Пари на дурнушку (СИ)
- Вот. Это тебе.
В его руках оказалась плоская бархатная коробочка, которую он протянул ей. Валери не стала никого долго томить, взяла ее и тут же открыла.
Цвет изумрудов сразу же привлек ее внимание. Колье, серьги и кольцо были украшены зелеными камнями, так хорошо подходящими к ее новому платью. Говард продолжал соблазнять ее, теперь уже драгоценностями, будто бы случайно совпадающими с цветом ее наряда. Пока ее не было, сам или при помощи слуги, выяснил, какого цвета её платье и купил украшения ему в тон. Все разыграл как по нотам.
- Очень красиво, - сухо отчеканила Вал и закрыла коробочку.
- Тебе, правда, нравится?
- Безумно! - эмоционально воскликнула она и натянула на лицо идиотскую улыбку.
Говард не поверил ей и хотел еще что-то спросить, но она опередила его:
- Прости, но мне нужно идти. У меня совсем мало времени, а дел еще очень много.
Он понимающе кивнул, извинился и без промедления покинул покои.
Валери повертела коробочку в руках и положила на столик. Она не решилась поступить с ней так же как с браслетом. Не решилась кинуть ее. Но не потому что подарок Говарда для нее что-то значил, а чтобы не повредить ни футляр, ни драгоценности. Вдруг после ее отъезда Говард захочет преподнести его кому-нибудь еще.
Глава 59
Дом гудел от множества гостей. Служанка уложила волосы Вал так, как она просила, потом Валери нанесла макияж, а последним было надето платье. Ей оставалось только выйти из комнаты и спуститься в зал, где стоял большой рояль.
“Маленькая леди” - назвала себя Валери и расплылась в трогательной улыбке, обнажая белоснежные зубы.
Она уже настолько привыкла к новой внешности, что считала ее своей. И она ей нравилась! Нравилась как что-то милое и ранимое, трогательное и особенное. Больше она не хотела называть себя дурнушкой. Красота была не снаружи, а внутри. Гораздо страшнее непривлекательной внешности могла быть только уродливая душа, такая как у Кайла, Говарда и Брендона. И какое счастье, что через несколько часов она избавится от последних двух!
В тайне ото всех Валери приказала служанке собрать ее вещи, а вещи отца надеялась быстро соберут после того, как она выступит, примет поздравления, вновь станет незаметной для гостей и скажет отцу, что им следует срочно уехать. Отец слишком любит ее и вряд ли примется возражать против ее желания. Останется только убедить его ничего не говорить Говарду, но это уже будет второстепенная задача. А первая - хорошо выступить. Она должна сосредоточиться на пении. Но волнение все таки брало вверх и Валери ощущала, как дрожь волнами прокатывалась по телу.
Она поправила волосы, платье и направилась к двери. Чем дольше она будет одна, наедине со своими страхами, тем сильнее будет переживать. Пора выйти к людям и отвлечься от тревожных мыслей.
Холл встретил Валери снующими во все стороны дамами и господами. Среди них она заметила отца в компании Говарда. Они о чем-то переговаривались, и в это же время к ним подошла Джипси с веером в руках. Она обратилась к мужчинам, сложила веер и кокетливо ударила им по плечу герцога, а потом засмеялась. Это был ее излюбленный прием, и Валери когда-то уже наблюдала его.
Пока она спускалась по лестнице, увидела, как в настежь распахнутые двери вошли Брендона и Саманта, которая держала под руку Уолтера.
Если глаза Вал сразу же встретились с глазами подруги, то Брендон вперился яростным взглядом в хозяина дома и его собеседницу, которая не заметила молодого человека и, сложив губы бантиком и склонив голову, кокетливо провела кончиком веера по лацкану фрака Говарда.
Саманта недолго смотрела на Вал, а затем быстро отвела взгляд с видом, будто не узнала ее, полностью переключившись на Фаррела, и, судя по шагу, торопя его поскорее пройти в бальный зал.
В отличии от сестры, Брендон не собирался покидать холл и направился к компании Роберта Вудса, друга и любовницы.
И тут Валери почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она и успела что посмотреть туда, откуда он исходил, как виновник этого взгляда уже шел ей навстречу, бросив эсквайра Вудса и Джипси на попечение друг друга.
Мимо Говарда прошел злой Брендон, но он не заметил его, так как все его внимание было направлено на Валери.
Лучше бы к ней шел отец, но тот слишком поздно увидел ее и хозяин дома успел его опередить.
Официальные слова восхищения, предложенная рука, завораживающий шепот с более откровенным комплиментом услышала Валери. Казалось, она могла предугадать все, что собирался сделать Говард.
Он подвел ее к отцу, где уже от родного человека получила настоящие, наполненные искренностью слова. Джипси тоже отметила, что она выглядит необычайно хорошо, вторил ей и Брендон, но делал он это излишне эмоционально, отчего выглядел как-то странно, если не сказать больше - раздраженно.
Вся компания прошла в бальный зал.
Говард отпустил руку Вал только у рояля. Он поцеловал ее кисть, а затем сказал, смотря ей прямо в глаза. Прямо в душу.
- Сегодня для нас с тобой особенный вечер. И я надеюсь, что он навсегда останется в наших сердцах. Валери, желаю тебе прекрасного выступления. Для меня на этом балу есть только ты.
Его взгляд… Его слова… Внутри Вал что-то дрогнуло. Она закрыла глаза и слегка встряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. Со стороны ее жест выглядел так, будто она сбрасывала напряжение и собиралась с силами.
Говард уступил место Роберту, но и его слова удивили и взволновали ее.
- Валери, сегодня все твои мечты исполнятся. Они уже исполняются. После этого дня тобой будут не только восхищаться, но и преклоняться перед тобой. Ты всегда будешь в центре внимания. Моя девочка станет истинной леди.
Преклоняться? В центре внимания? Да с чего бы это?!
Вал не собиралась каждый вечер давать концерты. Наверно Роберт, как все отцы, слишком преувеличивал значение ее выступления. Но она-то хорошо знала, что после минутного триумфа сразу приходит забвение. После всех дифирамбов она снова превратится в незаметную мисс Вудс.
Следующим на очереди был Брендон. Он пожелал ей хорошего выступления, как и Говард взял ее руку, прижался к ней губами, а потом поднял глаза и тихо сказал:
- Как жаль, что вот так же я не могу прикоснуться к твоим губам.
Все внутри Вал опустилось. Спорщики продолжали свое пари. Оба надеялись, что их лести хватит, чтобы соблазнить ее и затащить в постель. Уроды!
Она резко выдернула руку, прижала ее к себе и повернулась к Джипси, которая сидела за роялем и тихонько наигрывала мелодии.
Управляющий вечером объявил, что гостям пора занимать места.
Все принялись рассаживаться. Рядом с Валери остался только Говард. Она не смотрела на него, но почему-то чувствовала его волнение. И снова ее внимание привлек чей-то взгляд, который мгновенно поймала.
На нее исподлобья смотрела Саманта. Она походила на обиженного ребенка, у которого отобрали игрушку.
Глупая! Разве может такая как Валери Вудс быть соперницей такой как Саманта Нельсон?!
Стоило только Саманте пожелать себе жениха, как таковой уже был у ее ног! Так же легко ей мог достаться и герцог Солсбери. Но ничего, ей недолго осталось ревновать. Завтра Говард будет в ее полном распоряжении, а от Валери не останется и следа.
Но все таки перед отъездом Вал надеялась поговорить с подругой и успокоить ее. Она не привыкла разбрасываться людьми, которые хоть что-то значили для нее.
Гости, наконец, расселись. Вместо того, чтобы обратиться к залу, Говард повернулся к Валери и уставился на нее. На его лице было такое же выражение как днем, когда он приходил к ней и собирался подарить драгоценности. Он будто снова хотел что-то сделать и не решался.
Неприятный холодок пробежался по спине Вал. Его вид пугал ее. Она и так нервничала из-за выступления, а он только добавлял ей волнения!
После несколько долгих секунд, Говард подобрался, выпрямился, расправил плечи и посмотрел на нее твердым, уверенным взглядом, а затем громко сказал…