"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)

– Не волнуйтесь, милорд, этого отличия вполне достаточно. Сколько вы знакомы со своей невестой? Лет сто?
– Около двадцати, – вспомнил он. – Видимо, она намного моложе, чем ты о ней думала.
Я рассмеялась:
– Да, мне все еще непонятны сроки, которыми вы оперируете. Но что же вы делали до знакомства с ней? Кроме того, что тренировались играть в мац-хе так, как будто этим умением заполучите корону императора.
  
– Сначала неспешно взрослел, потом еще неспешнее перебирал не тех самых. А затем в нашу дружбу с Майером влетел демоненок по имени Хин, который в ту пору даже не очень походил на девочку и грозил разнести весь дворец. Кажется, я уже тогда обрек себя носить черное на всех будущих балах. Это было потрясение с первого взгляда. Княжна, а ты веришь в потрясение с первого взгляда?
– Конечно! У меня такое случилось, когда я ваш перстень в коробке из-под обуви нашла, до сих пор вздрагиваю, как вспомню.
Он передвинул императрицу и следом за ней императора, завершая партию победой.
– В этот раз ты могла бы выиграть, если бы не отвлекалась на болтовню. Еще поговорим под новую партию?
Кажется, именно этого мне будет больше всего не хватать, когда я стану десятой великой княгиней Седьмой Окраины. Пустых, но веселых разговоров под мац-хе.
* * *
Но до бала меня поджидал еще один разговор, намного более серьезный. После урока меня задержал Аштар:
– У тебя на сегодня дела закончены, Айса? Не уделишь мне время? Хочу на балу произвести фурор, а для этого мне не помешает повторение менуэта и гальярды.
Я глянула на демона искоса, но потом перевела взгляд на большую дверь, в которую утекала вся толпа после занятия магической защиты, уже этим давая свое согласие. Однако выставила условие:
– Только если ты на балу не собираешься приглашать Мариту.
– Уж определенно она последняя, кого я буду там приглашать, – заверил Аштар и взял меня за руку.
Я очень сомневаюсь, что сын великого князя нуждается в моих уроках – пусть он всего лишь семнадцатый, но с ним должны были заниматься учителя не хуже моих. А если так, то он просто выдумал предлог, чтобы со мной поговорить. Демон сразу же подтвердил догадку, начав уверенно шагать в сторону с плавным поднятием наших рук.
– Мне считать вслух или обойдемся без такта? – уточнил он.
– Думаю, можно обойтись вообще без предисловий, Аштар, и сразу перейти к тому, что у тебя на уме.
Он сделал резкий поворот, перехватил теперь меня за левое запястье. Этак я у него еще уроки спрашивать начну, поскольку его движения отработаны безупречно. К счастью, Аштар решил не юлить:
– Хорошо, у меня несколько тем, а тебя стало слишком сложно теперь застать в одиночестве, Айса. Во-первых, я слышал разговор магистра Ин-Тара с учителями. Ты нашла какой-то способ увеличить свою недолгую магию? Не расскажешь зачем, если она все равно пропадет, а в замужестве с моим отцом твои потуги ничем тебе не помогут?
Я отступила на шаг, поклонилась, снова двинулась к нему, вскидывая уже обе ладони. Улыбнулась:
– Просто разгоняю скуку, Аштар. Этого мне, кажется, твой отец не успел запретить? В чем причина твоего беспокойства?
– В том, что твоего беспокойства я не вижу. – Теперь поклонился мне он, а на следующем шаге положил руку на талию и немного притянул к себе. – Итак, ты зачем-то осваиваешь магию и постоянно трешься у шелле. Я правильно понимаю, что у тебя уже созрел план, как расторгнуть помолвку?
Я немного испугалась такого разговора, но виду не подала. До сих пор как-то по умолчанию считалось, что Аштар на нашей с Маритой стороне, и мы с ним были достаточно откровенны. Но что если он отправляет в отцовский замок доносы обо всех наших маневрах? Притом строить из себя дуру и изображать непонимание было бы совсем лишним:
– Плана пока нет, но ведь и время еще не на исходе. Аштар, ты не можешь винить меня или Мариту в том, что мы не мечтаем вернуться в Седьмую Окраину. Или что? Твоя забота о ней не предполагает такой пункт, где она найдет счастливую возможность без твоего участия?
Очередной поворот, соприкосновение открытыми ладонями.
– Нет, Айса. Я буду рад, если она спасется. В доме моего отца тебя ничего хорошего не ждет, но ей будет еще хуже. И если какой-нибудь драконишка решит на ней жениться – я постараюсь улыбаться, когда буду ее поздравлять. Потом пойду и от злости перережу каких-нибудь первых попавшихся бедолаг, но для нее я буду улыбаться. Вот только драконы не женятся на крестьянках. Они даже не женятся на княжнах. Не делаете ли вы с ней ту ставку, которая ни при каких обстоятельствах не выгорит? Сейчас во мне говорит здравый смысл, а не ревность.
– Возможно, ты прав. Но надеяться нам никто не запретит. К тому же у нас впереди много времени, лучше провести его в надежде, чем в унынии.
– Или все гораздо проще, Айса. – Аштар внезапно остановился и удержал за плечо меня. – Вы собираетесь сбежать. Именно для этого тебе пригодится магия демонов, умение драться и связи с шелле, которые тайно могут помочь с документами или устройством где-нибудь в дальнем конце империи.
Красные дымки перед его глазами замерли, растворились в воздухе. Мне такой серьезный допрос не нравился, и я не могла понять, что у сына жениха на уме. Но ответить было необходимо, чтобы демон не придумал объяснения за меня:
– Я совру, если скажу, что никогда не думала о побеге. Думала, Аштар. Но слишком многие пострадают в этом случае. Марита не сможет подписать смертный приговор своим мамусе и папусе, которых так обожает. И я не смогу. В Имельском княжестве живет много невинных людей, на которых твой отец отыграется. Я почти с рождения знаю, что значит ощущать себя заложницей, а в последние месяцы я научилась чувствовать себя зайцем в капкане. Но я не представляю себя в роли убийцы. Потому нет – всякий раз, когда я мечтаю о побеге, я заканчиваю мечту словом «нет». Теперь ты спокоен?
– Спокоен, – размеренно произнес Аштар. – Хорошо, раз твои планы обсудили, перейдем к обсуждению планов твоего княжества.
– Ты о чем? – я нахмурилась.
– Неужели тебе еще не написали? – он заломил черную бровь.
Дома что-то происходит или уже произошло… И только он может мне об этом рассказать! Я забыла о том, что передо мной может быть возможный враг или доносчик, заглянула ему в глаза и бегло объяснила:
– Я не переписываюсь ни с кем из родных, Аштар! Вот такова цена моей жертвы – я собираюсь пострадать за них, но не выслала им даже привета с тех пор, как очутилась здесь, потому что им не нужны мои письма и приветы. Что случилось?
Его глаза внимательно наблюдали за моим лицом, как если бы демон ставил под сомнения все мои реакции:
– Да ничего особенного. Люди моего отца перехватили торговую делегацию из Имельского княжества в Шестую Окраину.
– И что? – я удивилась еще сильнее. – Мало ли для чего они туда поехали? Ты же сам сказал – «торговую»!
– Может, – он холодно улыбнулся. – И все несчастные торговцы казнены по приказу моего отца, который на подобные сделки разрешения не давал. Так почему же Имельский князь пошел на подобный риск, если у него ничего дурного на уме нет?
– Понятия не имею! – я выкрикнула нервно. – Я даже толком не знаю, с кем и чем именно мы торгуем! Жаль бедных людей – еще одна монетка в черную копилку Зохара Рокка. Но ты как будто к чему-то клонишь?
Аштар хмыкнул и наконец-то оторвал от меня цепкий взгляд, отступил, вздохнул и проговорил на грани слышимости:
– Похоже, ты действительно ни о чем не знаешь, Айса. И я представления не имею, хорошо это или плохо для моей Мариты… Ладно, просто будьте обе осторожны. Я сообщу тебе, если получу другие новости.
  
– Мы и так живем под защитой шелле! Аштар, чего же нам опасаться?
Он пошел от меня к выходу, пришлось несколько раз позвать по имени, но демон решил остановиться уже перед самой дверью. Чуть развернулся, подумал и все-таки ответил:
– Если это действительно просто глупая торговая сделка, тогда ничего. Но если мой отец заподозрит под ней что-то большее, то готовься к тому, что все вспомнят о твоей роли заложницы.