"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Осмотревшись по сторонам, я увидела, что в двух углах комнаты за моей спиной стояли вампиры в плащах, выполнявшие роль безмолвных наблюдателей… и, судя по всему, следивших, чтобы я ничего не натворила. Низшие вампиры, но все равно сейчас они могли стать проблемой.
И что это за круг огня, в котором я нахожусь?.. Это не было обычным пламенем, я видела его своеобразную магическую ауру… Попробовала подойти ближе к огненной границе, но внезапно пламя взметнулось выше, разом сделавшись намного жарче, мое лицо и руки обожгло волной горячего воздуха, и я отшатнулась назад.
— Извините за неудобство, — отозвался Лэшел, наблюдавший за мной. — Это зачарованный огонь, он не даст вам покинуть пределы круга. К слову, он очень травмоопасен, и ожоги от него излечить невозможно, так что не пытайтесь покинуть круг. Антимагических браслетов у нас все равно не осталось, а запирать вас на обычный замок бесполезно. И не пытайтесь потушить его: он не потухнет, потому что поддерживается магом. Выйти из него можно, только нарушив целостность круга.
А вот ее ничем не нарушишь, по крайней мере, вокруг меня никаких предметов не наблюдалось… Ну хорошо, что происходит? Где я и как мы сюда попали? Судя по окнам, находившимся у самого потолка, это был какой-то полуподвал, но где?..
Тем временем пение на заднем плане смолкло.
— Ваше величество, — слегка склонил голову Лэнгстон, выходя из-за стола. При этом он коротко кивнул на кинжал и обратился к Лэшелу: — Последняя часть ритуала за тобой.
Тот кивнул и занял место за столом, а высший вампир подошел ближе и остановился рядом с Элис.
— Как вы попали во дворец? Какой дрянью вы меня оглушили? — осведомилась я, краем глаза косясь на Лэшела. Не знаю, что за ритуал они проводят, но что-то мне подсказывает, что мне он не понравится…
— Заклинание «Убийца магов», — охотно пояснил Лэнгстон. — Оказывает сильнейшее ментальное воздействие на всех, кто обладает хоть какой-то магией, в радиусе десяти метров. Так что никто не видел, куда вас забрали, и на помощь не рассчитывайте. А во дворец попасть было совсем несложно: думаете, за столько десятков лет я не выяснил, на каких принципах строится его магическая защита, где висят все сигнальные нити Виктора и как их надо обходить?
— Где дети советника Каэйри? — резко спросила я. Если он похитил меня, неужели детей уже убил?
— Там же, где их похитили, — в Селендрии, — пожат плечами бывший советник и предатель. — Мне они совершенно не нужны, и, полагаю, Адриан их успешно спасет.
Я медленно начала догадываться, что он имел в виду.
— То есть вы вовсе не рассчитывали, что Адриан согласится на ваше требование? Вы просто хотели выманить его из дворца?..
Тот довольно улыбнулся, словно обрадовался, что я так быстро все поняла.
— До вас очень сложно добраться, ваше величество, — доверительно сообщил он. — Сделать это, пока рядом с вами все время находился архивампир, невозможно. Пришлось пойти окольными путями. Я знал, что Адриан и Арлион уцепятся за любую возможность выйти на мой след, и похищение детей Каэйри стало прекрасным отвлекающим маневром.
— И зачем вам я? — угрюмо осведомилась я. — Будете шантажировать Адриана моей жизнью?
В этом был смысл. Если младшими детьми Натаниэль архивампир мог пожертвовать, чтобы добраться до Лэнгстона, то моей смерти он бы никогда не допустил.
— Нет, — к моему удивлению, безмятежно отозвался Лэнгстон. Элис музыкально рассмеялась, показав ровные белые зубы и длинные клыки. — Вы думаете, мы так надолго задержались в Вереантере, потому что не могли его покинуть? Вовсе нет. Мы задержались, потому что хотим отомстить. Три недели назад Элис и я лишились всего, чем дорожили. И теперь того же лишатся Адриан и Арлион.
Я приподняла брови, и он пояснил:
— Мы просто убьем вас.
— Замечательная мысль, — похвалила я. — Отличная месть Арлиону. Прямо в точку попали.
Если честно, в тот момент я не очень испугалась. Вся ситуация казалась какой-то абсурдной: Лэнгстон, предпочетший поболтать со мной вместо того, чтобы сразу добить; попытка отомстить Арлиону… Ведь это чушь. Темному эльфу наплевать на своих родных, сегодня в разговоре с Натаниэль он в очередной раз подтвердил это.
 
— Вы зря недооцениваете происходящее, — ласково сказал Лэнгстон, без труда угадавший мои мысли, а затем вдруг улыбнулся. Улыбка начисто стерла доброжелательность с его лица, и на свет проступил его истинный облик — холодные глаза, циничная ухмылка и острый ум. Так же он выглядел, когда сообщал Арлиону, что выполнил свою угрозу… — Раньше я бы тоже не поверил. Но видите ли, в чем дело, ваше величество, во время нашего с вами последнего разговора в подвале моего замка меня поразила одна вещь. Я ведь тогда почти не верил в то, что смогу сбежать, и был готов погибнуть вместе с вами. Но, к моему полному удивлению, и ваш дед, и ваш муж предпочли вместо того, чтобы схватить меня, спасти вас. Вы оказались им намного дороже мести. А еще ранее Арлион предпочел и дальше помогать вам, а не сразу убить меня. Полагаю, он успел к вам привязаться, и потому я уверен, что ваша смерть станет ударом для них обоих.
После этих слов все мое спокойствие как ветром сдуло. Раньше я об этом не думала, но ведь действительно… Если задуматься… Адриан закрыл меня щитом от взрыва, а Арлион вытащил из-под обломков… Зачем он это сделал? Какая ему от этого была выгода? Даже если ему было не наплевать на мою жизнь, он мог догадаться, что Адриан приложит все силы, чтобы спасти меня! Какой смысл ему тогда был вмешиваться?
— Зачем вы мне это все рассказываете? — спросила я и облизала пересохшие губы. — Зачем рассказывать мне о вашем плане, а не просто прирезать, пока я была без сознания?
— Я бы с удовольствием, — заверил меня вампир, а Элис засияла, как новенький золотой. — Но всему свое время. Вы знаете, что это? — и он жестом фокусника указал на стол, где по-прежнему магичил Лэшел.
— Боюсь, некромантия — не моя сильная сторона, — отрезала я и задумчиво прошлась по кругу. В какой-то момент я опять оказалась слишком близко к границе, и огонь снова предупреждающе взревел, вынуждая меня торопливо отпрянуть к безопасному центру огненного кольца.
— Осторожнее. Ваш друг-артефактник, не так давно ставший одним из нас, смог бы вам рассказать о многих способах зачаровывания оружия, — охотно начал рассказывать Лэнгстон. — Некоторые из них, как вы сами можете догадаться, запрещены, однако, к сожалению, необходимы, если в вашем окружении есть высшие и архивампиры. Мой любимый ритуал в простонародье именуется «Точкой невозврата». Человека, убитого зачарованным оружием, ни один архивампир не вернет к жизни, на какие бы шаги он ради этого ни пошел.
Я почувствовала, что бледнею. Этот ритуал мне был знаком.
— Так вы убили Исабелу.
— Конечно. Ритуал проводится не над телом, а над оружием, и он действует лишь единожды. Затем магический заряд развеивается, и оружие приходится зачаровывать снова. Никаких следов. Доказать невозможно. Вот только сам ритуал весьма сложен, требует точности исполнения и, к сожалению, определенного времени — полнолуния. И это единственная причина, по которой вы, ваше величество, все еще живы.
И именно в этот момент я осознала, в какую передрягу попала на этот раз и что выбраться из этой ловушки попросту невозможно, и мне впервые стало по-настоящему страшно. Ритуал почти завершен: когда мы только перенеслись в Атламли, полная луна уже была, и до высшей точки наверняка осталось совсем немного. Спасения ждать неоткуда, поскольку в Бэллиморе попросту никто не заметил моего отсутствия… А что я сама могу сделать? Атаковать присутствующих магически? Забавно, учитывая, что я толком не могу сдвинуться с места. Живая мишень, стреляй — не хочу!
— А вы не думаете, что Адриан, не найдя вас там, где вы заперли заложников, попросту вернется в Бэллимор и обнаружит мою пропажу?
— Не-а. — Лэнгстон легкомысленно махнул рукой. — Их там ждут мои «восстановители справедливости», а их быстро не одолеешь. Мы как раз успеем закончить все здесь.