Первым делом спрячем моего младшего брата. Том 1

Я без умолку трещала буквально обо всём подряд. Мне не нравилось говорить одной, но молчать не нравилось ещё больше, а в моей компании этот истукан всё равно что воды в рот набирал. Наверное, он считал меня пустоголовой девицей, которая только и умела, что нести несусветную чушь.
– Слышал, вы желаете разорвать помолвку, – наконец нарушил он молчание, перейдя сразу к делу, что было весьма необычно.
  
Вот как, с места в карьер, значит? Тогда мне тоже нет необходимости и дальше отыгрывать болтушку.
– Не желаю, а уже разорвала. Мы с вами больше не помолвлены, сэр Ритаус.
Он посмотрел необычно пугающим взглядом, так, словно намеревался прожечь во мне дыру. Это было неожиданно, наверное потому, что я привыкла видеть на его лице добродушие и заботу, всегда предназначавшиеся Францу, и даже не знала, какими холодными могут быть эти глаза. Передо мной же Ритаус и вовсе всегда представал с бездушной деловой улыбкой.
– Вопрос брака касается обеих семей. Вы не можете принимать такие решения в одиночку. На ваше счастье, мой отец письма не читал, и я, в свою очередь, притворюсь, что ничего не видел. Надеюсь, вы меня услышали, – холодно ответил он и, даже не притронувшись к чашке, собрался встать.
От столь открытого пренебрежения в свой адрес со стороны Ритауса я ощутила, как мой настоящий характер, прежде усиленно подавляемый, потихоньку начал давать о себе знать. Изобразить оригинальную Кайлу Весту всё же не получится.
– В таком случае я вынуждена отправить графу Айзару ещё одну срочную телеграмму, на сей раз с печатью рода Веста.
– Без позволения Его Сиятельства? – Он нисколько не сомневался, что маркиз воспротивится разрыву помолвки.
– Отец уже дал своё согласие. Сказал, что оставляет всё на меня.
Последнее утверждение было ложью. Маркиз действительно говорил, что уважает мой выбор, однако о том, чтобы поручить мне остальные формальности, речи не шло. Правда, оповещение о расторжении я заранее отправила сама.
– Решить всё в одиночку… Леди, вы ведёте себя весьма грубо. Не знаю, что и сказать.
Приходилось сдерживать нарастающее раздражение, покрепче сжимая подол платья.
– Вы правы, я повела себя крайне грубо, однако ваше поведение также вызывает вопросы. Не кажется ли вам, что в подобных обстоятельствах у партнёра в первую очередь интересуются причиной такого поступка? – Я исходила из того, что Кайла и Ритаус всё-таки считались парой, пускай решение о помолвке и принимали их семьи.
Как ни удивительно, сын графа на вопрос не ответил и уставился в пустоту, словно придя в замешательство. На самом деле ему не было никакого дела до моего мнения и мотивов поступка. Ритауса привёл сюда лишь долг, обязывающий сохранить наш брак, а ещё личный интерес, выраженный в желании наладить отношения с Францем.
– И в чём же причина?.. – наконец-то спросил он. И года не прошло.
– Я не намерена вступать в брак. Хочу, чтобы ничто не отвлекало меня от становления наследницей.
Как ни странно, пользоваться оправданиями, с которыми я ходила к отцу, – что хочу сама выбрать мужа, что нам нужен зять, который останется в доме невесты, – не хотелось. Наверное, они казались мне несколько жалкими. Да и Ритауса они бы вряд ли убедили.
– Со свадьбой можно не спешить. Мне в любом случае ещё предстоит разобраться с выпуском из академии и зачислением в орден. – Этот паршивец опять пренебрегал моим мнением! – Кстати, что именно вы подразумевали, говоря о наследовании?.. Разве наследником дома Веста считается не Франц?
Перебил меня, не давая сказать и слова, тем самым в очередной раз демонстрируя, что для него важнее благополучие Франца. Какой же он предсказуемый!
– Мой брат ненавидит драки и предпочитает более уединённый образ жизни.
– Это мне известно.
– Над Францем издевались даже в Кратье. По-вашему, он сможет прижиться в рыцарском ордене?
– Отныне я буду ему помогать. Обеспечу защиту, так что никто не сумеет ему навредить.
Откровенно говоря, складывалось ощущение, что моим собеседником была стена. Сама того не осознавая, я тяжело вздохнула.
– Франц хочет заниматься другим делом. Я надеюсь дать ему возможность быть свободным.
– Об этом я тоже знаю. Однако заниматься исследованиями и наблюдать за птицами, насекомыми и растениями можно и в свободное время.
Да что же это такое, у меня сейчас давление поднимется!.. С ним просто бесполезно разговаривать!
Однако Ритаус ещё не закончил проверять меня на прочность:
– Более того, роду Веста выгоднее, чтобы Франц стал рыцарем и занял место главы, ведь в будущем нашим семьям следует объединить силы и стать единым целым.
О-о-о, прямо сейчас Ритаус обращался ко мне с теми же словами, которые я без задней мысли использовала в качестве аргумента в разговоре с отцом, когда пыталась переубедить его.
– Нуждается ли дом Веста в главе, который не смог получить рыцарское звание?
Этот вопрос заставил меня убедиться в правильности принятого решения.
– Появилась ещё одна причина, объясняющая, почему мне непременно следует разорвать помолвку.
Жаль, что сейчас с нами не было маркиза. Отец, Айзары и впрямь нацелились на нашу семью!
– Буду откровенна, я не хочу выходить за вас, сэр Ритаус.
– Я вам не нравлюсь? – спросил он с озадаченным выражением лица.
«Да, не нравишься…» – чуть было не сорвалось у меня с языка. Но я не ребёнок, так что вести себя по-детски было нельзя.
– Дело не в этом.
– Тогда…
– Но и приятных чувств я к вам не испытываю. Сэр Ритаус, я не чувствую к вам ничего особенного, вы меня не интересуете. Мне не хочется знать, о чём вы думаете или что любите.
Не знаю, шокировали ли его мои слова, но Ритаус нахмурил брови. Он молчал, словно впервые столкнувшись с отказом девушки. На самом деле в высшем свете Ритаус был довольно популярен, а благодаря привлекательной внешности и безукоризненным манерам обзавёлся приличным числом воздыхательниц.
– Поэтому попрошу вас больше не беспокоиться о будущем моего рода. Я непременно заработаю себе рыцарское звание в академии Кратье.
– Пф!.. – Услышав такое заявление, Ритаус, уже во взгляде которого читалось откровенное презрение, насмешливо улыбнулся. – Знаете ли вы, что Франц весьма искусно владеет мечом?
Я знала, но не стала утруждать себя ответом.
– Леди, своим решением вы лишаете Франца чудесной возможности.
Возможности, о которой он никогда не просил? Такая ли уж она чудесная? Несмотря на желание огрызнуться в ответ, настроения продолжать разговор с этим парнем не было.
– В таком случае сейчас вы, если верно понимаю, уже должны были бросить все силы на обучение фехтованию? – спросил он, стягивая с руки перчатку.
Я кивнула, и перчатка полетела в мою сторону, приземлившись прямиком на стол.
– Вам ведь известно значение данного жеста? Подобным образом рыцари вызывают друг друга на дуэль.
Да что не так с этим мальчишкой? Он оказался куда высокомернее персонажа, о котором я читала. В манхве Ритауса показывали очень добрым и заботливым. Или он такой только с Францем?
– Сразитесь со мной. Если за отведённое время не сумею отразить хотя бы один ваш удар, я вас признаю. И, как и положено рыцарю, немедленно разорву помолвку.
Бессовестный гад! Помолвку он, видите ли, разорвёт! Вот, значит, как? Сжав кулаки, я бросила на Ритауса сердитый взгляд.
– Прекрасно, я принимаю вызов.
Один удар? Да я его дважды, а то и трижды достану!.. Нет, сломлю окончательно, он у меня ещё рыдать будет… Да, тренировок телу пока недоставало, однако упрямый характер настаивал, что наглеца необходимо поставить на место.
  
Следуя за прислугой, Ритаус отправился на учебный плац первым, а я ушла к себе, чтобы переодеться в костюм для тренировок и смыть косметику. Завязав чёрные волосы в хвост, я вышла на плац с мыслью о том, что надо продержаться любым возможным способом. Ритаус уже закончил с подготовкой и при виде меня широко распахнул глаза, продолжая пялиться, пока я не подошла ближе.