"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

– Где это мы? – с интересом спросил Алекс, достал из куртки телефон и попытался запустить навигатор. Несколько секунд хмурился, разглядывая экран, а потом мрачно сказал:
– Интернет не ловит. Как вы думаете, это имеет отношение к тому, что мы должны были приехать в место, где какая-то особенно мощная магическая энергетика?..
– Алекс, замолчи, – отрывисто бросила Шарлотта. – Мне и так не по себе…
Почему-то он не стал шутить в ответ, а вместо этого молча открыл дверь и выбрался на улицу. Майкл тоже уже был снаружи, а за стеклом виднелся размытый силуэт Розмари. Убедившись, что это не техническая остановка, и что мы окончательно приехали, мы с Шарлоттой вышли на воздух.
Странное дело. Несмотря на солнце, освещавшее озеро и луга сквозь синие просветы в облаках, здесь было холодно. Причём, заметно холодно, так что я попыталась поплотнее закутаться в кожаную куртку. Это не было похоже на холод, которым тянуло бы с воды – совсем наоборот, здесь не было и ветерка. Холод был неприятным и каким-то необычным. Что-то он мне напоминал, но я никак не могла сообразить, что именно. Странная, неестественная тишина стояла в этом месте. Не шелохнулась ни ветка дерева, ни листок, ни травинка. Ни шороха, ни крика птицы.
Всё, нервы расшалились окончательно. Даже тишину я теперь воспринимаю как что-то подозрительное…
– Мне здесь не нравится, – вдруг раздался голос Шарлотты, показавшийся в этой тишине оглушительно громким.
Я обернулась. Подруга нервно переступала взад-вперёд, так что её каблуки цокали по асфальту, и безостановочно вертела в пальцах кулон, выглядывавший из распахнутого ворота. Алекс стоял рядом и озирался по сторонам, словно ожидал, что на нас в любой момент из кустов может выпрыгнуть, по меньшей мере, волк.
Повернувшись к Майклу и Розмари, я хотела было задать вопрос, но осеклась, увидев их окаменевшие лица.
– Всё плохо, – коротко сообщила Розмари. – Кажется, мы опоздали.
– Вам лучше не ходить с нами, – добавил Майкл, и они оба, не сговариваясь, посмотрели куда-то в сторону озера. – Мы сходим посмотреть. Скоро вернёмся.
Мы с ребятами молча переглянулись, не спрашивая, как они это поняли. Если даже мы чувствуем себя некомфортно… а, похоже, этот холод и неестественная тишина здесь не просто так… значит, чёрной магии в воздухе сейчас действительно хоть отбавляй. В том, что это была именно чёрная магия, у меня не было никаких сомнений, поскольку ничто хорошее не может быть настолько неестественным. Осознав это и что-то прикинув в уме, Алекс вопросительно посмотрел на нас. Сразу поняв беззвучный вопрос, я только молча кивнула, а Шарлотта, поколебавшись несколько секунд, обречённо прикрыла глаза, но возражать не стала. Алекс решительно объявил:
– Мы пойдём с вами.
– Жалеть потом будете, – безразлично предупредила Розмари.
– Возможно. Но не можем же мы уехать отсюда, не узнав, что здесь произошло.
Маги не стали нас переубеждать и, казалось, вовсе позабыли о нас. Не тратя времени на обсуждение или хоть на какие-то слова, они оба развернулись, аккуратно раздвинули ветки придорожных кустов и напрямик направились к озеру. Почему-то у них не возникло никаких сомнений, куда вообще нужно идти, и я задумалась – может, они чувствовали источник этой злой энергии? И, похоже, чтобы пройти сквозь кусты, они использовали магию, поскольку мы с друзьями благополучно застряли в ветках, а у Шарлотты вдобавок ко всему зацепился за сучок шарф и больно сдавил ей горло. Ещё полминуты мы ждали, пока Шарлотта его отцепит – шарф был тонкий и грозил порваться от неосторожного обращения. Заполучив его, наконец, обратно, Шарлотта не стала заматывать им горло, а просто повесила на шею, и я удивилась:
– Не хочешь шею закутать?
– Зачем? Там дальше трава, зацепиться не за что.
– Это да, – согласилась я и передёрнула плечами. – Но ведь холодно…
Подруга недоумённо воззрилась на меня:
– Холодно?.. Джейн, да ты совсем мерзливая стала. Тепло же! Вон, и солнце впервые за столько дней выглянуло! Я понимаю, что здесь жутко, но не настолько, чтобы в десять слоёв одежды закутываться!
 
Я так удивилась, что даже остановилась на полпути, не успев целиком вылезти из куста. Присмотревшись, я внезапно обнаружила, что Алекс совершенно спокойно шёл в одной футболке, а на Шарлотте куртка была расстёгнута. Судя по всему, они не испытывали ни малейшего дискомфорта. Я же всё сильнее ощущала этот проникающий под одежду холод, и внезапно осознала, что он мне напоминает.
Это был тот же самый холод, который исходил от книги заклинаний – неприятный, обволакивающий. Только раньше я его ощущала одними руками, а здесь он был повсюду.
Но если дома у меня осталась книга, наполненная чёрной магией, а здесь произошёл тёмномагический ритуал – а он, судя по всему произошёл, иначе Майкл и Розмари не напряглись бы так сильно – то что же выходит?.. Получается, вот так и «выглядит» чёрная магия? Но почему я одна её чувствую?
Решив не задавать этот вопрос вслух – всё равно Алекс и Шарлотта на него ответить бы не смогли, заподозрив, что я окончательно свихнулась, – я продолжила путь. Ребята шли прямо за мной, и мы поспешили за магами, которые далеко оторвались от нас.
Чем ближе мы подходили к озеру, тем холоднее мне становилось, но остальные по-прежнему ничего не замечали. Когда до воды осталась пара десятков метров, оказалось, что мы приближаемся к обрыву, за которым начинался берег. Обрыв был высоким – в два человеческих роста. Майкл и Розмари уже скрылись из виду, и мы потратили ещё какое-то время, отыскивая более или менее пологий спуск. Очутившись, наконец, внизу, я огляделась по сторонам и почему-то не увидела, а именно почувствовала, в каком направлении стоит искать. Удивилась про себя такой интуиции и только затем сообразила, в чём дело – ощущение холода усилилось ещё больше.
– Это там, – уверенно указала я на тёмный, полузаросший травой провал у подножия обрыва. Алекс и Шарлотта, которые как раз спустились следом, остановились, пытаясь отыскать глазами пропавших Розмари и Майкла. Мы вместе подошли к тёмному лазу, в который, пригнувшись, смог бы шагнуть и высокий человек. У «входа» я невольно остановилась – холод здесь ощущался так сильно, что я удивилась, почему у меня изо рта не вылетают клубы пара.
– Пошли уже, пока я не передумала. Или испугалась? – неправильно истолковав мою задержку, спросила Шарлотта.
Я решительно стиснула зубы и шагнула вперёд.
Удивительно, но провал оказался входом в пещеру – небольшую, буквально десять на десять шагов. Не знаю, была ли она естественного происхождения, или её специально кто-то вырыл, но это меня совершенно не интересовало. Первое, на что я обратила внимание, был запах. Отвратительный удушающий смрад, от которого меня немедленно замутило, и я поймала себя на мысли, что совершенно не горю желанием узнать, что являлось его источником. Майкл и Розмари уже были здесь и, достав специально прихваченные с собой фонари, деловито осматривали небольшое помещение. Почему-то дневной свет почти не попадал сюда. Белые лучи метались по пещере, выхватывая из тьмы непонятные предметы, и мне никак не удавалось восстановить цельную картину, замечая лишь отдельные детали.
– Фу-у, – раздался от входа голос Шарлотты, исполненный глубокого отвращения. – Чем это так воняет?!
– Шарлотта, замолчи, – холодно приказал Алекс таким тоном, что подруга немедленно умокла и даже не подумала спорить. Никогда не слышала, чтобы он так говорил.
Я же продолжала следить за лучами фонарей, пытаясь опознать предметы, на которые падал свет. Маги молчали, пока только осматривая открывшуюся им картину и ничего не комментируя. Вот что-то, похожее на оплывшую свечу. Вот расплывшееся и уже засохшее чёрное пятно… Краска, что ли?.. Луч скользнул дальше, и я увидела, что пятно закрывало собой какие-то символы, нарисованные той же тёмной краской на каменистом полу. Вот что-то, напоминающее ткань. Свет скользнул дальше, и я, не совладав с собой, зажмурилась. В памяти успел всплыть подробно описанный в чёрной книге ритуал, и я уже догадывалась, что сейчас увижу…