"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
На этот раз он не стал насмехаться. Теперь, когда мы стояли совсем близко, я жадно разглядывала такое знакомое лицо, отыскивая изменения и пытаясь найти черты, которые напоминали бы о том Джеймсе, который ещё не был чёрным магом. Да, на первый взгляд это был тот же самый человек, разве что чуть постарше, но в то же время… Были и другие изменения, которых я не заметила раньше, когда перенеслась в девятнадцатый век. Взгляд утратил прежнюю открытость, стал холодным и оценивающим. У губ появилась складка, придававшая лицу выражение равнодушия и даже какой-то циничности. На Алисию он сейчас смотрел насмешливо, но я достаточно хорошо его знала, чтобы разглядеть в глазах острую неприязнь.
Мне было… тяжело это видеть. Человек, за которого я вышла замуж, был другим. Но не мог же он полностью исчезнуть! Мы ведь уже встречались с Джеймсом в этом времени, и я видела, что он всё равно остаётся человеком! Да я влюбилась в него ещё в этом веке, до перехода в прошлое!
– До меня дошли странные слухи о возвращении Элизы, – наконец произнёс он, и моё сердце пропустило удар. Соберись, идиотка! – Я хочу знать, что из этих слухов правда.
Теперь Алисия выглядела более спокойной. Высказанное объяснение показалось ей вполне убедительным.
– Вообще-то мы надеялись, что это ты прояснишь нам ситуацию. Разве твоя жена не дала тебе о себе знать?
– Мы ничего не можем сказать наверняка, Джеймс, – вмешалась Розмари. Она говорила миролюбиво, явно пытаясь сгладить резкий тон Алисии. – Если это и в самом деле Элиза, то она не пожелала показаться лично. Мы можем опираться только на анонимное письмо и слова Путешественницы Анабелл Грэм.
Джеймс обвёл нашу группу полувопросительным взглядом, но все стояли с совершенно серьёзными лицами.
– Могу я увидеть письмо? – наконец очень вежливо спросил он.
Алан без малейших колебаний извлёк уже слегка помятый конверт из кармана. Судя по лицу Алисии, у неё язык чесался запретить давать в руки главному подозреваемому ценные вещественные доказательства, но она всё же сдержалась.
Джеймс быстро пробежал записку глазами, и по его виду было решительно невозможно понять, какое впечатление на него она произвела. Когда молчание стало затягиваться, Розмари не выдержала первой:
– Путешественнице ведь нельзя верить, да? Они всегда врут и ведут свои игры, это все знают!
– Но Анабелл действительно хорошо знала Элизу, – рассеянно возразил её брат, снова перечитывая послание, словно обращался к самому себе. – Если она и могла с кем-то поделиться такой информацией, то только с ней.
– Она могла выжить? – прямо спросила Алисия, которой явно не хотелось устраивать сложные дипломатические переговоры с осторожным вытягиванием нужных сведений. – Мы все знаем, что твоя жена была Путешественницей во времени. Могли у неё быть какие-то скрытые магические таланты, которые помогли ей спастись?
Мой муж – или правильнее будет говорить, уже бывший муж? – хранил молчание, зато вмешалась Валери, которая до поры до времени стояла в стороне, а теперь неслышно приблизилась к нам.
– Бросьте! Я знаю, у вас особое сентиментальное отношение к вашим помощницам из обычных людей, которые в большинстве случаев просто путаются под ногами, но будьте реалистами! Кто бы ни подбросил это послание, он должен быть прекрасно осведомлён о расследовании и наших успехах, – Алисия и Розмари высоко приподняли брови при слове «наших», но промолчали. – А теперь скажите мне – вы видели в недавнее время в нашем окружении хоть одну самоуверенную всезнающую светловолосую девицу с прекрасным голосом и талантом лезть туда, куда её не просят?
Маги молчали. Видимо, подобных девиц вокруг в последнее время действительно не наблюдалось.
Джеймс вдруг застыл, как каменное изваяние, и его взгляд на пару секунд стал каким-то неживым. Мне стало не по себе от этой безжизненной маски, но она, к счастью, вскоре сменилась глубокой задумчивостью. Розмари пришлось окликнуть брата дважды, прежде чем он очнулся.
– Полагаю, ты права, Валери, – согласился он, хотя вид у него по-прежнему был какой-то отсутствующий. – Маловероятно, что она может быть до сих пор жива.
Колдунья торжествующе улыбнулась и с превосходством взглянула на Алисию. Та высокомерно фыркнула и отвернулась. Алан с Майклом переглянулись и философски пожали плечами – видимо, мнение Джеймса в данном вопросе казалось им приоритетным, – а тёмный маг внезапно посмотрел прямо на меня. Поскольку до этого момента мне казалось, что он вообще не заметил моего присутствия, я не сдержала нервной дрожи.
– С возвращением, Искательница, – он слегка улыбнулся, но мне по-прежнему не давал покоя его взгляд. Слишком пристально Джеймс меня рассматривал, и я не могла понять, что именно в моём облике его вдруг так заинтересовало. Не так сильно я изменилась за пролетевшие три месяца… – Ты отлично выглядишь. Могу я пригласить тебя на танец?
Валери метнула на меня взгляд, полный самой чистой злобы, которую только можно себе вообразить. Розмари слегка сжала мою ладонь, но я не поняла, что именно она хотела мне этим сказать. Алисия смотрела со скепсисом, словно не могла взять в толк, что ещё задумал Джеймс.
– Я тебе очень признательна, – выдавила я заплетающимся языком и вложила свою ладонь в протянутую мне руку. В глубине сознания бился актуальный вопрос – как я собиралась танцевать, если по ощущениям всё моё тело будто парализовало?
Только бы не споткнуться и не выдать, в каком состоянии умеренной паники я нахожусь!
Конечно, современное вальсирование по кругу ничем не напоминает замысловатые танцевальные фигуры ушедших эпох, и приглашение на танец я приняла, не опасаясь, что могу запутаться в длинной юбке и сбиться с ритма. Не то что в девятнадцатом веке, где я даже не танцевала ни разу из опасения опозориться на весь высший свет! Потому мои мысли были заняты исключительно Джеймсом. Что ему нужно? Зачем издеваться надо мной и моими чувствами, которые и так не поддаются никакому контролю?
Первый круг по залу пролетел в тишине. Я ничего не говорила, просто наслаждаясь ощущениями нашей уже полузабытой близости. Нервный страх пропал так же быстро, как появился, пока я, полуприкрыв глаза, упивалась иллюзией, что прошлое ненадолго вернулось. Чувствовать, что он так близко, вдыхать его запах, видеть его рядом – это было просто… волшебно. Впервые с момента своего возвращения я чувствовала себя настолько цельной и точно знала, что теперь всё находится на своих местах. Мы были вместе – и это было правильно. Где-то в середине танца я вспомнила, что не стоит так отчётливо выдавать окружающим, какие чувства у меня вызывает происходящее, но отстраниться у меня не было никаких сил.
Оставалась всего одна вещь, от которой было не избавиться, и которая неустанно напоминала о том, сколько времени минуло, и что прошлое осталось далеко позади. За разрушенным мостом.
Холод. Он никуда не исчез и легко пробивался сквозь рукав его смокинга и ткань моего платья, обдавал моё лицо, студил ладонь. Тёмная магия.
Подняв голову, я встретилась взглядом с Джеймсом. Тот смотрел на меня с каким-то жадным, даже болезненным вниманием, пытаясь что-то отыскать в моём лице, и я вспомнила, что однажды это уже было – когда он впервые заметил, что я похожа на его предыдущую возлюбленную.
– Неужели ты пригласил меня на танец исключительно из вежливости? – стараясь выглядеть непринуждённо, поинтересовалась я, но голос всё равно чуть подрагивал. – Не разочаровывай Алисию и Розмари, они же потом замучают меня вопросами, о чём ты хотел со мной поговорить, пока никто не слышит!
– Не думаю, что ты собираешься это с ними обсуждать. Я так понял, ты не хочешь информировать остальных о своём возвращении, – в растерянности я приоткрыла рот, а он как-то грустно улыбнулся. – Правда, Элиза?
* * *Странно, но после этих слов небеса не разверзлись, гром не расколол их пополам, и даже никто не свалился замертво. Моё состояние из умеренной паники переросло в панику отчаянную. Колени сделали попытку подогнуться, но осесть на пол он мне не позволил, удержав на ногах. На меня Джеймс смотрел без тени сомнения, и у меня даже мелькнуло абсурдное желание посмотреть на себя в зеркало, чтобы убедиться, что я до сих пор высокая, тёмно-рыжая и сероглазая. Как он понял, да ещё так быстро?! Десять минут назад, войдя в дом Алана, он даже толком не знал о письме! Как он с такой скоростью меня вычислил?