через границу от Окраины. Клятву верности принесешь, Аштар?
Голос Аштара прозвучал сдавленно от надежды:
– Конечно. Я все равно не мечтал вернуться на родину и играть роль семнадцатого отпрыска, то есть быть чуть ниже последнего из полководцев отца, пытаясь забыть, в каких условиях до самой смерти жила моя мать. Но вы… вы сделаете это для меня и Мариты?
– Сделаем, – после короткой паузы решил Элвин, погрузив заодно и меня в полный восторг. Однако почти сразу омрачил великолепную новость: – Но время не на нашей стороне. Нам нужно добраться до Сердцевины, устроить аудиенцию, плюс оформление документов и дорога до Седьмой Окраины. Это реальная возможность, если мы все поучаствуем, но боюсь, что к тому моменту уже некого будет спасать. И с этим мы ничего не можем поделать, если у тебя, Аштар, нет нецентринской армии, чтобы пока отвлечь Зохара от Мариты.
Мы с демоном многозначительно переглянулись. Дракон фактически попал пальцем в небо: армия как раз есть! Надеюсь, повариха Тайша уже передала моим родным, чтобы не сдерживались, но лучше забежать к ней и убедиться. Если боги на нашей стороне, то Зохар сейчас отражает нападение со стороны Шестой Окраины. За это время Аштара титулуют, и он сможет забрать Мариту. Или мерзкий великий князь вообще сдохнет в этой войне – тогда все на свете выиграют, за исключением его ближайших приспешников.
Я встала, чтобы побыстрее переговорить с поварихой, у которой должна быть налажена самая быстрая и тайная связь с моей матерью, но Элвин остановил вопросом:
– Княжна, разве ты не едешь с нами? Мы собираемся немедленно.
– Мне нужно ехать? – я нахмурилась. – Я не шелле, мое слово в сравнении с вашими ничего не значит, а свидетелей приукрашенного события и без меня хватает. Или вы хотите сразу попытаться решить с императором вопрос о нашей помолвке с Майером?
– Нет, – отрезал он. – Накопившиеся странные просьбы лучше не выливать скопом, иначе ни одна не выгорит.
Тогда мне и ехать в столицу нет нужды, я попрощалась и поспешила заняться теми делами, которые зависят от меня. Майер вышел из покоев вслед за мной, предоставив еще одну возможность его поблагодарить за участие в нашей с Маритой судьбе. Но он перебил мой красноречивый поток:
– Эл сам не свой. Мы его просто раздавили, Айса. Давно я не чувствовал себя так препогано. Уже и не вспомню когда.
Я подсказала:
– Наверное, в тот момент, когда твоя любимая женщина выбрала его? Майер, на фоне последней новости наша с тобой фальшивая помолвка даже из головы вылетела. Спасите Мариту, если это возможно. Заодно добавлю: никто в мире не затмит Хинанду, потому я прекрасно понимаю твои чувства к ней.
– К сожалению, Элвин их вряд ли теперь разделяет, – поморщился дракон. – Ведь как раз сейчас он влюблен в другую, которая выскользнула из его рук… хотя, кажется, отвечает ему полной взаимностью.
Он недвусмысленно глянул в мою сторону, чтобы я не пропустила намек и испытала хоть легкий укол вины. Мне-то было понятно, что вся влюбленность Элвина крата ломаного не стоит и полностью спровоцирована магическим порошком из корня мороки. Но я не могла в этом признаться, если не хотела выдать добродушную повариху, потому сказала неопределенно:
– Вот увидишь, как быстро испарятся все его легкие чувства ко мне. Даже голову не забивай, это того не стоит! Майер, можешь сейчас дойти со мной до поста охраны и перед ними повторить, что я твоя избранница? Не уверена, что мой запрет на выход все еще не отменен.