Всходы Власти (СИ)

— Если не побрезгуете, Ваше Величество.
Я подул на горячую кашу и осторожно попробовал. Затем слегка покатал по языку… Бойцы вокруг замерли, с живым интересом наблюдая за моей реакцией. В целом, всё было не так уж и плохо. Обычная каша… Пресноватая разве что. Плеваться было решительно не на что.
— Съедобно, но пресновато. — вынес вердикт я. — Соли не выдают? Новые рудники на севере уже работают, часть точно должна попадать в армию…
— Выдают, Ваше Величество. — несмело ответил мужик. — Но там совсем немного. Бережём на особые случаи.
— Выдавать соль простым солдатам само по себе — изрядное излишество. — фыркнул закованный в латы скелет из-за моей спины. — Соляные рудники солидная часть дохода короны, и тратить это на простых солдат нерационально.
Во взглядах солдат после такого заявления появилась лёгкая неприязнь. Но высказываться против никто не осмелился.
— Солдат который хорошо ест, сражается лучше. — обернулся я к древнему королю.
— А если тратить на снабжение меньше средств, можно собрать армию побольше. — насмешливо ответил основатель Ганатры. — Будешь утверждать, что количество не имеет значения? Иногда для блага королевства нужно принимать жёсткие решения.
— Можешь мне поверить, за этим дело не постоит. — процедил я. — Но снабжении для солдат я экономить не буду.
Если я что-то и понимал в управлении людьми, это была одна простая истина: чем лучше им живётся под твоим началом, тем большее они готовы тебе простить. Будь ты даже демоном во плоти, что пожирает детей на обед и завтрак, за полное брюхо, роскошь и богатство люди могу закрыть глаза и на это.
Чем больше ты потратишь на своих людей, тем меньше вероятность, что они ударят тебе в спину. Это правило не всегда работает идеально… Но оно работает.
— Как скажешь. — внезапно согласился Элдрих. — Ты король. А теперь идём — у нас ещё есть важные дела, если ты не забыл.
Никто из солдат не осмелился вмешаться в этот разговор. Но когда мы уходили, мне вслед смотрели с признательностью, а вот спину основателя Ганатры сверлили взгляды, полные ненависти. Впрочем, древний король не обратил на них ни малейшего внимания.
На миг я даже задумался, не затеял ли он этот спор специально, дабы я выгодно выглядел на его фоне.
Но даже если и так… Не стоит мешать своим подчинённым, когда они делают то, что тебе на руку.
Мы в молчании достигли края военного лагеря и вышли за его пределы. В небольшом, скрытом за обширным холмом перелеске располагалась ещё одна стоянка солдат: совсем небольшая, человек на двести. Что-то в нем показалось мне странным…
Я бросил вопросительный взгляд на лича, приподняв бровь.
— Это те люди, что станут бирюзовой гвардией. — ответил на невысказанный вопрос древний король.
— А они об этом знают? — негромко спросил я.
В ответ Элдрих снял шлем, обнажая лысый череп с горящими багровыми провалами, и свободно прошёл в импровизированный лагерь. Солдаты лишь мельком бросили на него пару взглядов, но никто даже не удивился: похоже, все давно уже привыкли к такому виду.
В этот момент я понял, что именно показалось мне странным в этом месте. Абсолютно все присутствующие здесь солдаты были стариками. Кто-то помоложе, лет пятидесяти… А иные были совсем древними и беззубыми. Но не было ни одного человека, чьи виски не тронула седина.
— Ты рассказал им. — обвинительно ткнул я пальцем в скелета.
— Разумеется. У меня нет секретов от своих людей. — оскалился скелет, сверкнув багровыми провалами.
Я не сразу нашёлся что ответить на такую вопиющую наглость. Особенно с учётом того, что мы, вообще-то, договорились, что древний король будет скрывать своё неживое состояние и происхождение.
Один из древних стариков, что сидел у костра, протянув к нему руки, лёгким, плавным движением поднялся и подошёл к нам.
— Вам не стоит волноваться на этот счёт, Ваше Величество. — спокойно сказал он. — Всё, что мы узнали от лорда Элдриха, никогда не уйдёт дальше нас. Тайны Ганатры — наши тайны.
Старику было лет восемьдесят на вид, и он был одет в тяжёлые, добротные латы без опознавательных знаков, и носил их так, словно родился в них.
 
— Как тебя зовут? — посмотрел я в белёсые, полуслепые глаза воина.
— Моё имя сэр Кристоф, Ваше Величество. Капитан гвардии Ганатры в отставке. Я служил, когда королём был отец лорда Шеридана. Вышел в отставку, когда его младший брат занял трон.
— А ты знаешь, что для вашего… Назовём это так, преображения, вероятно, потребуются человеческие жертвы? — с любопытством посмотрел я на отставного капитана.
Тот даже не изменился в лице.
— Все мы должны чем-то жертвовать. — пожал плечами старик. — Настоящего рыцаря не напугать смертью, а я никогда не верил в церковные сказки. В пылу боя мне не раз и не два доводилось убивать людей: я ещё застал прошлую войну с Палеотрой в молодости. Любой, кто участвовал хоть в одной серьёзной войне знает, что люди могут убивать друг-друга ничуть не хуже, чем зверей. И даже лучше: виверне может не хватить и сотни ударов, а человеку порой достаточно всего одного. В кольце врагов ты или бьёшь насмерть, или тебя затаптывают толпой. И когда такой выбор встаёт перед тем, кто давал клятву верности… Пощадить тех, кто сражается против будет предательством.
В глазах старика на миг проскользнула стальная решимость.
— Я дал клятву верности короне Ганатры, и я никогда не был предателем. — отчеканил он.
А затем, обернувшись и обведя взглядом других солдат, что сидели рядом и слушали наш разговор, он добавил:
— Никто из нас не был. И не будет.
На миг я почувствовал… восхищение. Нет, не этими стариками. Древним королём, что в результате всего одного необдуманного решения стал моим союзником. Как он нашёл этих людей? Как убедил? Было ли это естественным для его харизмы, или лишь следствием верности отставных гвардейцев?
Разумеется, я и сам подумывал о том, чтобы предложить что-то подобное старым воинам. Но каждого требовалось бы убеждать и уговаривать, и не просто на существование немертвого — требовалось, возможно, объяснять и человеческие жертвы, или как минимум отдельно готовиться к каждому ритуалу, скрывая это от них…
Много хлопот. Много расходов на секретность. Много жертв. И слишком много других дел, которые требовали моего внимания…
Элдрих, возможно, справился даже быстрее, чем справился бы я. И однозначно справился лучше, убеждая этих людей. Он знал, какие именно струны стоит затрагивать, чтобы убедить старых вояк… В отличие от меня.
Если бы древний король был моим противником, то его следовало бы уничтожить. Но на моей стороне, а значит, мне следовало уважать его способности. А ещё — позаботиться о том, чтобы верность его людей принадлежала и мне тоже.
— Уйдёт немало времени и сил, чтобы сделать из стариков лучших воинов, что когда-либо видели королевства. — медленно сказал я, обводя взглядом будущих рыцарей смерти. — Но на одного человека моих сил сегодня хватит.
Я аккуратно положил руки на виски отставного капитана гвардии, смотря ему прямо в глаза. Раньше, возможно, я бы не сумел подобного… Но за месяцы экспериментов и работы над пленниками в северном замке я успел набить руку. Создать даже одного пронзающего мрак без подручных инструментов, ритуала, и жертвы — тяжёлая задача.
Но демон расплатился знаниями честно, и это знание было выжжено в моей голове. Я справлюсь.
Тонкие чёрные нити антрацитово-чёрного тумана зазмеились вокруг моих рук, вытягиваясь в голову старика.
Сэр Кристоф судорожно вдохнул воздух в последний раз, а его глаза расширились от боли. В следующее мгновение старик обмяк, но я не дал ему упасть, сдавив его голову в своих ладонях. А затем, неуверенно пошатываясь, он открыл глаза, засветившиеся мерным серым светом.
 
Старый гвардеец недоумённо посмотрел на меня, и я отпустил его голову, отходя на шаг назад. И едва не упал.
Накатившая резкая судорожная слабость, а острая боль прострелила виски, но стиснув зубы, я устоял на ногах. Нельзя позволять себе такую слабость перед своими воинами. Только не сейчас.