Эпоха Звёзд. Наследник

Когда-то отец Айдена поверил этим пройдохам, заключив контракт, и просто не вернулся, пропав где-то в Долине Падающих Звёзд – самом опасном месте континента, рядом с Оплотом.
В душе опять появилась пустота, которая обязательно обернётся кошмарами этой ночью. Он хорошо помнил его последнее обещание скоро вернуться. Отец всегда держал слово. Всегда. До того дня.
Хвосово проклятье! Как же Айден всё это ненавидел! Нужно отвлечься. Он осмотрелся, возвращаясь мыслями к посёлку.
  
Здесь было просто огромное количество торговцев и перекупщиков, которые покупали по дешёвке всё, что приносила Свалка. Вот, пожалуй, и всё, что тут имелось из примечательного. Дыра, если называть вещи своими именами.
Заказчики оказались внешне самыми обычными представителями сект боевых искусств. Таких Айден видел каждый день на улицах города и не по разу. Единственным значимым отличием, бросающимся в глаза, было их количество.
Секта выкупила целый этаж «Южных ворот», чтобы разместить своих людей. А это больше тридцати человек, как мысленно подсчитал Айден, хорошо усвоивший арифметику от старшего Кормака.
Показал Фил и руководителей этой группы. Прежде всего, троих мужчин среднего возраста с суровыми, обветренными лицами. Похожих, как братья. У каждого на поясе висел прямой меч в ножнах. И стояли они рядом со сгорбленным стариком, в почтительности склонив головы и что-то слушая.
– Вон они. Та троица вроде как командует всеми сектантами, но этот главный всё равно старик. Они его слушают. Правда, я за всё время, пока со мной общался один из них, слышал-то его только один раз, но внушает, я тебе скажу, – прошептал Фил, его голос дрожал от волнения.
Айден хмыкнул, замечая недовольный взгляд одного из трёх предводителей. Естественно, они заметили появление на этаже посторонних, но раз не стали выпинывать, значит, ничего секретного тут не услышать, как и важного.
Но прозрачный намёк парень понял. Почтительно склонившись в небольшом церемониальном поклоне, он сразу же потянул за собой немного тормозящего Фила.
– Нужно узнать, что это за секта, – сказал ему, когда вышли из «Южных ворот». – Вроде, ничего такого не вижу. Обычные практики, но стоит всё равно перестраховаться…– Айден говорил тихо, но в его голосе звучала тревога.
– Вот вечно ты перестраховываешься, Айден, – с усмешкой заметил Фил. – За то и уважаем. Ты как отражение старшего Кормака, только, э-э-э… ниже. Ладно-ладно, не смотри так на меня, я уже поспрашивал у нужных людей, они пообещали узнать. Наверняка уже, кстати, в курсе.
– Так надо было уж сразу туда вести… – начал было парень, но махнул рукой, понимая, что Фил есть Фил. – Пойдём, узнаем, кто к нам пожаловал в город.
И он ведь действительно договорился с одной знающей группой нищих, с которыми стая никогда не конфликтовала и не пересекалась: залог самых крепких дружественных отношений. Договор стандартный – услуга за услугу. Ничего иного с беспризорников всё равно взять было нельзя.
– Форма на них принадлежит секте «Луны и солнца». И ведут они себя так же, – двух друзей встретил высокий мужчина в обносках и c простым боевым посохом.
Голос нищего был хриплым, словно наждачная бумага. Недельная щетина на сухом лице и серая кожа делали его стариком, но Айден точно знал, что лидер этой банды нищих был моложе старшего Кормака лет на двадцать. Фил и другие неплохо его знали. Раньше, до появления в стае Айдена, они вроде как частенько помогали этим нищим, зарабатывая себе хоть что-то на еду.
– Судя по всему, большая часть там из внешних учеников – это нормально для такой экспедиции. А вот та троица похожа уже на внутренних учеников и возглавляет их полновесный старейшина. Такие шишки очень редко выбираются за стены своих крепостей, а тут он возглавил экспедицию. Уверен, они что-то ищут на нашей Свалке, что-то очень непростое. Даже завидно, – продолжил нищий, его глаза блестели от любопытства.
Айден внимательно пригляделся ко взгляду нищего. Вроде простой, опасностью не чувствуется, но мало ли. Старший учил быть внимательным к посторонним, жаль только не всегда это получалось…
– Они набирают не только стаи, но и нищих. Главное, хорошо знать Свалку, – сказал он, игнорируя возмущённый взгляд Фила. – Попробуйте предложить свои услуги, уверен, они не откажутся от опытных проводников.
– Так и поступлю, парень, так и поступлю, – с некоторой паузой ответил мужчина, кивнув ему.
В его голосе слышалась смесь благодарности и подозрения.
Уже выйдя из хижины нищего, Айден услышал тихий, раздражённый шёпот друга.
– Какого хвоса?! Зачем ты его отправил к нанимателю? – прошипел тот.
– Как будто он без нашего разрешения не подойдёт к ним. Не будь таким простым, Фил, – парень остановил шипение друга. – Эти сектанты явно планируют большую экспедицию, и я уверен, помимо нас, связались ещё с несколькими бандами и проводниками. А вот сделать попрошаек нашими должниками, пускай и небольшими, будет неплохо. Ну и к тому же, кто сказал, что их наймут?
Тишина повисла над друзьями на несколько секунд, пока они уходили прочь от улицы нищих, на самой окраине посёлка. Только звук их шагов по пыльной дороге нарушал эту тишину.
– Порой мне кажется, что вы со старшим Кормаком – родственники, – наконец отозвался Фил. – Это ж надо чего навыдумывать. Я даже и не сразу понял, о чём ты, хвос его задери, говоришь. Так ты за то, чтобы попробовать? А?
– Ты же уже говорил, что остальные в курсе и всё решено без меня? – спросил Айден, чувствуя, как внутри него растет смесь раздражения и смирения. – В любом случае, верить одним только нищим – неправильно, я позже ещё пошатаюсь по городу, поспрашиваю народ на всякий случай. Но если тебе принципиально сейчас нужно моё согласие, то оно у тебя есть.
Парень на это радостно ему улыбнулся. И так понятно, что такую возможность никто в здравом уме не упускает.
– Когда нам с ними выдвигаться-то хоть? – хорошо понимая это, со вздохом спросил Айден.
– Завтра вечером.
– Вот же, ну ладно хоть так. Хватит времени на подготовку, – он с сожалением покачал головой.
Как же ему сейчас хотелось посоветоваться со старшим, но придётся самим всё решать.
Они прошли квартал нищих насквозь со всеми этими лачугами, что держались на честном слове, и вышли к самой окраине района, где и находилось здание, что стая привыкла называть своим домом.
В далёком прошлом это место когда-то было резиденцией небольшой школы боевых искусств. Громовой Кулак – пафосное название не помогло этой школе.
Со смертью мастера первые ученики присоединились к прочим школам и сектам района, а младшие просто разбрелись кто куда. Айден знал из слов старшего, что это судьба большинства подобных мелких школ и сект.
«Тысячи их, и каждый день кто-то из них уходит в забвение», – так говорил старик.
Тем лучше для стаи. Заброшенное и полуразрушенное от времени здание, о котором ходили нехорошие слухи и где отказывались селиться прочие обитатели города, вполне подошло их стае. Старший Кормак, правда, утверждал, что здесь действительно когда-то обитал беспокойный дух, но сейчас тут жили только они.
Дома их встретили улыбающиеся девочки. Вот уж кто сильнее всего радовался полученному заказу Фила, так это Ино и Хати. Их глаза сияли, а щеки раскраснелись от волнения. Айден предполагал, они уже мысленно потратили все заработанные деньги, ну, или точно примерились. Ну да это обычное дело.
Парни же… их реакция была куда сдержаннее. Тирик выглядел немного отстранённым, словно бы мыслями был где-то далеко. А Заза и Варан так и вовсе казались сосредоточенными и собранными. Лица парней были серьёзны, а в глазах читалась решимость. Они во что бы то ни стало хотели выполнить задание.
  
– Ой, давайте уже проходите! Мы приготовили ужин! – радостно воскликнули девочки и чуть ли не силком потащили к простому умывальнику.
Началась домашняя суета, которая сама по себе сложилась у них с момента как в жизни небольшой группки сирот появился старший Кормак. Айден не удержался и улыбнулся, наблюдая за тем, как стараются девочки.