"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
Около минуты я молчала, обдумывая его слова. Мне в голову пришло всего одно предположение, которое объяснило бы случившееся, и на всякий случай я уточнила:
– Чарльз нашёл другого чёрного мага?
– Да, думаю, да… Нет, – растерянно выдал он, заметив выражение моего лица. – Только не говори мне, что такой колдун есть в ковене, и ты со своим чутьём чёрной магии уже его вычислила!
Ответ он прочёл по угрюмому выражению моего лица.
– Я даже почему-то не слишком удивлён, – заявил он, и устало помассировал лоб. – Имеет смысл спрашивать, почему ты столько времени молчала?
– А какой смысл рассказывать об этом хоть кому-то? – сердито спросила я, уязвлённая ироничными интонациями в его голосе. – Ещё вчера даже ты не знал, что Путешественники во времени обладают такой способностью! Хороша бы я была, если бы начала обвинять честных магов во всех смертных грехах!
Джеймс задумался, а потом кивнул, признавая мою правоту.
– Хорошо, и кто же это?
После короткого колебания я ответила:
– Валери Андерс.
– Что? – изумился он и даже коротко рассмеялся. – А если серьёзно?
– А если серьёзно, то Валери Андерс, – после этих слов у меня появилась возможность полюбоваться, как выражение недоверия на его лице сменяется самой искренней растерянностью, и я, не удержавшись, добавила. – Вот именно поэтому я и молчала.
– Валери? – переспросил Джеймс куда-то в пустоту, всё ещё не до конца поверив в услышанное. – Но ведь я знаю её столько лет! Они с моей сестрой дружат давным-давно. Неужели она и в самом деле…
Он коротко взглянул на меня, потом перевёл взгляд на свои руки, все в тёмных пятнах копоти. Один из порезов на ладони продолжал сочиться кровью, и маг резко тряхнул головой. У меня перед глазами снова встала картина испепелённого зала, где проходило собрание Искателей.
– Ладно, разберёмся…
До резиденции Хранителя ковена в Суррее мы добрались через несколько часов. День на улице уже клонился к вечеру, но мы по-прежнему были полны решимости найти виновного. Когда экипаж остановился у крыльца и Джеймс помог мне выбраться, я спросила:
– А ты уверен, что стоило приезжать сюда без предупреждения?
Но Джеймс только махнул рукой:
– Сейчас, когда Хранителя нет, ковен только и делает, что заседает, решая, кто станет следующим Хранителем. Не удивлюсь, если бо́льшую его часть мы сейчас здесь и обнаружим.
Дворецкий на пороге на несколько секунд растерял всю степенность и непробивное спокойствие, уставившись на нас, как на посланцев из преисподней. Не сомневаюсь, что, покрытые сажей, именно такое впечатление мы и производили. Джеймс ему вообще ни слова не сказал, а только аккуратно отодвинул с дороги и устремился куда-то вдаль по коридору. Я чуть ли не бегом последовала за ним, пока дворецкий не очнулся и не позвал Рыцарей на помощь, чтобы избавиться от двух оборванцев.
На этот раз мы пришли не в тот зал, где в прошлый раз допрашивали меня, а в какой-то кабинет, где неожиданно обнаружилась небольшая толпа народу. Причём лица были знакомыми – Уильям Майклсон, Алан, нынешний глава Рыцарей, Алисия в скромном сером платье… Дальше – тут я едва не скрипнула зубами – совершенно невозмутимый Чарльз, который что-то негромко обсуждал с Майклом. Была пара магов, которых я видела на своём допросе. В углу стояли тихо беседовавшие между собой Розмари, Валери и ещё какая-то женщина.
Наше появление маги встретили гробовой тишиной, поскольку мы с Джеймсом сейчас больше походили на двух трубочистов. По-моему, нас даже не сразу узнали.
– Однако, – с интересом произнёс Алан. – Джеймс, когда я на последнем собрании сказал, что ковен слишком увяз в консервативности и с новым Хранителем должны быть пересмотрены наши взгляды на мир, я не совсем это имел в виду. Мисс Элиза, приветствую вас, – я слабо улыбнулась, когда Алан назвал меня именем, которое Джеймс дал мне совсем недавно. – Вы откуда?
– С ежегодного собрания Искателей. Оно сегодня было особенно познавательным, – с яростной любезностью отозвался Джеймс.
Я в тот момент наблюдала за Валери, заметив, как её лицо залила смертельная бледность, и она с жадным вниманием уставилась на мага. Неужели испугалась за него?..
– Джеймс, хватит паясничать, – сердито прошипела Розмари.
– И в мыслях не было, дорогая сестра, – заверил её тот и объявил: – Общество Искателей сегодня было целиком уничтожено. Сгорело дотла. Мы с Элизой были там и лишь чудом избежали смерти. И я очень хочу знать, кто это сделал.
По кабинету пролетел слаженный потрясённый вздох. Розмари резко переменилась в лице, Майкл смотрел на Джеймса с тревогой, Алан теперь выглядел растерянным. Чарльз сохранял каменное спокойствие, словно его происходящее вовсе не касалось.
– Как – уничтожено? – тонким голосом спросила Алисия. Начальник посмотрел на неё строго, но та ничего не заметила. – Совсем?
– Как вы-то вдвоём очутились у Искателей? – этот сердитый голос принадлежал Майклу. Розмари теперь зажимала ладонью рот, с ужасом разглядывая помятого брата.
– Раз вы сразу пришли сюда, Джеймс, полагаю, у вас есть подозреваемый, – проницательно заметил Уильям и скрестил руки на груди.
– Верно, – спокойно подтвердил тот и без дальнейшего перехода осведомился: – Чарльз, какое ты имеешь отношение к этому… занимательному случаю?
– Никакого, – лениво отозвался тот, но тут от дверей раздался невыразительный голос:
– Ложь.
Мы с Джеймсом обернулись и обнаружили в двух шагах от нас Закери, который подошёл так тихо, что мы его не слышали. Выглядел этот человек так же заурядно и непримечательно, как и обычно, но на Чарльза он смотрел теперь цепко и внимательно. Уильям и Алан – единственные представители Совета, которые были в комнате – переглянулись с главой Рыцарей и дружно повернулись к Чарльзу. Тот при виде новоприбывшего Рыцаря потемнел лицом и теперь смотрел угрюмо, хотя спокойствия не утратил.
– Ты лжёшь, Чарльз, – так же бесцветно повторил Закери и встал рядом с Алисией.
– Нам известно, что ты договаривался с Гарретом Уинслоу о встрече, – сообщил Джеймс и достал из кармана то самое письмо, которое мы похитили вчера из кабинета баронета. – Также нам известно, что вы встречались, и ты обвинил Искателей в передаче информации о нас властям, а сэр Уинслоу признал это. Ты решил это пресечь? Проще просто стереть с лица земли Искателей, чтобы они перестали лезть не в своё дело? Ведь это удобно – сегодня единственный день в году, когда Искатели со всей страны собираются под одной крышей…
Чарльз молчал. Особого страха или тревоги я в нём не заметила, и по его лицу было невозможно понять, о чём он думал на самом деле. Лидер Рыцарей – как его зовут-то?.. – спросил прямо:
– Это ты организовал пожар в особняке?
– Нет, – с лёгким злорадством в голосе отозвался Чарльз. Закери посмотрел на начальника несколько обескуражено – значит, маг не соврал.
Среди магов возникла лёгкая заминка. Меня же словно кто-то в этот момент дёрнул за язык, и я громко, чётко спросила:
– В особняке были отчётливые следы чёрной магии. Вы не колдун и вы не организовали пожар сами, но поручили сделать это чёрному магу, верно?
Пару секунд в кабинете царила звенящая тишина, а потом в кабинете заговорили все одновременно, причём на повышенных тонах. Молчал один только Чарльз, теперь пристально рассматривавший меня. То ли он не воспринимал меня всерьёз, то ли был настолько выдающимся актёром, то ли его в принципе было невозможно выбить из равновесия, но я не смогла прочесть в его взгляде никаких эмоций.
– Да кто вы такая, чтобы вмешиваться не в своё дело!.. – вскипела возмущением Розмари.
– Откуда у вас вообще такие бредовые предположения? – глава Рыцарей смотрел на меня с видимой неприязнью, видимо, целиком и полностью разделяя нелюбовь Майклсона к Искателям.
– Элиза, не думаю, что вам стоит… – слова Майкла до конца я не расслышала, потому что вмешался Уильям, и все почему-то смолкли, признавая его авторитет: