"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Однако тем же утром выяснилось, что нет никакой необходимости набиваться к магам в гости – позвонил Майкл и предупредил, что мы все собираемся сегодня у них дома, чтобы обсудить вчерашние переговоры с Путешественниками. Я снова попыталась убедить Тею остаться дома и не лезть в это дело, а она снова попыталась мне объяснить, что она вполне взрослая и сама разберётся, во что ей лезть, а вот что нет. Переговоры зашли в тупик, и в итоге мы отправились к магам вместе.
Ну, то есть не совсем. Вместе мы только вышли из дома. На крыльце улыбающаяся собственным мыслям Тея сообщила, что должна заехать за Ричардом, который ввиду отсутствия прав теперь ограничен в движении, и отправилась за своим новым парнем, а я поехала в Ричмонд в одиночестве.
Маги встретили меня так же радушно, как обычно. Я приехала первой и, пока мы дожидались остальных, Розмари, как я и предполагала, попыталась расспросить меня о Джеймсе. Я отвечала односложно и ни в какие детали не вдавалась. И то ли в силу природной проницательности, то ли я и впрямь была никудышной актрисой и все мои переживания были прекрасно написаны на лице, но Розмари, кажется, догадалась, что наш разговор с Джеймсом носил не только деловой характер. Ещё до аварии ей было известно, что я влюблена в её брата, и тогда она без обиняков заявила, что рассчитывать мне не на что. Я бы предпочла, чтобы Розмари не углублялась в эту тему, но та, видимо, сделала какие-то выводы и осторожно посоветовала:
– Выброси ты его из головы. Он и раньше вряд ли бы оценил твои чувства, а уж теперь…
– А что теперь? – буркнула я, и тут же рассердилась на саму себя. Ну зачем, зачем ещё больше растравлять и так свежие раны? Но какая-то часть меня отчаянно хотела знать больше.
– Если Элиза и в самом деле вернулась… Мыслями Джеймса наверняка сейчас владеет только она, – Розмари говорила медленно, подбирая слова и вглядываясь мне в лицо, словно не знала, какую реакцию они вызовут.
Я только усмехнулась, из-за чего та посмотрела недоумённо. Знала бы она правду! Джеймс уже давно не думает об Элизе. Он хотел узнать, что с ней произошло – я открыла ему эту тайну. Инцидент исчерпан. Можно переходить к следующему вопросу повестки дня.
К счастью, именно в это время появились Алекс и Мартин, и данную беседу пришлось прервать.
– Перейдём к делу, – начал Майкл, когда все были в сборе и сидели в гостиной с умными, серьёзными лицами. – Похоже, наши поиски и впрямь шли в не совсем верном направлении. По крайней мере, Путешественники признали, что особую нелюбовь колдун питает именно к ним и убивает только их. И это откидывает нас на несколько шагов назад, поскольку версия с Чарльзом больше не выдерживает критики.
– Но если дело не в том, чтобы стать Хранителем, не в захвате власти, то в чём? – разочарованно спросила Шарлотта. – Что, все наши усилия нарыть компромат на Чарльза были напрасны?
Розмари красноречиво развела руками.
– Не имеем представления. Даже не можем сказать, кто именно так не любит Путешественников – список получится слишком большой.
Алекс тихо хмыкнул.
– И до чего же вы вчера договорились с нашими новыми союзниками? – поинтересовался он. При словах «наши союзники» Мартин весь скривился.
– Поклялись в вечной дружбе, пообещали во всём друг другу помогать и делиться всеми соображениями, – жёлчно сказала Розмари. Я хорошо помнила, как в неё вселилась Путешественница, угрожая прыжком с двадцатиметровой высоты, и острая неприязнь Розмари была мне прекрасно понятна.
– И никаких конкретных идей? – удивлённо уточнил Ричард. Я удивилась, что он вообще слышал, о чём шла речь: до этого они с Теей сидели в стороне, держась за руки, и, как мне показалось, не замечали никого, кроме друг друга. Кстати, похоже, остальные тоже были в курсе происходящего – по крайней мере, нежные взгляды, которые Тея и Ричард бросали друг на друга, никого не удивили.
Майкл в ответ развёл руками.
– Тогда, может, нам стоит вернуться к ритуалам, – предложила я. – Десять человек убили шестнадцатого июля в Эйлсфорде. Значит, последнее жертвоприношение должно произойти в Оствике шестнадцатого августа, всего через четыре дня. Или колдун может перенести его в другое место с такой же повышенной магической энергетикой?..
 
Майкл и Розмари вдруг мрачно переглянулись.
– Не может, – сообщил маг. – Жертвоприношение состоится в Оствике, это мы знаем точно. После того, как убили десять Путешественников, мы с Алисией отправились в Оствик разведать обстановку. И знаете, что нас там потрясло? Оттуда пропал магический фон.
Судя по лицам ребят, их данная новость не особо впечатлила. Я замерла, ожидая продолжения.
– А почему это важно? – выразила общую мысль Тея.
– Потому, мисс Эшфорд, что именно поэтому у тёмного мага весьма ограниченный выбор мест для жертвоприношения. Оно обязательно должно состояться там, где повышен магический фон. В такой среде легче творить любые заклинания. А когда мы приехали туда с Алисией, там было пусто. Совсем. Ни малейшего намёка на магию.
– Так, может, это и хорошо? – осторожно уточнил Мартин. – Раз магического фона нет, то и ритуал не провести, правильно? И какая разница, куда эта магия пропала? Может, она сама собой развеялась?
– Такой фон никогда сам собой не развеется, по крайней мере, не за два месяца, – категорично отрезала Розмари. – Если этот процесс идёт естественным путём, то он очень долгий. Может растянуться на десятилетия. Нет, здесь колдун его сам убрал, сознательно. Зачем? Алисия считает, чтобы мы не смогли никак на него повлиять и в очередной раз сорвать колдуну его планы.
– Почему вы уверены, что фон убрал именно колдун? – уточнила я. – Разве это не может быть любой маг?
– Нет, Джейн, – угрюмо сказал Майкл. – Обычному магу такое не под силу. Вы знаете, как работает подобный магический приём? Тёмный маг запечатывает магический фон кровью другого человека, жертвы. После этого магия в определённом месте остаётся заблокированной на неопределённый срок.
В целом, пока мне было всё понятно, поскольку именно это Джеймс и проделал в той низине – порезал мне руку, прочитал заклинание, и магия из места убралась. Но меня обеспокоил буквально один нюанс…
– Почему вы сказали про жертву? – спросила Шарлотта ломким голосом. Я взглянула на друзей и поняла, что они уже догадались, каким будет ответ на этот вопрос, и ждали только подтверждения. Я перевела взгляд на Розмари и затаила дыхание. Пожалуйста, пусть мы все ошибаемся… Он не мог так со мной поступить!
– Потому, что для снятия блокировки и возвращения магического фона колдун убивает человека, кровью которого эта магия была запечатана, – озвучил Майкл общую мысль. Я не смогла удержать дрожь, потеряла равновесие и чуть не свалилась с подоконника, на котором сидела. Реакция остальных была менее сильной, но всё равно эмоциональной. Кто-то из парней ругнулся, Тея громко ахнула, Шарлотта только на секунду прикрыла глаза.
– Кто… Кто после этого может снять блокировку? Только тот колдун, который её и поставил? – мой голос звучал ровно и невыразительно. Если ответ будет «Да», то с этим хоть как-то можно будет смириться, а если…
– Нет, – будто издалека сказала Розмари. – Мы сами, конечно, не специалисты по тёмной магии, но Валери сказала, что с этим справится любой тёмный маг. Главное – чтобы жертва была та же самая.
– Так что мы склонны считать, что это дело рук нашего врага, – подытожил Майкл. – После срыва ритуала в Эйлсфорде он наверняка захотел перестраховаться, хотя мы пока до конца не поняли, что он задумал.
Расходились все притихшие, подавленные. Маги велели нам ни во что не вмешиваться и быть максимально осторожными, пока ковен и Путешественники что-нибудь не придумают. Возражений на этот раз не было ни у кого. Когда мы попрощались с Майклом и Розмари, друзья собрались поехать к Шарлотте, чтобы обсудить впечатления, звали меня с собой, но я отказалась. Мне было необходимо побыть в одиночестве, и я отправилась домой. Обратная дорога пролетела незаметно, да и переступив порог, я с трудом отдавала себе отчёт в собственных действиях.