Барон Дубов 13 (СИ)
Королева повернула голову в сторону окна. Она не могла решиться. Привыкла полагаться на одного человека, который всегда действовал из тени. Его мало кто знал в лицо, кроме Королевы. А его советы всегда были удивительно точны и прозорливы, словно он знал всё на свете. Но этот человек исчез несколько дней назад и до сих пор не объявился.
Королева поманила к себе одного из слуг, стоявших вдоль стен, и шёпотом спросила:
— Лорд МакТарантен ещё не объявился?
— Посылали за ним час назад, моя королева. Его по-прежнему нет.
— О, мой бог! — вдруг воскликнул министр войны и кинулся к окну.
Его примеру последовали остальные министры и лорды.
— Темза что… кипит? — удивился один из них.
Туман внизу расступился. Река Темза, разделявшая Лондон на две половины, и в самом деле выглядела странно. Её поверхность покрылась крупной рябью и пошла волнами, словно под водой шёл на нерест огромный косяк рыбы. Или кто-то дрался. Так было не по всей реке. Но этот странный водоворот двигался против течения и довольно быстро.
Всего через несколько мгновений поверхность Темзы взорвалась, и на берег выскочили двухметровые колёса с шипами по бокам, уродливые твари с треугольными зубастыми пастями, напоминающие акул, трёхногие и большеголовые спруты, встававшие на своих щупальцах на высоту четырёх метров. К набережной причалили монстры вроде китов, а из их спин вдруг повалили твари помельче.
Все они бросились на улицы города, убивая без разбора, переворачивая машины, забираясь в дома. Кровь полилась ручьями по улицам города, воды Темзы окрасились в красный цвет.
— Это Саранча! — в панике выкрикнул один из министров.
А затем большое окно взорвалось, осыпав всех осколками, и внутрь ворвался Спрут. Его щупальца с металлически свистящим звуком принялись разрезать воздух и ничего не ожидавших людей на части со скоростью лезвий в кухонном комбайне.
Через десять секунд вся верхушка Британской Империи перестала существовать.
* * *Соединённая Северная Америка, восточное побережье близ Майами
Примерно в это же время
Два старых красношеих рыбака вытаскивали из лодки сети. Ночной улов у них получился небогатый сегодня. Если, конечно, старый ботинок и тухлые водоросли вообще можно было назвать уловом. Словно вся рыба куда-то делась. Или её кто-то съел.
Вдруг одного из рыбаков, которого звали Майкл, привлекла странная туча на фоне светлеющего утреннего неба.
— Как думаешь, что это, Джон? — спросил он напарника.
— Дирижабль?
— Да вроде нет.
— Эскадрилья бипланов?
— Тоже вряд ли. Может, просто облако?
— Какое это, на хрен, облако, придурок? — огрызнулся Джон, старый рыбак, и осёкся на полуслове. — По облаку ПВО не работает…
А там и правда в тёмном ещё с запада небе к облаку устремились светлячки пуль. Раскалённые строчки косо чертили по небу, и внутри тёмного облака что-то взрывалось. Через миг от облака отделилось облачко поменьше и спустилось к земле, откуда стреляли. Вскоре выстрелы поредели, а затем вовсе исчезли. А облако устремилось к побережью.
Наконец, Джон, застывший на месте, смог разглядеть, что это такое. Тёмная туча оказалась гигантской стаей неведомых летающих монстров.
— Это Саранча, Джон! Она научилась летать! — крикнул Майкл напарнику и, бросив всё: сети, удочки, — кинулся улепётывать. — Беги, Джонни, беги!
Но старый рыбак его уже не слышал. Летающая Саранча утащила его в небо и разорвала там на куски. А затем та же судьба настигла и Майкла.
* * *На борту «Его Дубейшества»
Николай
Сейчас
— С другой стороны, они могут быть просто в разных воздушных потоках, — заметила Агнес. — Эта туча внизу, а остальные облака вверху… Ой, да ладно, кого я обманываю? Я не знаю, что это за дрянь, но она движется наперерез нам!
— Но ты же нас замаскировала? — подключилась княжна, подбежав к окну и уставившись на тучку. Та быстро приближалась. — Ведь замаскировала же, правда?
— Конечно! И маскировка ещё должна действовать… — Агнес задрала рукав комбинезона и взглянула на часы из продолговатых светящихся лампочек, — пятнадцать минут!
— Они не видят нас… — глухо произнесла Лакросса, вся подобравшаяся и готовая прямо сейчас перебить всех врагов на свете.
— Они? — переспросил я.
Со своим зрением пока ещё видел просто тёмную тучу, края которой странно колыхались и изгибались.
— Да. Это явно Саранча. Похожи на Жнецов, но поменьше в полтора раза. Есть лапы с когтями снизу, кажется хвост, а перепончатые крылья также заканчиваются лезвиями.
— Блин, да с таким зрением тебе и бинокль не нужен! — присвистнула Агнес. — Ладно, что будем делать?
— Ничего, — ответил я. — Почти. Только курс поменяем и снизимся. Будем надеяться, что над нами пройдут.
Туча приближалась очень быстро. Наш дирижабль двигался с хорошей скоростью, которая и не снилась всем остальным воздушным судам. Даже быстрее новомодных бипланов и самолётов. И всё благодаря усовершенствованиям Агнес. Но туча двигалась не сильно медленнее. И наперерез нам.
— Давай, давай, малыш… — бормотала Агнес, колдуя над приборами и штурвалом.
— Занять боевые посты, — на всякий случай скомандовал я экипажу.
Их было немного. Необходимый минимум, чтобы укрыть дирижабль, когда мы приземлимся, или удержать его, пока вновь взлетим. Не больше дюжины человек. Они мигом разбежались по тем местам, где были орудия. Одна мини-гондола спереди, одна сзади, несколько позиций по сторонам основного корпуса и одно пулемётное гнездо на самом верху.
Туча уже перестала быть единым серым облаком. Глаз уже мог различить отдельных, уродливых даже с такого расстояния небольших тварей с тупыми клювами и небольшими крыльями, которыми они быстро махали.
Словно назло, навстречу нам поднялся поток воздуха, не давая дирижаблю опуститься достаточно быстро.
— Проходим! Кажется, проходим! — цедила Агнес, вся напряжённая и сжатая, будто пружина. Она словно срослась со штурвалом.
Твари с едким клёкотом пролетали в считаных метрах над нами. Они постоянно перемещались внутри своей стаи, даже грызлись друг с другом, отчего туча колыхалась и меняла очертания.
Повисла тяжёлая тишина. Даже двигатели перестали гудеть, почти остановленные зелёной полторашкой.
Когда большая часть уже миновала нас, вдруг по кораблю прокатился звук рвущейся резины. Далёкий, но в абсолютной тишине необычайно громкий.
— Зацепили… — пискнула Агнес. — Зацепили малыша, сволочи.
Стая повернула назад и распалась. Летяги, как я их обозвал про себя, потому что были похожи чем-то на белок-летяг, только лысые и будто курили десять лет без перерыва, рассыпались в поисках странного звука. Они мигом заполонили воздух вокруг и принялись вслепую кидаться на дирижабль.
Эх, хоть бы раз всё прошло как по маслу!
— Лакросса, за мной на баллон! — рявкнул я. — Остальные, держите рубку! И сами держитесь! Инсекты не применять!
— Что⁈ — хором ошалели все.
— Мы тогда точно погибнем! — возразила дриада, давно вышедшая из медитации.
— А у меня вообще Инсекта нет… — вздохнула рыжая.
И это правда. После того как она стала человеком, Инсект у неё так и не проявился.
— Пусть думают, что мы залётные контрабандисты. Иначе весь план насмарку! — отрезал я.
Девушки сцепили зубы, нахмурились, но кивнули. Знали, что я прав.
— Придётся по старинке, — хмыкнула, пожав плечиками, Василиса и вытащила свой кнут.
Остальные девушки тоже достали привычное оружие: кинжалы, мечи, пистолеты и пулемёты. Лакросса уже держала наготове свой эльфийский лук. Мы с ней споро покинули капитанский мостик.
Экипаж уже открыл стрельбу по Летягам. Дирижабль содрогался мелкой дрожью от пулемётной трескотни и дёргался от выстрелов из зениток в мини-гондолах. Те были самыми эффективными, потому что взрывались в гуще Летяг. А пулемёты работали, пытаясь сбить тех, кто уцепился за корпус.