"Фантастика 2023-182". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

— Уж скорее у него со мной, — ухмыльнулся я. — Нет, вроде все идет путем. Если не считать этого задания. А почему ты спросила?
— Грега что-то беспокоит, — сказала Ники, помолчав. — Связанное с тобой. Я-то думала, он уже давно начнет тебя учить — ну, как меня, — а он все чего-то тянет. Словно выжидает. Вчера с Валенком ругались. Потом Валенок ушел злющий, а Грег взял и ни с того ни с сего прочитал мне лекцию о морали. Об оружии, которым лучше не пользоваться. Не знаешь, к чему бы?
— Неа, — соврал я.
Мне сейчас не хотелось говорить о неприятных вещах. Вместо этого я сказал:
— Хочешь узнать, почему он ругал Валенка?
Раз уж Грегу все равно все стало известно, я решил нарушить наш с байкером уговор и рассказал Ники о позорной охоте на змея-искусителя.
Ники, слушая, развеселилась как ребенок. Ничего другого я от нее и не ожидал.
— Валенок и есть Валенок! — хохоча, заявила она. — Вы с ним два сапога пара! Только ему не передавай, а то он тебя убьет сгоряча. Не понимаю, как он ухитрился упустить этого гаденыша, особенно под землей!
— Почему именно под землей? — с любопытством спросил я.
— Земля — родная стихия Валенка.
— В смысле?
— Она усиливает его возможности. А он ею управляет.
— Как это?
— Да как угодно. Вплоть до землетрясения. Ну, небольшого. Все-таки не настолько он крут…
— Ого! — пробормотал я, не очень-то поверив Ники.
— А может, Валенок и не лох, — подумав, очень серьезно сказала девушка. — Может, он проявил разумную осторожность и бросил преследование, когда понял, что змей не один, а с хозяином. Или вообще заманивает его в ловушку. Или нарочно уводит его от тебя…
— Он говорил, что на змее была какая-то «печать», — вспомнил я. — Что-то вроде кнопки «аварийный сброс хвоста». Понимаешь что-нибудь?
Ники кивнула.
— И что ловить его надо, когда он будет в человеческом облике.
— Разумно, — сказала она с важностью. — Видишь ли, Валенок неуверенно чувствует себя в лимбе. Он там уязвим для хозяина змея, который, естественно, гораздо сильнее. Поэтому безопаснее выманить змея из лимба сюда и лишить его всех преимуществ истинного облика…
— Стоп, стоп! — встрепенулся я, услышав новое слово. — Что такое лимб?
Ники потянулась, закинула руки за голову.
— Как бы тебе объяснить… Можно сказать, что это иной слой мира, который людям недоступен. Это, — она обвела рукой сумрачную комнату, — все, что тебе позволено увидеть в низшем теле. Но ты ведь не считаешь, что твое видение — объективная реальность, правда?
— Но я человек, а вижу много такого, что не вписывается в понятие о реальности. И почему именно лимб?
— Так его называют мои родственники, — не очень понятно сказала Ники. — Некоторые люди с даром способны видеть лимб и даже действовать в нем. Они видят его черно-белым и считают пространством, свободным от иллюзий. И очень ошибаются, потому что лимб вовсе не истинный облик мира, и даже не единственный… Мне, видишь ли, есть с чем сравнивать. Есть в самом деле иные миры. Есть такие места, которые отделены от нашего мира непроницаемой границей. Есть такие, куда можно легко попасть, но очень трудно выйти. А лимб… Это не другой мир, а просто способ видеть.
— Так-так! Значит, тот расплывчатый черно-зеленый мир со всякими тварями, в который я попадаю, когда смотрю змеиным глазом, — это и есть лимб?
— Говоришь, зеленый? — хмыкнула Ники. — Прикольно! Это потому, что твой глаз слишком рано заработал, и мозг не успевает адаптироваться. Понимаешь, змеиным глазом ты видишь в гораздо более широком диапазоне, чем обычные люди. Ну, как с ультра- и инфразвуком. Но ты не беспокойся. Со временем привыкнешь и начнешь, как бы это сказать, — видеть двумя глазами сразу. И граница совсем сгладится…
Я с жаром кивнул. Чего ж тут не понять!
Теперь ясно — Ники и Грег, говоря, что змеиный глаз нормальный, не врали и не издевались. По сравнению с ним человеческий глаз действительно казался мне слепым.
Страшно подумать, что я сам, по своей воле, чуть не остался на всю жизнь калекой!
— …но это опасно, — тем временем продолжала втолковывать Ники. — Особенно поначалу. И если никто тебе не поможет, не подскажет и не защитит — твои дела плохи. Все равно как в фантастическом романе, когда герой просыпается в чужом незнакомом мире, который существует по иным законам, а он голый и беззащитный и должен как-то выживать…
 
— Или когда начинаешь новую онлайн-игру, и ты на нулевом уровне с базовым вооружением и десятью пойнтами здоровья, — подхватил я, — и не знаешь, какие монстры опасны, а с какими можно просто поболтать…
— Какие — союзники, — продолжила Ники. — Какие тут же отправят на смерть, а какие дадут новый квест…
— Ники, — попросил я. — А расскажи, как ты впервые оказалась в этом лимбе?
Ники умолкла и нахмурилась.
— Не очень люблю это вспоминать, — проворчала она. — Я сразу же едва не погибла там.
— Ну, как раз это меня почему-то не удивляет! Хотя, если тебе тяжело — не рассказывай.
Ники несколько мгновений пристально смотрела в свою пустую чашку.
— Ладно уж, — буркнула она. — Просто тебе для опыта, чтоб знал, какие бывают вражеские ловушки. Я отправилась туда на охоту.
— Вот как…
— Не так, как вы с Валенком! Это вообще случилось много лет назад, задолго до знакомства с Грегом и даже с папой. Мне было тогда тринадцать лет, я считала себя обычной девчонкой, ничего не знала о лимбе и даже не понимала, где оказалась. Я просто собиралась убить одного парня из моего класса.
Ники искоса взглянула на меня.
— Ну как, шокирован?
— Нет, — ответил я. — Скорее удивлен. А зачем?
— Из мести. Этот парень тоже умел видеть то, что обычные люди не видят. А потом лихо и уверенно делал неправильные выводы. Например, что я — зло, которое надо искоренить.
— Это случайно не тот ли, который «тоже Леха»? — пришло вдруг мне на ум.
Ники кивнула.
— Он самый. И тогда один знакомый… хм… охранник… одолжил мне свое оружие. Ножи из черного вулканического стекла…
Ники мечтательно прикрыла глаза, а ладони у нее сами сжались в кулаки.
— Они были магические. В каждом сидел демон.
— Ты серьезно?
— Абсолютно. Тот, кто дал мне ножи, ничего мне о них не рассказал, — сейчас я думаю, нарочно. Не предупредил, как они опасны… Стоило мне взять их в руки, как они подчинили мое сознание и волю и увлекли в лимб. Это была их среда обитания, они в ней охотились. Я помню это пространство… оно выглядело как океан крови. А я была в нем хищником, ищущий жертву, и упивалась этим…
— Экие ты ужасы рассказываешь. Как-то даже…
— Не верится? — понимающе хмыкнула Ники. — Думаешь, девчоночьи дикие фантазии? Такая пигалица-восьмиклашка, и вдруг демоны, оружие! Ну и напрасно. Те ножи хоть можно было снять. А глаза ты себе не вырвешь.
— Чем дело-то кончилось?
— Жестким махачем, — буркнула Ники, — который я продула.
Поскольку больше Ники явно не собиралась распространяться на эту тему, я прекратил расспросы. И то верно, кому приятно лишний раз вспоминать проигранную битву?
Если, конечно, это были не девчоночьи дикие фантазии.
В комнате вдруг стало резко светлее. Дальняя стенка вспыхнула огненными пятнами.
— Смотри-ка, — сказала Ники, глядя в окно. — Дождь кончился!
В небе еще громоздились сизые тучи, но из-под них, над самым горизонтом, били солнечные лучи. Они сияли во всех окнах как капли огня и раскрашивали снизу подкладку облаков в самые бешеные оттенки — от лимонных до малиновых.
Ники встала, подошла к окну и долго любовалась игрой красок в небе. А я стоял рядом и любовался на нее.
— А хочешь попробовать? — неожиданно спросила она, поворачиваясь ко мне. — Погуляем?
— С удовольствием, — ответил я автоматически. — Где?
— Да в лимбе! А то что мы болтаем попусту? Некоторые вещи словами не объяснить, их можно только показать. Глубоко забираться не будем, так, по краешку. Там почти безопасно даже для новичков…