Первый пользователь. Книга 13 (СИ)
— А если выжечь поверхность термоядерными ударами?
Она качнула головой.
— Это не поможет. Со временем восстановится, и адаптируется, вырастив именно тех тварей, которые смогут уничтожить угрозу. А если уничтожить планету… — Рийса горько усмехнулась. — Ты представляешь, какие ресурсы нужны, чтобы разнести целую планету? И кто решится на это, пока Осколок не разродился охотниками и спорами? Обычно просто объявляется карантин на десятки световых лет вокруг и отслеживают спящие споры, уничтожая только их, благо, распространяются они очень медленно.
— Так всё же. Ты не ответила на вопрос, как он связан с Роем.
Девушка потёрла переносицу рукой.
— Это лишь слухи, но я читала, что раньше, когда с ними пытались бороться — были зафиксированы случаи, когда на помощь прилетали охотники из другого Осколка. Возможно… — Подняла она вверх палец, акцентируя. — Возможно они все связаны в единую сеть. И если это так, то охотиться на Осколок — очень плохая идея.
Автоматика корабля пискнула, отвлекая от разговора — завершилась предполетная подготовка. Мы зависли в доке, готовые к выходу в космос. По моей коже пробежала лёгкая дрожь. Космос за пределами станции, с его мерцающими звездами, показался не бескрайним океаном возможностей, а темной, кишащей неведомыми хищниками пучиной. Мои детские представления о космических путешествиях и исследованиях диких планет, где максимум с чем можно было встретиться — это аномальные погодные условия — разлетелись на части. Но с другой стороны, чего я ожидал после всего происходящего? Галактика населена монстрами, чуждыми всему живому? Чтож — значит это их проблемы. Мне нужны уровни, мне нужна сила — а значит им суждено стать моей целью. Много Осколков? Много хтонических тварей?
Ради выживания Земли вполне можно пойти на риск, открывая сезон охоты.
* * *Область разреженного горячего газа в межзвёздной среде внутри рукава Ориона всегда считалась местом — неинтересным для любых исследователей. Больше трёх сотен световых лет пустоты с небольшой концентрацией нейтрального водорода.
Вот только, кое-что там всё-таки было.
Спящий Рой. Распределённый организм, состоящий из неисчислимого множества объектов самых разных форм и размеров, начиная от очень мелких, буквально каменных обломков размером с кулак взрослого человека и заканчивая очень старыми гигантскими планетами, сокрытыми от взора любых наблюдательных средств благодаря врождённым свойствам защитного покрова. Бессознательная, всепоглощающая воля к расширению, вплетенная в саму основу существования. Сеть, растянувшаяся на световые годы, сплетенная из триллионов спор-сенсоров, дрейфующих в вакууме, и могучей паутины связей, тянущихся к зараженным мирам — Осколкам.
Один из молодых Осколков, глубоко укоренившийся в каменной плоти планеты, был лишь крошечным узлом в этой необъятной сети. Он существовал без осознания целого, лишь исполняя свою функцию. Поглощать. Превращать. Копить запасы биомассы и энергии. Готовиться к созреванию, к моменту, когда спора-матка разорвет планетарную кору и устремится к новым мирам, а легионы монстров-охотников разделятся на две части, первая из которых отправится — защищать основное тело Роя, а вторая — искать новые миры для заражения.
Его поверхность — пульсирующая хитиновая шкура, покрывающая континенты, была гигантским рецептором, собирающим тепло звезды, вибрации недр, химический состав атмосферы — все это питало фабрики смерти в его глубинах.
Всё происходило так, как происходило и сотни тысячелетий до этого, пока сон основной части Роя не был нарушен.
Микроколебание в гравитационной паутине системы. Нарушение периметра и множественная гибель объектов.
Осколок сонно зарегистрировал угрозу, запустив стандартный протокол: подготовку защитных механизмов. Под поверхностью, в биореакторах начали формироваться первые охотники. Слабые, не обладающие способностями, не умеющие даже летать, способные лишь завалить противника массой.
А затем пришел резкий укол боли. Как если бы его тело внезапно лишилось пальца. Осколок, затерянный на краю спирального рукава галактики, внезапно умолк.
По основной сети, медленно, как сейсмическая волна через континент, пошла дрожь. Инстинктивный, животный дискомфорт. Нарушение шаблона. Утрата части целого. Это было неправильно. Это вызывало смятение в базовых алгоритмах существования.
Периодически такие случаи происходили, но и для них существовал алгоритм. Отправка охотников. Обычно этого хватало. Специализированные существа уничтожали угрозу и Рой снова впадал в спячку.
Но в этот раз было нечто ещё. Нечто такое, что заставило всю гигантскую, полуспящую сущность Роя вздрогнуть на каком-то глубинном, бездонном уровне.
Запах. След. Отпечаток. Энергетическая подпись.
Подпись, которая присутствовала в самом Рое с момента своего зарождения во тьме времен. Знала каждая его спора, каждый атом его плоти. Знак Творца.
Он чувствовал Его. Впервые за эоны непостижимой вечности.
Ощущение было таким забытым и таким жгучим. Как ток, пробежавший по всему телу, от мельчайшей споры до крупнейшей планеты. Творец был Абсолютом. Началом всего, что есть Рой. Его законом, его сутью, его программой. Он был тем, кто вдохнул искру этого всепоглощающего стремления к росту, к распространению, к превращению всей вселенной в Себя. И в один момент исчез, оставив свое творение на произвол судьбы, так и не дождавшись созревания. Не дождавшись превращения Роя в задуманное творение — в идеальное оружие, предназначенное для сражения против его противника.
Создатель вернулся и стер часть Роя.
Этот парадокс вверг всю сеть в состояние, близкое к панике. Полуразумный инстинкт Роя не мог его обработать.
Почему? ПОЧЕМУ?
Вопрос, сформулированный не словами, а скорее хаотическим всплеском энергии по каналам связи между Осколками, вызвавшем непроизвольную дрожь биомассы, зафиксированной сканерами многочисленных наблюдателей.
Бросил. Ушел. Оставил. Вернулся. Ударил. Уничтожил.
ПОЧЕМУ⁈
Глубинная тоска, древняя, как само мироздание, поднялась из недр сети. Тоска брошенного ребенка, чей родитель внезапно явился лишь для того, чтобы врезать затрещину. Она смешалась с первобытным страхом смутной, неосознанной надеждой. Может быть, это был знак? Может быть, Творец проверял Свое творение? Может быть, Он ждал чего-то? Ждал реакции?
Все Осколки по всей галактике перешли в режим поиска. В органической структуре спешно проращивались сенсоры настраивающиеся на тончайшие вибрации пространства с болезненной, невиданной остротой. Каждый пролетающий астероид, каждый луч далекой звезды, каждый всплеск энергии анализировался с одной целью: найти ЭТОТ след. Запах, сигнатуру, энергию Творца. Найти для контакта!
Рой, это чудовище галактического масштаба, бич цивилизаций, машина апокалипсиса, пробудился от вековой спячки с вопрошающей, щемящей тоской и недоумением брошенного щенка, который увидел знакомый силуэт хозяина, но получил пинок вместо ласки. Его единственная, всепоглощающая цель теперь сместилась. Размножение, поглощение — все отошло на второй план. Главным стало:
Найти Создателя.
Понять, почему Он ушел.
Понять, почему Он причиняет боль
Дотянуться. Спросить. Услышать ответ.
И в холодной межзвёздной пустоте зазвучал новый, незнакомый импульс. Нечто примитивное, хрупкое и невероятно опасное в своей нелепости. Импульс, который можно было бы интерпретировать как гигантское, космическое:
Где ты?
Почему?
Вернись.
Сеть Роя насторожилась. Она чуяла Создателя. И она не успокоится, пока не найдет Его. Цена, которую заплатит галактика за эти поиски брошенного ребенка, не имела значения. Для Роя существовала теперь только одна цель. Создатель. И все, что стояло на этом пути, должно было быть поглощено, исследовано и отброшено, если не несло на себе Его священного Следа.
Поиски начались.
* * *