Красавица и миллиардер (ЛП)

И это была чистая правда. Рядом с ней он ощущал себя живым. Его лицо и одиночество отошли на второй план. Теперь все его мысли были заняты Гретхен.
Хантер Бьюканен впервые в жизни влюбился.
***
Гретхен расхаживала по библиотеке, прижимая ладонь ко лбу. — Нет, я клянусь, мне нужна моя квартира. Правда, нужна, просто мне пришлось уехать ненадолго ради нового проекта.
— Мисс Петти, оплата аренды просрочена на неделю, а мы до сих пор не получили от вас чека.
— А что, если я привезу чек сегодня? — Гретхен старалась, чтобы ее голос звучал радостно. — Я могу взять такси и завести вам чек, но вы его обналичите только на следующей неделе, уверена, к этому времени я уже получу оплату от издательства.
— На следующей неделе? Это уже будет двухнедельная просрочка.
— Я знаю, но я обязательно заплачу. Я даже смогу заплатить до конца года вперед. Если не верите, можете позвонить моему агенту, и она все подтвердит.
— В договоре аренды четко прописано, вы вносите оплату в начале каждого месяца, а не тогда, когда у вас появляются деньги.
— Я знаю, просто…
В дверь постучали, и через секунду в библиотеку вошел Элдон. — К вам гость.
— Я… что?
— Гость, — медленно повторил он, словно она была умалишенной. — Посетитель.
— Эм, хорошо, — она вернулась к разговору по телефону. — Могу я перезвонить вам через 5 минут? — Арендодатель повесил трубку.
Вот черт. Он точно не успеет сменить замки за пять минут. Она быстро избавится от посетителя, перезвонит домовладельцу и попытается уговорить дать ей еще неделю отсрочки, а она, в свою очередь, заплатит аренду на несколько месяцев вперед. Гретхен убрала телефон в карман и пошла за Элдоном, который уже шел в главный холл.
Купер стоял посреди большого холла особняка Бьюканена с пакетом в руках. Он разглядывал высокий потолок с хрустальной люстрой и винтовую лестницу, словно они были из другой вселенной. Интересно, она также выглядела, когда впервые очутилась в этом доме? Забавный вид. — Купер, что ты здесь делаешь?
Он засиял при виде нее и поставил пакет на пол. — Привет, Гретхен, иди ко мне, — он вытянул руки для объятий.
 Она обняла его, похлопала по спине, чувствуя неловкость. Раньше она бы не обратила на это внимание, но сейчас, когда она знала о чувствах Купера, эти прикосновения казались ей …странными.
— Одри сказала, ты очень занята, и ты не успеваешь по срокам, и она собиралась занести тебе кое-что, что тебе поможет. Я сказал, что я свободен и мог бы заскочить к тебе и принести пакет из «Кружечки» и передать ее вещи.
Обнимал ли он ее дольше привычного, или Гретхен показалось? Она высвободилась из его рук и улыбнулась. — Спасибо, Куп, ты настоящий друг. Ты принес мне мой любимый шоколадный мокко, да?
— Конечно, — усмехнулся он, поднял коробку и протянул ей. — Кстати, ты отлично выглядишь. Как твои дела?
— Как всегда превосходно, — радостно ответила она, открывая пакет. — Не хочешь посидеть со мной на кухне?
— Да, я бы не отказался от кофе, — он взял из ее рук пакет. — Давай, я тебе помогу.
— Куп, я сама могу донести свои вещи.
— Я знаю, но разве мужчина не должен помогать даме с тяжестями?
Гретхен прыснула от смеха. — Кто ты такой, и что ты сделал с моим лучшим другом?
Он засмеялся над ее поддразниванием, подняв руки вверх. — Потом не говори, что я не пытался помочь.
Гретхен поставила пакет на стол, а сама в это время включила чайник. Когда вода закипела, Купер сел на один из барных стульев, а Гретхен начала рыться в пакете. Там были две коробки, одна из них с логотипом «Кружечки». Она посмотрела на другую коробку. — А вторая от Одри?
Он кивнул, продолжая разглядывать дом. — Не могу поверить, что ты целый месяц будешь жить в этом доме, хотя он больше похож на замок.
— О, это точно, — Гретхен достала свой кофе, — здесь даже есть ужасный дворецкий.
— Клянусь, этот дом мог быть декорациями для старого фильма ужасов, — улыбаясь, продолжил Купер. — Еще скажи, что владелец дома какой-нибудь затворник, высасывающий кровь девственниц.
 
Гретхен закашлялась, поперхнувшись кофе. Купер подскочил со своего места и похлопал ее по спине. — Ты в порядке?
— Да, не в то горло попало, — она кашляла между словами. Было странно, какой почти точной была догадка Купера.
Слабо улыбнувшись, Гретхен потянулась к коробке Одри. Она тут же ее закрыла, стоило ей увидеть черный шелк и розовое кружево. Стараясь не вызывать подозрения, она отложила коробку в сторону. — Повтори, что сказала Одри, когда передавала тебе пакет?
— Сказала, что это поможет делу, — он пожал плечами, попивая свой кофе. — Сказала, ты знаешь, что с этим делать.
Было очевидно, что он не заглядывал в коробку. — Да, я точно найду этому применение, — она увидела удивленный взгляд Купера и соврала. — Это соль для ванны.
— Аааа, женские штучки.
— Да, определенно женские штучки. — Прежде чем рассмеяться и выдать свою ложь, она поднесла другую коробку к носу и понюхала ее. — Я чувствую запах печенья.
Купер улыбнулся. Она открыла коробку и выдохнула от радости. — Тут не меньше двух дюжин. Купер, не стоило так беспокоиться.
— Там внизу еще немного карамели с орехом, на случай, если тебе захочется чего-нибудь еще.
Она вытащила упаковку с печеньем и вдохнула пряный аромат. — Купер - ты просто чудо. Я уверена, это печенье не такое хорошее, как мое.
— А должно быть, ведь оно по твоему рецепту. — Он смотрел на нее с обожанием. — Гретхен, мне очень тебя не хватало. «Кружечка» совсем не та без твоей улыбки.
Он наклонился через сто и взял ее за руку. Черт. Они даже полчаса не могли провести без возникновения неловкости. — Купер…
— Гретхен, я постоянно думаю о тебе.
— Купер…
— Нет, прошу, дай мне закончить, пришло время нам с тобой поговорить.
Дверь кухни открылась, на пороге появился Хантер в своем слишком-деловом-для-домашнего-наряда темном костюме. Он посмотрел на Купера, на их сомкнутые руки, затем прошел к Гретхен, обнял ее за талию, целуя в щеку.
Очень собственнический жест. Лицо Купера сначала стало белее снега, затем покраснело от смущения. — Я…
— Гретхен, познакомь нас, — заявил Хантер, не сводя пристального взгляда с Купера.
Гретхен лишь улыбнулась. Ладно, она хотела сделать все по-хорошему, но не вышло. Она высвободила руку из хватки Купера, сверкнув извиняющейся улыбкой. — Купер… это Хантер. Он владелец этого дома.
— Да, затворник, высасывающий кровь девственниц, кажется, так вы меня назвали, — холодно продолжил Хантер.
Лицо Купера приобрело пугающе пурпурный оттенок. — Эм…
— Купер, спасибо, что принес пакет, — она схватила пакет, лишь бы чем-то занять руки, чтобы не смотреть на то, как лицо Купера меняет цвет от смущения. — Это все очень поможет мне в работе.
— Конечно, я всегда готов помочь, только попроси.
Хантер еще больше нахмурился. — Она не будет ни о чем просить, теперь для этого у нее есть я.
Гретхен тяжело вздохнула, не было больше смысла оттягивать неприятный разговор. — Купер, раз ты здесь, я бы хотела…
— На самом деле, мне уже пора бежать, — он так быстро поднялся со стула, что тот едва не упал.
— О, я хотела спросить, не мог бы ты отвезти чек моему…
— Он сказал, ему пора уходить. Гретхен, я сам могу уладить твои дела, — Хантер стрельнул взглядом на Купера. — И он это знает.
— Мне, правда, пора бежать,— сказал Купер, направляясь к двери.
— Элдон вас проводит.
Вездесущий дворецкий уже стоял, придерживая для Купера дверь. Купер почти вышел из кухни, но перед уходом обернулся с тревожным взглядом.
— Спасибо, Купер, ты настоящий друг, — крикнула вслед Гретхен. После того как дверь закрылась, она спрятала лицо в ладонях. — О, боже, это было ужасно.
— Кто это был? — раздраженно спросил Хантер.
— Мой друг.
— Он к тебе приставал, я видел, как он держал тебя за руку.