"Фантастика 2023-182". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
— А камень в междуглазье? — сонно спросила тогда Роксана.
— Ну это уж совсем выдумки, — улыбнулся барон в свою светлую бороду. — А вот подрастешь, да понадобится мне ехать в южный край, возьму тебя с собой; поглядишь, что у тамошних Королей и в самом деле драконы на гербах...
«Драконы на гербах», — пробормотала девушка, рассматривая оружие Фредерика.
Ее отвлек от таких мыслей странный звук: кто-то хлопал крыльями над головой. Роксана подняла голову: над Мышкой, что объедал ветки ивы, кружился крупный пестрый голубь. Птица плавно опустилась на спину коня и принялась спокойно чистить перья. Девушка увидала небольшой деревянный цилиндр, болтавшийся у нее на лапках. «Почтовый», — догадалась она и подошла ближе, протянула руку к цилиндру. Голубь вдруг хлопнул крыльями и взмыл повыше — на дерево.
— Гули-гули. — Роксана поманила его крошками.
Но голубь был неподкупен. Он демонстративно смотрел в другую сторону и намеревался, судя по всему, ожидать пробуждения Фредерика.
— Драконы, голуби, — забормотала Роксана, пожимая плечами. — Да, вот уж приключение.
Роксана услыхала ворчание за спиной. Это Фредерик чем-то был недоволен во сне. Он перевернулся с боку на бок, хмуря брови.
Девушка подошла, села рядом. Теперь его можно было прямо так и рассматривать. «Красивый. Только мрачный очень. И волосы, хотя молодой... Интересно, почему?.. А это что? Шрам. Ого». Роксана осторожно протянула руку, чтоб дотронуться до небольшого рубца под левой ключицей Фредерика, но не успела: рыцарь вдруг с глухим рычанием подхватился и так сжал, перехватив, ее пальцы, что девушка вскрикнула от боли. Глаза его сузились, отливая сталью, губы поджались — хищник, безжалостный...
— Б-больно, — пискнула Роксана.
Он моргнул пару раз, словно приходя в себя, отпустил ее, выдохнул воздух, сказал глухо:
— Больше так не делайте — я и убить могу.
— Я заметила, — кисло ответила девушка. — Вы мне чуть руку не сломали!
— А вы мне спать не даете!
— А к вам почта прилетела!
— А вы... Что? — Он вскочил так быстро, что потерял полотенце, и Роксана поспешно закрыла глаза.
— Так, — через какое-то мгновение услыхала она его ставший резким голос. — Вы пытались прочитать?
«Догадался? Как?»
— Очень просто, — ответил Фредерик на ее мысли. — Голубь обычно ждет меня, сидя на спине у Мышки, а теперь вон куда залетел. Ведь неспроста. Я прав?
Девушка взглянула на него с вызовом. Он тем временем сердито затягивал шнурки штанов, которые поспешил надеть, хоть они и не высохли.
— А что если и правы? Я хочу знать как можно больше о вас. Может, вы шпион и прибыли с тайным заданием в наш край. Может, у вас в голове такое, по сравнению с которым Роман просто детски пошутил со мной...
— Повторюсь: все, что требовалось, я вам сказал, а большего знать не надо. А уж тем более пытаться читать чужие письма! — нравоучительно заметил Фредерик и щелкнул пальцами: голубь тут же слетел к нему на руку. — И не надо объяснять желание влезть в мои дела заботой о родине. Это ведь простое, хоть и нездоровое, любопытство...
— И пожалуйста, — вскочила на ноги Роксана. — Я даже уйду — читайте, сколько влезет!
Она рывком вскинула плащ себе на плечи, тем более что уже вечерело и холодало, и решительно двинулась в глубь леса.
— Далеко-то не уходите! — крикнул ей вслед Фредерик, но это Роксана проигнорировала, и он покачал головой, отковыривая затычку цилиндра с посланием. — Любопытство, — развернул тонкий бумажный рулончик, прочитал: «Он выздоровел. Север спокоен, запад и побережье контролирует Марк, восток и юг — под Судьями, я — на месте, и все также в порядке. Возвращайся. Элиас».
— Возвращайся, — пробормотал Фредерик. — И это слово в каждом письме... Нет, братец, я не вернусь... По крайней мере, не сейчас. Сейчас, куда ни гляну — всюду ее лицо. — Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Куда бы убежать...
Из таких вот невеселых раздумий его вывел пронзительный визг. От неожиданности выронил бумажку.
— Ох, — и потер грудь в области сердца, — ну если опять уж!
Визг повторился, а потом крик:
— Волки! Волки!
Фредерик схватил меч и сломя голову бросился на вопли...
Роксана стремительно шагала, глядя под ноги. «Да он меня ребенком считает! Хуже! Дурой! Как будто без него пропаду... Не пропаду, еще увидишь!»
Тут она споткнулась и упала лицом в низенькие кустики. «Ой, черника! Здорово!» Ягоды подняли ей настроение. Крупные, душистые, они приятно пощипывали язык, разливаясь во рту кисло-сладким соком. Пособирав все, что было рядом, и усевшись на пень, что торчал среди черничной полянки, девушка плотнее запахнула плащ.
Что теперь? К отцу? Как-то он примет ее, беглую дочь...
Чуть слышное низкое рычание заставило ее оглянуться и замереть в ужасе от увиденного: из соседних зарослей на нее смотрели горящими глазами два черных зверя, похожих на больших собак... Два? Ну нет: тут же рядом с этими двумя оскалили кровавые пасти еще трое, а за ними показались еще и еще... Целая стая огромных голодных лесных волков начала окружать Роксану.
Она испустила тонкий писк, потом решила, что что-то похожее уже было и вряд ли Фредерик быстро откликнется после инцидента с ужом. Поэтому, схватив первую попавшуюся палку, она закричала в голос «Волки! Волки!» и ударила первого прыгнувшего на нее зверя в голову. Палка оказалась трухлявой и переломилась, но сбила хищника наземь. Роксана, воспользовавшись заминкой, бросилась бежать, но сразу двое волков вцепились в ее плащ и повалили девушку наземь. Она в ужасе закрылась руками, увидав над собой оскаленные пасти...
Резкий свист... блеск... удар... А ее никто не тронул... Роксана открыла глаза: увидала стоявшего к ней спиной, к волкам лицом Фредерика. Босой, в одних штанах, он держал меч наизготовку, а у его ног лежал волк с разрубленной головой. Звери взяли его в полукольцо и кинулись почти одновременно. То, что произошло потом, Роксана не смогла бы описать. Какими-то немыслимыми приемами, прыжками, поворотами, совершенными с необычайной скоростью, Фредерик в несколько секунд не только увернулся от всех челюстей и лап, но и уложил волков веером вокруг себя, и завершил свой смертоносный танец, вскинув меч на плечо.
— Я же говорил: далеко не уходите, — сказал он девушке. — Ну и волки в этих лесах — такие крупные и черные...
Вместо ответа Роксана громко икнула.
5
С берега озера пришлось в спешном порядке уходить — свалка волчьих трупов неподалеку могла привлечь хищников побольше. «Уж если волки у вас такие, представляю, какими могут быть медведи», — бормотал Фредерик, когда они рассовывали вещи и провизию по седельным сумкам.
Вновь усадив Роксану в седло, молодой человек взял на руку почтового голубя и быстро повел Мышку дальше от озера и места битвы с волками.
Потемнело, и Фредерик торопился найти какое-нибудь убежище. Вдруг остановился, потянул носом воздух: едва заметно пахло дымом.
— Жилье где-то рядом. — Он сел на Мышку позади Роксаны, забрал поводья и дал шпоры.
Через каких-то полчаса быстрой скачки они оказались у высокого глухого забора из цельных заостренных бревен.
— Да, в здешнем лесу стоит так укрепляться, — хмыкнул Фредерик. — Теперь бы вход поискать.
Забор оказался очень длинным: видимо, он принадлежал не одной усадьбе, а целому поселку. Вход представлял собой мощные, тяжелые ворота, сбоку от которых высилась сторожевая башенка, а в ней мигал факельный огонек.
— Эй-эй! — прокричал Фредерик. — Не будете ли вы так любезны пустить нас на ночлег?
— Проваливай! — довольно грубо ответила башня. — После захода солнца ворота не поднимаем!
— Может, сделаете для нас исключение? Мы только что подверглись нападению волчьей стаи! — продолжал переговоры Фредерик.
— Ха, так значит, я разговариваю с мертвыми? — усмехнулась башня. — Тут так: коли волки нападают — это верная смерть, а мертвецам у живых делать нечего! Брось врать и проваливай!