"Фантастика 2023-173". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
Повернулся я как раз к началу обмена любезностями.
— Я Цань, — поднялась разбойница и поклонилась аристократке как младшая старшей. — Меня еще называют Бешеной. Это из-за того, что я не всегда могу остановиться в битве. В свое время именно из-за этого наши пути со Стратегом Вэнем разошлись…
Быстрый взгляд в мою сторону и продолжение, которого я от нее точно не ждал.
— Прошу меня простить за ту сцену в шатре на совете. Я понимаю, какое оскорбление нанесла вам. Но за мной следили, и все должно было выглядеть достоверно. Бывшая любовница приезжает на встречу с полководцем…
На этом незавершенном предложении Цань поклонилась еще раз и замерла в таком положении. Я быстренько накидал ей очков за этот поступок — поняла все правильно и отработала свою партию на пять с плюсом. Хочет разбойница свой город, очень хочет!
И как красиво все подала, а! Действительно, ее послушать, так у нее и выбора-то не оставалось — она просто обязана была изобразить страстную встречу бывших любовников! Единственный момент смущал — ничего, что она вот так без пяти минут супруге открытым текстом говорит про наши прежние отношения?
Как оказалось, китаянки третьего века в общем и Юэлян в частности выгодно отличались от моих современниц. В моем мире-времени разговор о бывших был сродни преодолению минного поля. Босиком. С мешком картошки на плечах. Лучше было вообще его не заводить, настолько непредсказуемыми могли оказаться последствия.
Невеста же отреагировала на упоминания прошлого статуса разбойницы с замечательным равнодушием. И, принимая ее объяснения, вернула поклон, который, насколько я уже насобачился их различать, обозначал глубокое уважение и признание неоплатного долга.
— Примите мою благодарность госпожа Гун Цань, — произнесла принцесса, не поднимая головы. — Жизнь моего господина и будущего мужа сохранена благодаря вам. Этот долг мне никогда не вернуть.
О как! У Бешеной Цань есть фамилия (что, в общем-то, неудивительно). Другое дело — Юэлян эту фамилию знает, в отличие от меня. Либо разбойница так известна, что каждая аристократка с юга знает о ее подвигах (что вряд ли!), либо суженая наводила справки — и это куда больше похоже на правду. Значит, сердясь на меня, она не потеряла от ревности разум, а смогла действовать хладнокровно. Даже не знаю, радует меня это или пугает.
— Кхм… — напомнил я о своем присутствии. — Очень хорошо, что в этом вопросе мы разобрались…
Почти сразу я понял, что ляпнул что-то не то. Что-то, чего вообще не стоило говорить. Никогда. Об этом мне сообщил сперва гневный взгляд невесты, а потом и выражение лица Бешеной Цань, на котором горела фраза «Ой, дурак!».
Что, блин, опять?! Что я не так сделал во время этой китайской чайной церемонии? Второй раз какая-то идиотская ситуация, и, что характерно, связана она с бабами! И Мытаря, блин, нет…
А с другой стороны — да пофиг вот! Я Стратег, владетель двух городов, пусть один мы только что успели освободить, а второй уже в осаде. У меня, нахрен, тридцать тысяч воинов под рукой! Гуаньинь в личных советниках, а дух белой кости — в должниках. В сотрудничестве со мной сам владыка преисподней заинтересован! Имею я право на странности? Еще как имею! Буду я еще оправдываться перед женщинами, даже если каждая из них и сильнее меня в несколько раз! Пусть сами себе придумывают объяснения моего странного, с их точки зрения, поведения! Задолбало, блин!
— …а теперь я хотел бы выяснить у уважаемой госпожи Гун Цань, какие силы отправил ее заказчик на мое устранение? — закончил я как ни в чем не бывало. И, уже непосредственно к Бешеной обращаясь, добавил: — Что скажешь, ждать нам еще нападений?
Этот вопрос будто бы мокрой тряпкой смыл все недовольство с лиц женщин. Юэлян тут же с тревогой взглянула на Цань, та поджала губы, как если бы не хотела говорить об этом здесь и сейчас. На одной только чуйке я добавил:
— Цань, прошу, говори прямо. У меня нет секретов от будущей госпожи Вэнь.
И надо было видеть, как изменилось лицо этой самой будущей госпожи Вэнь! Сто из ста, попал и пробил с уроном! [74] Только что лицо Юльки выражало обеспокоенность тем фактом, что на нас снова могут напасть убийцы, и вдруг она смутилась и покраснела. Никогда я этих китайцев не пойму! То она с бывшей любовницей будущего мужа раскланивается, то обижается, когда я чего-то там не то сказал, то краснеет, когда ей напоминают, что фамилию все-таки придется менять.
Юэлян опустила очи долу, выпав из реальности на пару секунд, а я, пользуясь случаям, выразительно глянул на разбойницу — колись, мол, давай, и быстро!
— Мой заказчик нанял три отряда кендзи, — нехотя произнесла она. — Я контролировала только один из них.
Кивком она указала на пятна крови, как бы договаривая, этот, который сама же сюда и привела.
— Три отряда?! — тут же включилась Юэлян. — Три отряда кендзи?
Это, в смысле, много? Как по мне, этих четверых покрошила одна одаренная, причем без труда. Да, они думали, что она на их стороне, и, соответственно, оказались в невыгодной ситуации, когда союзник — предатель. Но все равно это обычные люди. Чего такая паника тогда слышится в голосе моей невесты?
— Это что, так дорого? — усмехнулся я. И, кажется, снова облажался.
— Тот, кто собрал больше одной группы кендзи, — очень могущественен, — разнообразия ради невеста не стала гримасничать, а просто будто принялась размышлять вслух. — Мастера смерти редко действуют больше чем одной «рукой» на заказ. А тут сразу три…
С этим термином я был уже знаком. «Рука» буквально обозначала пять человек — ладонь и пять пальцев. Только вот напавших на меня убийц было четверо, а пятой считалась сама Цань. Как-то не сходилась численность…
И тут до меня дошло. Пять, не четыре. Пятый — командир группы. И если проводить прямую аналогию, то он должен быть идущим по Пути. Как Бешеная.
— Известно, кто «большие пальцы» в других отрядах? — деловито уточнила Юля.
Судя по тону, она в вопросе отлично разбиралась. Что неудивительно, в общем, с ее-то происхождением и воспитанием. Не удивлюсь, если на уроках для девочек из благородных семей читают лекции по теме «Кендзи, мифы и реальность, или Как выжить при нападении убийц».
— Я знаю только про один отряд, — все так же нехотя ответила Цань. — У нас были общие задачи, да и действовать полагалось в связке друг с другом. Я смогла убедить Пао — он «большой палец» второй «руки», — что в одиночку у меня получится лучше справиться. Он согласился.
— Каков его Путь? — был следующий вопрос моей невесты.
— Тень, — произнесла Цай.
Губы суженой сложились в букву «О», а затем были прикрыты узкой ладошкой. Не нужно быть большим знатоком Пути, чтобы понять: Тень — это плохо. Даже на слух звучало опасно. Уточнить надо потом у Мытаря, чтобы в третий раз впросак не попасть.
Поэтому я задал совсем другой вопрос. Практического характера.
— А этот Пао… Какие договоренности были между вами по взаимодействию? К примеру, ты вот не справилась — когда он атакует?
— В любой момент. — ответила разбойница. — Я не удивлюсь, если он следил за действиями моей «руки», и уже все знает.
Оптимистично вышло. Одно покушение я пережил, но в ближайшее время меня ждет еще как минимум два. Про одного лидера группы известно, что он специализируется в Пути Тени — наверняка что-то с тайным проникновением и какой-нибудь невидимостью. Про второго — вообще ничего. Кто же меня так невзлюбил-то?
В любом случае меры безопасности придется усиливать. Это раньше я был никому не известный и от этого неинтересный сильным владетелям военачальник. Теперь, разбив более крупное войско, я буквально прокричал на всю Поднебесную — смотрите, я опасен! Еще не сейчас, то в будущем могу доставить массу неприятностей.
А китайцы — ребята прагматичные. Зачем бороться с сильным противником, если можно устранить его, пока он еще слаб? Вопрос можно решить деньгами — прекрасно! Давайте так и поступим.