Исчезнувшая стражница

– Не продолжай, – перебивает Ирис. – Я знаю, что ты собираешься сказать.
«Я знала, что облажаюсь», – снова ругает себя Нора. «Я не такая, как Эрин, Луна или Хана. Я не умею говорить напрямую и постоянно все порчу. Наверняка она не хочет сейчас говорить…»
– И нет, – добавляет Ирис, глядя на нее, – я знаю это не потому, что читаю твои мысли.
– Я знаю. Ты бы со мной не поступила… так.
Последнее слово Нора произносит тоненьким голосом. Девочка не могла проигнорировать произошедшее в доме Ирис, хотя сложно придумать более неподходящий момент, чтобы вспоминать тот инцидент. «Тебе нужно успокоить ее, а не высказывать претензии в лицо», – ворчит Нора.
– Эй, насчет того дня, – шепчет Ирис, – …когда ты разговаривала с Оливером…
– Проехали, – перебивает ее Нора, мысленно умоляя: «Пожалуйста, забудь об этом». У них и без Оливера проблем по горло. – Я хочу знать, почему ты пошла со мной, а не с остальными. Это потому, что они вызывали астрота? Знаешь, это не означает, что им нельзя доверять…
– Дело не в этом, – Ирис останавливается возле дверей аудитории и опирается на одну из створок, обхватывая голову руками, как будто она слишком тяжелая и ее невозможно удержать. – Или в этом, я не знаю! А-а-а! У меня такая неразбериха в голове, Нора! – бормочет она, выглядывая сквозь пальцы, закрывающие лицо. – Поэтому я ничего вам не рассказала. Я не понимала… Но мне просто необходимо с кем-то поделиться! – кажется, она говорит это больше самой себе, чем Норе. Та слушает ее напряженно и внимательно. Плечи Ирис поднимаются при вдохе, настолько высоко, что дверь, к которой она прислоняется, начинает скрипеть. – Понимаешь, все началось, когда мне приснилось…
«О, тебе вовсе необязательно рассказывать ей это», – раздается голос в ее сознании. Тяжелый, глубокий и раскатистый, как гром. «Я сохраню твою тайну».
Ирис от удивления ударяется о дверь и спотыкается о половицу, которая трещит под ее весом. Нора трансформируется прежде, чем дверь полностью откроется.
Он знает, что обнаружит по ту сторону.
Демон астрот предстает перед ними, словно джинн из волшебной лампы. Он возвышается между столами – такой же устрашающий, каким его запомнила Нора. Девочка больше не находится под воздействием первородных инстинктов, но, несмотря на это, ощущает в животе тот же животный страх, который охватил ее при первом появлении демона. Рядом с астротом, между столами, лежит человек без сознания. Сиденья частично закрывают тело, но Нора моментально узнает длинную светлую косу.
Гала.
Прежде чем Нора успевает позвать Ирис на помощь, она слышит рядом с собой глухой стук и оборачивается, боясь того, что может увидеть.
Ирис тоже потеряла сознание.
«О, нет, она не потеряла сознание, Нора», – уточняет астрот. Он будто шепчет ей на ухо, будто стоит рядом. «Я раскрыл ее секрет и забрал его. А теперь давай посмотрим, какие аппетитные тайны ты скрываешь в своей маленькой головке?»
Когда Нора «слышит» его последние слова, у нее по шее пробегает холодок. В любом случае девочка знает: именно это ощущение накрывает ее, когда астрот улыбается.
Нет, она не позволит страху завладеть ею. Когда Нора трансформировалась, ее телефон исчез, как и ее сумка с платьем, но телефон Ирис все еще здесь, торчит из кармана куртки. Нора хватает его, пытаясь не обращать внимания на ядовитый шепот астрота.
«Ты собираешься сообщить им, где мы? Когда они придут, спасать уже будет некого… Так что, если хочешь защитить подруг, лучше не зови их. Я уже гостил у них в мыслях, там много интересных и лакомых тайн…»
– Заткнись! – кричит Нора.
Демон продолжает повторять одно и то же, пока девочка ищет и набирает номер Эрин, но это бесполезно. Никакой шум не способен заглушить голос, звучащий в ее голове. На другом конце провода Эрин снимает трубку:
– Нора! Что происходит? Вы его наш?..
– Аудитория 4С! – буквально вопит она. – Астрот в классе! Он поглотил Ирис!
Из динамика доносится смутное бормотание, но Нора не прекращает попыток распознать речь подруги, но в итоге вешает трубку. Она опускает телефон и виновато отходит от тела Ирис, вставая перед демоном.
 
«Мы с тобой не знакомы, да? Но судя по тому, что я вижу… У меня ощущение, будто ты можешь открыть мне какой-то увлекательный секрет».
Первое, что приходит Норе на ум, – это картинка из блокнота, который она прячет между кроватью и стеной. Она качает головой, как будто хочет стереть воспоминания, но астрот уже их увидел.
«Ах, нет, это глупое хобби», – издевается демон.
Он продолжает смеяться над девочкой, копаясь в ее разуме, в то время как Нора пытается призвать свои силы. К сожалению, без особого успеха. После нескольких попыток она вызывает бурю, внезапно открывающую ставни, но тело астрота ускользает от ветра, как пар от горячего шоколада ускользает от легкого дуновения.
На учительском столе виднеется цветочный горшок. Нора сосредотачивается на нем, пытаясь заставить пробившийся сквозь землю росток подняться и спутать ноги демона, которые кажутся несколько более твердыми, чем остальные части тела. Бутон вытягивается и скручивается обратно в жалкой попытке подчиниться, но на этом все заканчивается.
Нора оставляет растение в покое и фокусируется на ветре, потирая золотой браслет. Миниатюрное торнадо отбрасывает демона назад, но Нора не хочет рисковать. Вдруг она подбросит парты в воздух и покалечит Галу? Если бы она лучше контролировала свою силу, то смогла атаковать более точно. Но сейчас это выше ее способностей.
«Спокойно, Нора, ты справишься», – обращается она сама к себе.
«Ну, на самом деле ты в это не веришь», – продолжает смеяться астрот.
Нора кричит, пытаясь заглушить его предательский голос, и выгибает пальцы, вызывая порыв воздуха, заключающий демона в воронку. Астрот заперт внутри, но Нора не знает… как долго она сможет… контролировать его…
Это…
…так…
…сложно…
«Если это так сложно, почему бы тебе не открыть мне этот секрет? Твой разум так много всего скрывает, что мне может понадобиться время, чтобы самому отыскать твою главную тайну. А каким облегчением было бы доверить ее кому-то!»
Нора в изнеможении опускает руки.
– Я…
– Нора!
Эрин врывается в класс, расталкивая столы и тем самым отбрасывая астрота к стене.
– Ты в порядке? – спрашивает она, обращаясь к Норе.
– Я… – заикается та.
«Ну ничего себе, ничего себе», – шепчет в ее голове астрот. Внезапно перед ее глазами всплывают образы Эрин и остальных стражниц Ордена Мистикал, Оливера, родителей, Селены… Лица вперемешку с другими лицами разочарованно смотрят на нее. «Почему ты думаешь о них, Нора? Что их объединяет? Возможно, я почти нащупал твою тайну…»
Нора закрывает глаза, как будто так она способна заглушить свои мысли. Но нет: образы по-прежнему беспорядочно носятся в ее голове, а голос демона продолжает греметь внутри нее.
Неподалеку Эрин бросается в астрота оскорблениями. Норе кажется, будто она слышит, как столы ударяются друг об друга, басами грохочет танцевальная музыка, напоминая своим ритмом сердцебиение или обратный отсчет. В какой-то момент она клянется, что слышит голоса Ханы и Луны. Да, это они, и Нора чувствует, как звуки движутся вокруг нее. Они дерутся. Но эти картинки плывут фоном, пока в сознании девочки громко смеется демон астрот.
Нора пытается собраться с силами, чтобы открыть глаза и сражаться. Но чувство безопасности – ее опора – покинуло стражницу.
И она бросила всех остальных.
«О, вот и оно…»
Норе хочется закричать, прогнать его вон из своих мыслей, но она понимает: ничто не в силах заставить коварного демона замолчать.
Ничего, кроме другого голоса.
Голоса, который в этот момент проносится в сознании Норы, напоминает, крик, продирающийся сквозь туман.
Голос Ирис. «Я ЗНАЮ, КАК ПОБЕДИТЬ ЕГО!» – выпаливает она. «НАМ НУЖНО!..»