Хранитель для ведьмы
Эмили Ли
Хранитель для ведьмы
Пролог
Темно-зеленые глаза с янтарными вкраплениями смотрели на неё внимательно, почти не мигая, словно собирались загипнотизировать. Хотя, возможно, так и было. С темных, чуть вьющихся волос стекала вода и в воцарившейся тишине капала вниз. Пауле показалось, что капли отбивают неровный стук её сердца. Она впервые встретилась с аниморфом, а тот факт, что он, возможно, будет её фамильяром, вызывал дрожь волнения.
Когда парень всё же моргнул, Паула поспешила разорвать контакт глаз. Взгляд скользнул ниже, касаясь широких крыльев носа, густо покрытых веснушками, переходя к полноватым губам, и мельком пробежал по широким плечам и обнаженному торсу, покрытому черными линиями, похожими на татуировки. Паула догадалась, что это, скорее всего, особенность кожи. Нижняя половина тела была скрыта водой.
Парень скользил в ответ таким же изучающим взглядом.
– Киан, ты делаешь ошибку! – донесся чей-то густой хрипловатый голос. Паула вздрогнула и обернулась на звук. На берегу сидел мужчина, нижняя половина туловища которого была гигантским змеиным хвостом. И этот хвост сейчас скользил по водной глади, выдавая недовольство хозяина. Аниморф смотрел только на своего собрата. – Эта ведьма слишком слабая, не протянет здесь долго! Погибнет и тебя потянет за собой… А если сам выживешь, то будешь мучиться до тех пор, пока ваша связь не убьет твою душу. Этого хочешь?
– Не хоч-ч-ч-у-у-у… – протянул парень скрипуче, отвечая аниморфу, но при этом не сводя глаз с Паулы.
– Тогда оставь её, пусть найдет себе другого фамильяра!
– Не хоч-ч-ч-ч-у-у-у… нрав-в-в-итс-с-с-ся…
Глава 1
Паула шла за наставницей и с интересом рассматривала окружающий её дремучий лес. Первозданная красота, не тронутая человеком. Это хорошо и плохо одновременно. В таких местах водится особенно много нечисти, зато сила земли совершенна в своей чистоте.
Паула рассеянно размышляла, каким будет её новый дом? Понятно, что лучшие места службы после обучения достанутся отличницам, но всё равно хотелось бы что-то более… спокойное. Её сила и знания незначительны, чтобы получить место возле какого-нибудь крупного поселения, пользы-то людям от неё особо не будет, но и для подобных глухих мест она не годилась. Как она будет утихомиривать нечисть и защищать одиноко заблудших путников?
Воздух постепенно становился тяжелее. Влажная земля встречала легкие сапоги путниц плотным мхом, предупреждая: впереди болотистая местность. Словно в подтверждение, где-то в глубине раздался тонкий девичий хохот нуманки, злого духа болот, который обычно принимал образ юной девы и заманивал в трясину.
– Как справиться с ней, знаешь? – спросила негромко наставница, строго смотря на Паулу.
– Заклинание подчинения есть, – проговорила девушка и умолкла, надеясь, что её ответ будет принят и подробности не понадобятся. Но надеждам было не суждено сбыться.
– Какое именно?
Паула стала нервно грызть губы, пытаясь вспомнить нужные слова. Память услужливо подкинула только воспоминания, как сладко спалось на той лекции и как потом смеялись её однокурсники, когда наставница её разбудила.
Догадавшись, что ответа не будет, наставница одарила насмешливым взглядом и добавила:
– Ничего, жить захочется – быстро вспомнишь.
Девушка вынырнула из привычной задумчивости и испуганно ойкнула. Наставница же несерьезно? Она же не оставит её здесь, у болот? Это же не её новый…
– А вот и твой дом, – провозгласила женщина, указывая на виднеющийся впереди добротный одноэтажный дом, приподнятый над землей почти на полтора метра и стоящий на круглых, деревянных сваях. – Восточнее, километра два как, расположена деревня Лукренья. Севернее, в трех километрах, ещё одна деревушка Маквар. Всё, что между ними, находится в твоём ведении. Жителей там осталось мало, в основном доживающие свой век старики, но ты всё равно несешь за них ответственность. У многих уже плоха память, могут зайти в лес и заблудиться. Кому-то лечение нужно… В общем, разберешься… А мне пора.
Женщина отдала сумки Пауле, которые помогала той нести, и направилась обратно к лошадям, которых оставила далеко на тракте.
– Наставница… – испуганно позвала Паула.
Она не была готова вот так остаться одна. И не просто одна, а вдали от людей, от других ведьм, от академии, от благ спокойной и уютной жизни. Как наяву в голове прозвучал укоряющий голос матери: «Будешь плохо учиться, станешь служить на болоте. От этого ещё никто не умирал, и там ведьмы нужны, но я всё же надеюсь, что моя дочь добьётся большего». Не добилась. Видимо…
– Советую с призывом фамильяра не затягивать, – сказала напоследок наставница, снисходительно улыбнулась и отправилась в обратный путь.
Паула стояла посреди леса, смотрела на удаляющуюся фигуру женщины и уговаривала сама себя. Ненадолго же ж всё это. Два года, и всё… Сможет уйти, куда захочет. Обязательная служба на благо людей закончится. Наверное, именно так это место и осталось без прежней хранительницы. Кто ж в здравом уме захочет здесь жить после окончания обязательного срока службы?
Рядом что-то зашелестело и хрустнуло. Паула вздрогнула. Только мимикуры не хватало. Та ещё сутулая пакость. Видно, учуяла чужое смятение и грусть, и тут как тут.
– А вот и не выйдет ничего у тебя! Хозяйка здесь я! – твердо и громко сказала Паула, вспоминая, как нужно себя вести с растрёпанной горбатой старухой, в образе которой обычно появлялась мимикура. В ответ ей ворчливо застонал ветер, колыхая ветви ближайшего кустарника. – Иди, иди!
Первая победа придала сил и веру в то, что всё будет хорошо. Паула подобрала свои вещи и отправилась к дому. Крыльцо немного перекосилось, нижние ступени практически сгнили. Решаемо. Хоть и не сразу. Окна целые, ставни надежные. Дверь массивная. Стены основательные. Не дом, а маленькая крепость. Отлично. Если что-то пойдет не так, ночью выдержит разгулявшуюся нечисть. И тут же в голове возник образ строгой наставницы и её тонкие пальцы с кольцами, которые рисуют очередную плохую оценку. Ладно, не пойдет всё не так – она заново перечитает заклинания и выучит охранные.
Паула прислонила руку к замку́ и прошептала заклинание. Пробежавшее по телу тепло сообщило, что дверь открыта. Её встретил затхлый запах сырости и… мышей. Распахнув пошире дверь, а следом и окна, девушка обошла вверенное ей пространство. В целом, неплохо. Четыре комнаты. Спальня. Мастерская или лаборатория, смотря кто как любит называть место, где ведьма сушит, измельчает растения, где готовит зелья. Просторная кухня-гостиная. И отдельное помещение, что-то типа ванной. Мебели хватало, кухонной утвари тоже, постельное, одеяла… Всё, что нужно для жизни. Даже, вон, в углу лежанка для кота имеется. Наверное, здесь жил фамильяр прежней ведьмы. Ну идеально же…
Прожившая всю жизнь в городе, а потом в красивом дворце-академии, Паула села прямо на пол и заплакала. Мимикура на болоте радостно закряхтела, шурша ветвями кустов и придавливая большими ступнями близлежащие растения.
Глава 2
Паула так долго сидела практически не двигаясь, что мыши осмелели и возобновили активную жизнь, меленько цапая ноготками грубую поверхность пола. Девушка какое-то время с толикой брезгливости наблюдала за ними, а потом перевела взгляд на лежанку для кота. Фамильяр… Хм-м-м… Да, наверное кот в её условиях был бы лучшим вариантом: и кормить не надо, и маленьких вредителей разгонит похлеще любого заклинания. В идеале бы, аниморф, но где ж здесь такого возьмешь, а ехать в город не положено. По крайней мере не в первые же дни службы.
