Сказка для принцессы

А там были самые темные и страшные подземелья. Поговаривали, что единственным, кто смог выйти оттуда, был свирепый волшебный зверь, которого уже три года безуспешно разыскивают по всему королевству. Однако его бегство лишь укрепило охрану «Перста судьбы» и замки его подземелий.
Ирена мысленно прощалась с жизнью. С небом над головой и городом, что был ей домом. Если подумать, ей жилось не так плохо. Был у нищей сироты и период достатка, когда ей удалось украсть нефритовую статуэтку по заказу одного графа. Он щедро ей заплатил, и Ирена думала завязать с кражами. Вот только неудачно влюбилась. Её любовник спустил все деньги.
  
Но Ирена не знала отчаяния и сожалений. На любовника она пожаловалась своему знакомому, наемному убийце, и с ним приключился несчастный случай. А сама принялась за старое. Она и не знала, что любит больше: деньги или сам момент кражи, когда внутри нарастает восторг от того, что она всех обманула. Пожалуй, даже в постели она не получала такого удовольствия.
Да, её жизнь была не плоха. И ей удалось дожить до двадцати пяти лет!
А теперь за её спиной сомкнулись тяжелые железные решетки, а под ногами оказалась лестница, ведущая в ад.
Но не успела Ирена на неё ступить, как раздался властный оклик:
– Стойте!
Держащие её стражники остановились.
– Ведите преступницу ко мне.
Их троица развернулась, и Ирена смогла увидеть орлиный взгляд и чеканный профиль говорившего. А затем на его каштановых кудрях блеснула корона.
– Ваше величество! – склонился Гертен в поклоне.
– Кто эта девушка? – спросил король.
Ирена видела, как внимательно он осматривает её, будто прикидывая, на что она годится.
– Это Ирена Коул, известная в городе воровка, – отвечал начальник стражи. – Нам наконец-то удалось поймать её.
– И теперь вас ждет свидание с виселицей, моя дорогая? – спросил король, обращаясь к Ирене.
– Полагаю, что так, – ответила она. – Но если вам угодно его отложить, я возражать не стану.
Король рассмеялся, будто это была лучшая слышанная им шутка.
– Какова! А, Молон!
Тут только Ирена заметила маленького человечка рядом с королём. Он натужно улыбнулся, не вполне понимая веселье монарха.
– Гертен, ты ведь сможешь справиться с ней один? – посерьезнел король.
Начальник стражи недоуменно поднял бровь и ответил оскорбленно:
– Само собой, ваше величество!
– Вот и прекрасно, отпусти стражу и веди девчонку за мной.
Гертен сделал, как велел король. Крепко взял Ирену за руки и повел прочь из башни.
***
Ирене не нравилось, что король провёл её по потайному ходу в свой личный кабинет. Ей не нравились его странно довольные взгляды, которые он то и дело бросал на неё. Она чувствовала себя желанной добычей, которую вскоре с наслаждением сожрут.
Ирена догадалась, что чем-то понравилась королю. И будь она знатной дамой, могла бы воспользоваться этим себе во благо. Но она была лишь воровкой. И даже если король пощадит её, то, наигравшись вдоволь, бросит в темницу, а то и казнит. Нет, секретные ходы и тайные встречи не приводят ни к чему хорошему.
– Я хотел бы обсудить с тобой весьма деликатное дело, – начал король, когда Гертен покинул кабинет, оставив её с королем и его советником. – Никто и никогда не должен узнать о том, что здесь говорилось.
Ирене это нравилось все меньше. Поэтому она ничего не ответила. Но король, как видно, и не ждал ответа.
– А дело в том, что давным-давно некий могущественный чародей по имени Тэнос помог моему прапрапрадеду получить власть над королевством. Крошечная такая услуга. Но за неё чародей потребовал себе в жены принцессу. Мой прапрапра был человек щедрый, да и дочерей у него было восемь, так что выполнил желание Тэноса. Но не тут-то было. Чародей совершенно обнаглел и заявил, что теперь каждые двадцать лет ему должны привозить принцессу. Как будто у нас их полный дворец!
Он задумчиво поправил свитки на столе. А потом взглянул на пленницу.
– Но иначе он уничтожит и короля, и все наше королевство. Понимаешь, к чему я клоню, моя дорогая?
– Пока не очень, – честно ответила Ирена.
– Пришёл срок привезти ему новую принцессу. Но мне вовсе не нравится мысль отдавать этому монстру свою дочь.
Вот теперь Ирена поняла. Холодок пробежал по её спине.
– А ты так удачно похожа на мою старшую, – закончил он, глядя ей в глаза.
– И зачем… Чародею нужны принцессы? – рискнула она спросить.
Король загадочно улыбнулся.
– Точно сказать не могу. Но учитывая, что обратно они не возвращались…
Ирена подняла голову повыше:
– И почему я должна помогать вам? Меня казните вы или убьет Тэнос. Итог один.
– Итог у всех нас один, но прийти к нему можно разными путями, – отвечал король. – Может быть, тебя ждет счастливая двадцатилетняя жизнь во дворце Тэноса или печальное заключение в его темнице. Я не знаю. Но я знаю, что здесь тебя совершенно точно ждет долгая и мучительная смерть.
Ирена понимала, что выбора у неё нет. Или казнь, или крошечный шанс выжить. Но она была не из тех, кто сдается. Крошечный, так крошечный, главное – шанс.
Она кивнула.
– Хорошо, я буду принцессой.
***
Весь месяц советник короля учил её вести себя как принцесса. Он рассказывал и показывал, как стоять, говорить и жить. Её одевали в роскошные наряды и учили отдавать приказы слугам. Но как же это было утомительно!
Замучившись повторять бесконечные поклоны и реверансы, Ирена скрылась в библиотеке. Ей повезло, что она знала грамоту с детства и не пришлось учиться еще и этому. Теперь она надеялась сделать вид, что изучает книги по этикету. А на самом деле бесцельно бродила вдоль высоких шкафов, набитых разноцветными корешками. Здесь было тихо и пахло исписанным пергаментом и старой кожей. Чтобы задержаться подольше, Ирена решила все же почитать. Её внимание привлекла черная обложка с золотым тиснением.
Смахнув пыль с тома под названием «Мир магии», она расположилась с ним в одном из глубоких кресел.
«Великое чудо и великое зло есть магия, – читала Ирена. – Способности к ней даны немногим. И люди эти подобны чудовищам, ибо нет в них ничего человеческого. Им чужды любовь и ненависть, радость и печаль, все внутри них пожрала проклятая сила. Но в обмен она дала им могущество и вечную жизнь.»
Ирена закрыла книгу, почувствовав комок ужаса в горле. Её отдадут во власть бессмертного чудовища!
Но она тут же открыла черный переплет вновь, судорожно листая страницы. Здесь должно быть написано о средстве, которое победит чародея!
Ближе к концу книги она наткнулась на любопытную главу «Магические предметы».
«Человек – сосуд для магии. Так же и любой предмет может стать таким сосудом. Магия зарождается в человеке, но он может наделить ею предмет. По желанию или по незнанию несколько великих чародеев отдали свою силу предметам. Теперь их зовут Проклятыми вещами. Есть среди них Кровавый меч, Жезл тьмы и Магический перстень. Многие легенды ходили в дальней стране о Перстне, наделенном магией, но стерт он отныне с лица земли. Под многими именами являлся миру непобедимый Меч, но под пылью веков погребено знание о нем. И только Жезл тьмы хранит ещё земля наша…»
  
– Ваше высочество! Ваше высочество!
Ирена подняла голову от чтения. Это Молон примчался за ней, стоило ей улизнуть на четверть часа!
– Отлично! Очень хорошо! – заявил он, встав перед ней. – Ты отзываешься!