Воронцов. Перезагрузка. Книга 11 (СИ)

Он подошёл, взял пластинку, согнул её пополам. Материал выдержал. Он поцарапал его ногтем — следа почти не осталось.
— Похоже на очень плотную кожу, — заметил он. — Или на подошву английского ботинка.
— А теперь главное, — я взял молоток и зубило, отколол кусочек льда от глыбы, которую нам приносили для охлаждения змеевиков, и бросил образец в миску со льдом, посыпав сверху солью, чтобы понизить температуру ещё сильнее.
  
Мы ждали десять минут. Десять минут тишины, нарушаемой только тиканьем часов на стене.
Потом я достал образец. Он был ледяным, покрытым инеем.
— Ну же, — прошептал Ричард.
Я резко согнул пластинку.
Она не хрустнула. Она согнулась. Чуть туже, чем тёплая, но она не сломалась. Ни единой трещины.
— Эврика, — выдохнул я, чувствуя, как с плеч сваливается гора. — Мы нашли это. Вулканизация.
Ричард смотрел на кусочек тёмной материи с благоговением.
— Мы изменили природу вещества. Мы заставили тропический сок работать в русской зиме.
— Мы только начали, Ричард, — я вытер пот со лба. — Теперь нам нужно масштабировать это. Нам нужны котлы, прессы, экструдеры. Нам нужно покрыть этим составом сто сорок вёрст провода. И сделать это быстро.
— Что такое экструдеры, Егор Андреевич, — снова с недоумением спросил Ричард.
— Это такая машина, автоматизированная, которая будет делать нам оболочку на медный провод.
В дверь постучали. Это был Захар.
— Барин, — он заглянул в лабораторию, морщась от запаха. — Там курьер от Ивана Дмитриевича. Срочный пакет.
Я вышел в коридор, срывая сургучную печать на ходу. В письме было всего несколько строк:
«Склады в Петербурге пусты. Гуттаперчи нет. Кто-то выкупил всё три дня назад. Весь запас Ост-Индской компании ушёл неизвестному покупателю. Следы ведут в Москву».
Я скомкал письмо. Интересно, как так быстро ему удалось передать информацию? Голубиная почта? Ладно, не важно — это его секреты.
Значит, «Инженер». Он знал. Он просчитал этот ход. Он скупил гуттаперчу, чтобы оставить меня без изоляции. «Используй гуттаперчу, идиот», — написал он мне, а сам перекрыл кран. Издевался.
Я вернулся в лабораторию. Лицо моё, видимо, было страшным, потому что Ричард отступил на шаг.
— Что случилось?
— У нас проблема, Ричард, — сказал я ледяным тоном. — Сырья нет. Наш конкурент скупил всё.
— И что теперь? — растерянно спросил врач. — Всё зря? Формула бесполезна?
Я посмотрел на удачный образец, лежащий на столе.
— Нет. Не зря. Если нет гуттаперчи… мы найдём замену. Природа щедра, Ричард. В России тоже есть растения, которые дают млечный сок. Одуванчик? Нет, мало. Бересклет? Возможно.
— Мы найдём наш русский каучук, Ричард. Или я синтезирую его из дёгтя и сажи, клянусь Богом. Но мы не остановимся.
В этот момент я понял, что война технологий перешла в новую фазу. Фазу ресурсного голода. И я был готов грызть землю зубами, но найти решение.
* * *
Письмо от Ивана Дмитриевича, в котором сообщалось, что склады Ост-Индской компании пусты, лежало на столе как приговор. Если «Инженер» перекрыл мне кислород в столицах, я должен был научиться дышать жабрами.
Я вызвал Ивана Дмитриевича снова. На этот раз встреча проходила не в кабинете, а в более приватной обстановке — в малой гостиной, подальше от лишних ушей прислуги. Глава местной Тайной канцелярии выглядел мрачнее тучи. Он не привык проигрывать, а пустые склады в Петербурге были для него личным оскорблением.
— Мы опоздали, Егор Андреевич, — констатировал он сухо, не притрагиваясь к чаю. — Мои люди перевернули портовые документы. Партия гуттаперчи была выкуплена через подставных лиц. След теряется где-то на московском тракте. Ваш… конкурент знает своё дело.
— Он знает логистику, — поправил я, нервно расхаживая по комнате. — Он знал, где искать. Но он не может скупить всё. Это физически невозможно.
Иван Дмитриевич поднял бровь:
— Выкуплена вся коммерческая партия.
— Коммерческая — да. Но есть ещё розница. Есть частные запасы. Есть, в конце концов, наука и медицина.
Я остановился напротив него, упёршись руками в спинку кресла.
— Иван Дмитриевич, мне плевать на большие партии. Мне нужен каждый фунт, каждая унция этой проклятой смолы, которую вы сможете найти в Российской Империи. Поднимите свою сеть. Всех агентов, всех осведомителей.
— Где искать? — он достал блокнот. — Если склады пусты…
— В аптеках, — жёстко сказал я. — Гуттаперчу используют для изготовления хирургических шин, иногда как средство от кожных болезней. Трясите лекарей. Трясите профессоров химии в университетах — у них в лабораториях должны быть образцы.
Иван Дмитриевич быстро писал, перо скрипело по бумаге.
— Далее, — продолжил я, чувствуя, как мозг работает на предельных оборотах. — Антиквары и лавки колониальных товаров. Трости, рукоятки хлыстов, дорогие шкатулки, даже некоторые виды посуды. Скупайте всё, что сделано из «малайской смолы». Мне всё равно, сколько это стоит. Ломайте, плавьте, везите сюда.
— Это будет капля в море, — заметил он скептически. — По крохам собирать тонны?
— С миру по нитке — голому рубаха, — огрызнулся я. — А нам нужна не рубаха, а изоляция. Если мы соберём хотя бы на первые десять вёрст критических участков — это уже победа. Остальное… остальное будем искать за границей. Шлите курьеров в Кёнигсберг, в Гамбург. В обход Петербурга. Пусть везут контрабандой, если надо. Но гуттаперча должна быть здесь.
Иван Дмитриевич захлопнул блокнот и спрятал его в карман.
— Задача ясна. Это будет… необычно. Мои агенты привыкли искать заговорщиков, а не старые трости и диковинные шкатулки. Но, учитывая ставки…
— Ставки — это жизнь, Иван Дмитриевич. Если линия встанет зимой, «Инженер» выиграет. А если выиграет он — выиграет Наполеон. Вы это понимаете?
— Предельно, — он встал, поправляя мундир. — Я раздам инструкции немедленно. Каждый аптекарь от Варшавы до Казани будет опрошен. Если у кого-то завалялся кусок этой дряни, мы его достанем.
* * *
Едва за Иваном Дмитриевичем закрылась дверь, я велел седлать лошадей. Путь лежал на завод, в царство Савелия Кузьмича.
Если гуттаперча была первой половиной уравнения вулканизации, то второй была сера. И здесь я не мог полагаться на случайные аптечные запасы. Мне нужна была чистая, элементарная сера, и много.
На заводе царил привычный грохот. Пневматические молоты, моё детище, ухали, сотрясая землю, но я прошёл мимо механического цеха прямиком в дальний угол двора, к старым кузням.
Савелий Кузьмич был там. Он осматривал партию новых осей для телег, вытирая руки промасленной ветошью. Увидев меня, он степенно поклонился, но в глазах мелькнула настороженность. Мои визиты в последнее время означали только одно: новые проблемы или новые безумные задачи.
— Здравия желаю, Егор Андреевич, — прогудел он в бороду. — Что, опять паровая машина захандрила? Или новые чертежи привезли?
— Хуже, Савелий Кузьмич, — я подошёл ближе, стараясь перекричать шум завода. — Мне нужна сера.
Кузнец удивлённо моргнул:
— Сера? Горючая которая? Так её у нас навалом, барин. Вон, в бочках стоит, для чернения используем, да и пороховые иногда спрашивают.
— Нет, — я покачал головой. — Та, что в бочках — грязная. Там земли половина, да примесей всяких. Мне нужна чистая. Жёлтая, как яичный желток, и чтобы без единой соринки.
Савелий почесал затылок, оставив на лбу чёрную полосу сажи:
— Чистая… Это ж как у аптекарей? Так где ж я вам её столько возьму? Мы ж железо куём, а не зелья варим.
— Значит, будем варить, — отрезал я. — Савелий, это вопрос государственной важности. Мне нужно организовать очистку. Прямо здесь, на заводе.
  
— Очистку? — он посмотрел на меня как на умалишённого. — Егор Андреевич, сера — она ж дьявольский дух имеет. Ежели её плавить начать, тут дышать нечем будет. Рабочие разбегутся.
— Не разбегутся, если фильтрацию выхлопов правильно организовать — из угольных фильтров, выводы вывести трубами далеко за завод, — жёстко сказал я. — Слушай меня внимательно. Мне нужно, чтобы ты взял ту серу, что есть — комковую, грязную, природную, какую привезут с Урала — и перегнал её.