Земля Четверых (СИ)
— Дамы и господа, приветствую вас на внеочередном собрании «Высшего Круга». — заурядным, немного уставшим тоном начал второй лорд. Его негромкий, но усиленный магией голос разносился по всему залу. — К сожалению, не все сегодня смогли прийти. — Влад окинул взглядом зал. Шесть из сорока мест пустовали. — Перейдём к делу. — он снял с головы шлем и как-то облегчённо вздохнул. Как не странно, но на его лице не было ни единой царапины. — Вчера вечером была проведена операция по зачистке особняка, с засевшим в нём десятком демонов. На их след нас вывел их же собрат — десятый, переметнувшийся на нашу сторону. Его истинные мотивы до конца не ясны, сейчас демон находится в гостевой комнате Башни Паладинов, по собственному желанию. Операция закончилась убийством семерых демонов из десяти. Двое последних были пленены, когда пытались сбежать. Потери с нашей стороны — пятеро солдат убиты, двое при смерти, и ещё десяток отделались лёгкими ранениями. Лейтенант Галлеш, командующий Ночниками, как вы знаете, получил серьёзные травмы внутренних органов и сотрясение мозга. Сейчас он находится в городском госпитале.
Один из присутствующих поднял руку. Воин в грубой железной маске, имитирующей покрытое шрамами лицо с зашитым ртом. Тяжелую шинель он накинул поверх офицерского мундира, такого же, как носил Атха, только синего — регулярные войска.
— Что ещё? — лениво спросил Мастер.
— Паладин Кеалот Грин, командующий городской обороной. Простите за дерзость, но по какой причине с поля боя были отозваны все солдаты?
Лорд недовольно хмыкнул.
— Ещё до уговора с демоном, меня мучили догадки о том, что тварей хаоса в город провёл кто-то из своих. Слишком тонкая робота — отключить городской барьер в одном месте, не повредив структуру заклинания. Когда я со своей группой вошел в особняк, мои догадки подтвердились. Демонов провёл предатель — мой бывший ученик: Тиус Юрген.
По залу пробежался взволнованный шепот.
— Он стал значительно сильнее, с прошлой нашей с ним встречи. Уже только его искажающая пространство магия ставила исход операции под угрозу. Более того, предатель использовал заклинание адского пламени, с особыми усилениями плетений. Пусть из-за этого самого заклинания он лишился обеих рук, я, в свою очередь, лишь развеивая его, получил сильные ожоги по всему телу, хоть меня и защищал мой магический доспех. От отряда первоклассных солдат такая магия оставила бы горстку пепла. Напрасная жертва. Ещё вопросы есть?
— Нет, Мастер. Прошу прощения. — паладин поклонился и сел на место.
— Несколько часов назад, лорд Луно провёл пленникам полное вскрытие сознания. Демонов, под предводительством моего первого ученика, послала в город некая «Богиня Войны». В её руках десятки тысяч тварей хаоса, сидящие где-то в голубой Бездне. — он подождал, пока все до конца осознают, с чем им придётся столкнуться. — В их рядах Истлевшие, архидемоны, вестники Чумы, Воплощения всех грехов и простые демоны всех мастей. — сухо продолжил Мастер. — Из памяти пленников удалось раздобыть информацию об их военной иерархии и ключевых фигурах на поле боя. Армию ведут десять генералов и две с лишним сотни офицеров-истлевших. Насчёт самой богини сказать ничего не могу. Это мог бы быть просто очень могущественный демон, что впрочем, маловероятно… Но если это и правда существо из высшего плана существования, тем лучше для нас. Она не сможет лично участвовать в битвах. Ей придётся играть только своими пешками, оставаясь вне границ мира.
В зале стояла гробовая тишина. Паладины обдумывали услышанное, делая одни им известные выводы и заметки. Новость была не из приятных, хотя некоторые уже догадывались о чём-то подобном. Тем не менее, во взглядах присутствующих не было и тени страха, лишь холодная решимость сделать ради победы всё, что в их силах, и даже больше.
— Хоть боевой потенциал её армии и превышает всё, с чем нам когда либо приходилось сталкиваться, наших сил хватит чтобы разбить их. — его голос слегка изменился, стал более громким и воодушевляющим. — Что касается вторгнувшейся в город группы, состоявшей из преимущественно скрытных демонов-охотников. Их целью был я.
Сидящий рядом с Атхой Флеаст негромко смеясь пробубнил что-то про наивность тварей хаоса.
— Но поскольку план моего ученика-предателя сорвался, и я остался в живых, демонам понадобится время, чтобы сделать новый ход. К тому времени мы уже будем во все оружия. — лорд взял в руки одну из бумаг с приказами. — И так. Кеалот Грин, примите соответствующие меры по защите города. В кратчайшие сроки установите оборонительные механизмы и дополнительные барьеры вокруг города.
— Будет исполнено! — командир стражи выпрямился как шпага и поклонившись, сел обратно в кресло.
— Курьеры ещё утром отправились во все провинции. Наместники, коменданты и командующие крепостями будут оповещены в течении недели. Карательные отряды охотников скоро выдвинутся к границе запретных земель. Иритилл начинает постепенную мобилизацию и сбор новой армии. Прошу всех принять посильные вам меры для набора новых боевых единиц, в частности, поиск новых паладинов. Лорды приняли решение вновь заручится поддержкой драконов и других наших… потусторонних союзников. Я лично отправлюсь в провинцию Анкхан, как только закончу свои дела в городе. Напоследок хочу сказать — что бы нас не ожидало, из грядущей войны мы выйдем победителями.
Лорд достал что-то из кармана пальто.
— Но сейчас меня интересует другое. Ключевым предметом в плане вторгнувшихся была… — лорд подбросил в воздух злосчастную шкатулку, прихваченную им с особняка. Сломанный артефакт повис в воздухе над залом. — Вот эта вещь. Кто может сказать, что это такое?
Спустя несколько секунд, один из паладинов у дальней части стола поднял руку. Из-за своего низкого роста ему пришлось встать на кресло.
— Паладин Лассиос Каисса, из Ордена Некромантов, восьмой круг. — это был ящер, одетый в расшитый яркими узорами и украшенный разноцветными перьями традиционный костюм его народа. На голове у него была маска в виде рогатой лисьей морды. — Это темница душ, Мастер. Артефакт, подвластный только адептам нашего искусства. Мы используем подобные шкатулки для поимки диких духов.
— Ею можно пленить души живых?
— Фактически… Да, но… Вырвать душу из живого тела, даже с помощью подобного артефакта — не так-то просто. На столь мощную темницу душ ушла бы масса сил и времени, а результат не оправдал бы средств, куда проще было бы поручить эту задачу какому-нибудь сильному анимансеру… Но я отвлёкся. Для создания подобной темницы нужен адепт девятого ранга, или даже десятого, и целая толпа помощников.
— Кто её создал?
Паладин приглядывался к артефакту.
— Работа мастера, это точно… Но не приверженца нашего ордена! — поспешно добавил некромант. — Всех адептов высших кругов я знаю лично, хоть большинство из них и находится сейчас на другом краю света. Я мог бы предположить, что это дело рук Артасиаса, как вы знаете, весьма талантливого и столь же своевольного главы нашего ордена… Но за последние пару месяцев за ним не было замечено ничего подозрительного. Шкатулку делал кто-то из вне… М-да. — он цокнул языком. — Воистину, кто-то очень талантливый, возможно даже более талантливый чем сам Артасиас. Я бы многое отдал за возможность заглянуть в его записи….
— Достаточно. — лорд нахмурился. — Как же я надеялся, что нам не придётся столкнутся с отступниками. Ещё один враг, на сей раз, прямо под боком.
Шкатулка приземлилась прямо лорду в руку.
— Мастер! — сгорбившийся паладин в длинном, рваном плаще поднял тощую конечность. Его лицо скрывала маска с вороньим клювом и треугольная шляпа с черным пером. — Паладин Клавиус, Ворон из Устакса, капитан тайной полиции. — его мелодичный, но мужественный голос ласкал слух и совершенно не вязался с внешностью, да и с его профессией тоже. Так звучит скорее голос барда, чем охотника на преступников.
«Он не пропускает ни одного собрания…»— Атха задумчиво посмотрел на поднявшегося паладина. Он не был лично знаком с Клавиусом, но был весьма наслышан о его заслугах и подвигах. — «На вид болезненно слабый, скрючившийся, словно из-за сколиоза, старый фавн. Он чуть не погиб во время одного из покушений на лорда Луно, прикрыв того от взрыва бомбы собственным телом. Выжил лишь чудом, оставшись до конца своих дней изувеченным, уродливым калекой без руки и глаза…»— длинный подол рваного плаща скрывал боевой протез, служивший Клавиусу вместо руки. Долговязая, выкованная из воронёной стали клешня с длинными, когтистыми пальцами и спрятанным внутри полого доспеха клинком-хлыстом. Именно этот «инструмент» покалеченный фавн получил в дар от Мастера за верность. Такова традиция: каждому паладину первого круга второй лорд дарит особый артефакт. Это может быть что угодно, от заколдованной зажигалки, до громадного галеона, обладающего собственным сознанием.