Дорога Костей (ЛП)

— Но вернёмся к делу. У Ивара Железносердого к вам задание, которое требует ваших умений. — Его взгляд снова уткнулся в деревянный потолок. — На севере, в Истре, жалком поселении на границе земель Вестура и Нордура, происходят тревожные события. Всё началось с пропажи скота. То овца, то корова. Ничего необычного, если бы не кровь, оставшаяся на животных, которые не исчезли. К сожалению, вскоре после этого начали исчезать и сами фермеры. Есть следы насилия и борьбы. Кровь на стенах, комнаты разнесены в дребезги. На полу следы когтей, будто их тащили.
  
Рейнир и Джонас обменялись взглядами. Это обещало быть куда интереснее, чем сбежавшая дочь ярла.
— Мы получили сообщение из Истре, но до сих пор не понимаем, что именно происходит. Местные утверждают, что это был густой белый туман. — Магнус потер переносицу.
— Туман? — переспросил Рей.
Магнус вздохнул.
— О, есть кое-что ещё. Говорят, этот туман звучит, как бьющееся сердце.
Брови Джонаса сошлись на переносице.
— Фермеры утверждают, что пульсация тумана усиливается, — продолжил Магнус, — становясь всё громче и громче. А потом внезапно стихает, оставляя за собой только кровь и исчезновение людей.
— Но это же должна быть какая-то тварь, — сказал Джонас.
— Никто из живущих никого не видел, — ответил Магнус. — Но я согласен, что так и должно быть. Вы слышали о подобном?
— Нет, — коротко бросил Рей, и в комнате воцарилась тишина.
— Может, это гримвольфы? — предположил Джонас. — Когти…
— У шкунгаров действительно внушительные когти, — задумчиво произнёс Рей. — Лесные странники, — добавил он для пояснения Магнусу. — Но они миролюбивы, если их не трогать. Возможно, местные их разозлили? Зашли в священные рощи или срубили дерево хьярта?
Магнус пожал плечами:
— Не могу сказать.
Рей откинулся в кресле.
— Этот туман действительно загадочен. Сердцебиение… Звучит, как нечто древнее.
Магнус затянулся трубкой, выпуская дым.
— Несколько недель назад мы отправили батальон Клитенаров из Копы на помощь. — Его голос стих, уголки губ опустились. — Но произошёл инцидент. Тела Клитенаров нашли на центральной площади Истре. Они были привязаны к столбам Урсира странными лозами. У всех было пробито сердце, но не мечом или кинжалом, а чем-то более широким и округлым. Вокруг тел кровью был написан один и тот же символ — Солнечный Крест. — Челюсть Магнуса напряглась. — Король Ивар в ярости и требует немедленных действий.
— Это не дело рук мятежников? — спросил Рей, почесав бороду. — Они могли бы таким образом насмехаться над королём, используя символ рода Вольсик.
Магнус покачал головой:
— Сложно сказать. Наши наблюдатели утверждают, что в это время мятежников не было поблизости.
Рей ненадолго задумался, уставившись в потолок.
— Похоже, здесь замешаны две разные стороны.
— И жертвы совершенно разные, — добавил Джонас. — Уверены, что это одни и те же нападающие?
Магнус снова затянулся трубкой, выпуская струю дыма.
— Нет. Этого мы не знаем. Может и так. Информация которой мы обладаем ненадёжна. Вы знаете северян… летом они пьянствуют на солнце, зимой сходят с ума в своих хижинах. Их суеверия мешают отличить правду от вымысла.
Джонас понимал, почему Магнус обратился именно к ним. Рей и «Кровавая Секира» прославились своей способностью справляться с самыми упрямыми созданиями.
Полгода назад Магнус отправил их разобраться со стаей кровожадных иллмарр — чешуйчатых вампиров моря, терроризировавших рыбаков к югу от столицы. «Кровавой Секире» понадобились недели исследований и планирования, прежде чем они выяснили, что их чешую могут пробить стрелы из древесины рябины, а ведра с кровью угрей способны выманить иллмарр из воды. После этого осталось лишь методично уничтожать их по одному.
Но таинственный пульсирующий туман, пропавший скот и фермеры, убитые Клитенары… Вот теперь это выглядело как вызов. Нечто иное, не похожее на прошлые задания.
— Вы хотите, чтобы мы выяснили, кто похищает фермеров и убивает Клитенаров, — протянул Рей, постукивая пальцами по изогнутым подлокотникам кресла, — и уничтожили их.
— Да. И мы хотим, чтобы проблема была решена быстро, пока не начались волнения. Никому не разглашайте природу этого задания — ни местным, ни чужакам, особенно часть про Клитенаров и Солнечный Крест. Готи в Истре уже подчистил беспорядок и объявил ритуал Отпущения, чтобы вернуть милость Урсира. И, если потребуется, вам нужно хранить тайну задания силой меча.
Рей сцепил пальцы, задумавшись. Если Джонас что-то и знал о своём командире, так это то, что тот сейчас просчитывал всё в уме. Сам факт, что Магнус лично приехал к ним, говорил о многом. Количество неизвестных фактов, секретность задания, риски и долгий путь — всё это указывало на то, что задание будет щедро оплачено.
— Это возможно, — сказал наконец Рей, его взгляд оставался твердым. — Но это долгий путь, а задание связано с большим риском. До Истре месяц пути. Нам понадобятся припасы…
— Если вы принимаете задание, Бьярг, вы должны выехать уже завтра, — прервал его Магнус, подаваясь вперёд. Атмосфера в комнате накалилась, но ни Рей, ни Джонас не отвели взгляд. — Мы привезли с собой родиумные клинки из сокровищницы Суннавика. Сообщите, где стоит ваша повозка, и я организую их разгрузку.
— Родиумные клинки могут быть полезны, — пробормотал Рей.
Родиум — редкий металл, почти не поддающийся разрушению, особенно смертоносный для существ, обитающих в Западных Лесах. Магнус не собирался рисковать.
— Если вам понадобятся дополнительные воины, Бьярг, вы можете обратиться к гарнизону Клитенаров в Копе. Командор Вальф получил приказ предоставить людей и любую необходимую помощь.
Брови Джонаса взлетели вверх, его энтузиазм только усилился. Он знал, что Рей уже мысленно предвкушает, как будет командовать этими кунтами. Джонас поблагодарил богов за то, что Рей получил особое разрешение от Магнуса освободить своего младшего брата Илиаса от службы. Согласно закону, вторые сыновья должны были быть призваны в армию по достижении восемнадцати лет.
Рей задумался.
— Завтра с первой зарей. Это будет испытание, но оно выполнимо…
— Оплата — десять тысяч соласов, из которых две тысячи вы получите сразу, — сказал Магнус, доставая мешок из сумки рядом с креслом. С тяжёлым стуком он опустил его на стол. Монеты звякнули, раздавшись громким эхом в комнате.
Сердце Джонаса будто остановилось. Его пальцы вцепились в подлокотники кресла. Это была самая крупная сумма, которую когда-либо предлагали «Кровавой Секире». Такие деньги могли изменить их жизни. Его мысли вихрем кружились, но низкий голос Рея вернул его в реальность:
— Джонас? У тебя есть возражения?
Он покачал головой. Всякие возражения улетучились как только монеты звякнули о стол.
— Ну что ж, Магнус, — сказал Рей, протягивая руку.
Магнус крепко пожал её, обхватив ниже локтя.
— Решено.
— Ну, Взор Секиры? — обратился Илиас, когда Рей и Джонас подошли к концу длинного стола, за которым собралась вся «Кровавая Секира». Илиас подвинулся, освобождая место на скамье рядом с собой. Джонас кивнул младшему брату и сел. Медовый зал гудел, как живой зверь, полный криков, смеха и шума.
Последние лучи солнца пробивались сквозь открытые окна, освещая ряды потёртых столов и деревянных скамей; дым от очагов и запах жареного мяса наполняли воздух. Джонас прикинул, что вскоре прозвучит восьмой колокол: жители Рейкфьорда, казалось, в полном составе пришли, чтобы выпить свою вечернюю дозу. По залу передавались рога с элем, кубки мёда и бреннса; воины, торговцы и ремесленники сидели плечом к плечу, делясь историями и играя в кости.
  
Джонас упёрся руками в стол и огляделся: Илиас, Сигрун, Гекла и Гуннар смотрели на него с ожиданием.
— Гнусная работёнка. Вы все её возненавидите.
— Серьёзно? — нахмурился Гуннар, его тёмные глаза сузились, а широкий рот скривился в гримасе. Золотой свет заливал его лицо, играя на тёмно-коричневой переносице и густых чёрных дредах.