В поисках равновесия (СИ)

— Хорошо, убедила, — кивнула Кэйлин. Да она и рада была, что не придётся провести столько времени со мной на одном корабле. — Тогда я сейчас же дам тебе координаты. Это хорошо, чем быстрее, тем лучше. Зная тебя, я могу предположить, что к нашему приезду проблема будет решена, — принцесса улыбнулась.
Мы обговорили детали, после чего я выбежала на палубу и взлетела.
Наверху оказалось светлее и холоднее. Но подобные мелочи меня не беспокоили.
Несколько взмахов крыльями — и подо мной пронесся весь полуостров Марнел, оплот Империи. Как быстро.
Снова стемнело, и я неслась над водой, изредка влетая в полосу шторма, но по большей части под звёздами. Небо и океан.
Я летела, а за мной по пятам гнался рассвет. Но в темноте море казалось мне красивее, таинственнее… оно очаровывало блеском волн и пугало своей глубиной, непостижимой даже для демона. Так прошло несколько часов.
Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Впереди показался берег материка и огни форта. Несмотря на все опасения, я не сбилась с пути и вылетела точнёхонько к нужному городу. Над шпилями развевались яркие бело-жёлтые флаги. Я снизила скорость и стала наблюдать, как первые лучи солнца играют на трепещущих знамёнах.
Над головой — синее-синее небо. День обещал быть жарким, в Тхаомире не бывало зимы, только период дождей. Повсюду буйствовала зелень широколиственного леса.
Я опустилась во двор форта никем не замеченная — часовые бессовестно дрыхли. Впрочем, их можно понять — в ранний утренний час спать хотелось сильнее всего.
Но вот меня кто-то заметил, и тотчас навстречу выбежал мужчина в зелёном сюртуке, с залихватски закрученными усами и ружьем наперевес.
— Какого черта вы здесь делаете? — заорал он, будто призрака увидел.
Я присела в легком реверансе и протянула письмо. Мужчина недоверчиво выхватил у меня его из рук, заметив королевскую печать.
— Ваше Сиятельство! — воскликнул он. — Мы ждали вас только через месяц! Маг из Мэддорна связывался с нами вот буквально вчера!
— Как видите, удалось добраться быстрее, сэр Дрендер, — вежливо ответила я. Кажется, это и есть командир форта. — Но я прибыла без вещей, поэтому могу ли я попросить вас снабдить меня всем необходимым?
— Разумеется. Пойдёмте за мной. Меня терзает любопытство, как же вы сумели за одну ночь добраться до наших берегов!
— Это всё магия, — многозначительно ответила я.
— Тогда понятно.
— А что с обстановкой? Как дела на фронте?
— Увы, мне нечем вас порадовать.
Мы вошли в главное здание. Все комнаты здесь были маленькими, бедно обставленными — но чего ещё ожидать от заокеанской колонии?
— Не желаете кофе?
— Конечно.
— Аборигены отчаянно сопротивляются. У них распространен какой-то странный вид магии, основанный нередко на жертвоприношениях, в том числе человеческих. Мы пробовали расспросить кого-нибудь из них, но они совершенно не боятся пыток. Мы прибегли даже к самым негуманным, варварским методам ведения допросов, но так ничего и не добились.
Конечно не добились, они на то и варвары, чтобы быть готовыми к подобным методам. Лучше бы извели светской беседой.
— Кроме того, наши люди нередко страдают из-за местных болезней. Воевать с аборигенами на их территории совершенно невозможно — они так ловко прячутся за деревьями и используют ловушки… несомненно, у нас были бы огромные преимущества в открытом столкновении, но аборигены легко от них ускользают. Они ведут кочевой образ жизни, ни одно поселение мы не смогли взять в осаду… точнее, было одно, но там все покончили с собой. В общем, странный народ.
Миссис Дрендер принесла кофе. Мм, вкусный, хоть и без сахара.
— И каковы наши потери?
— Ужасны, ужасны! К тому же, видя всю бесполезность попыток, солдаты начали бунтовать и массово дезертировать. Сбежать в лес несложно, но вот выжить там… поэтому мы запросили помощи у королевы… думали, она пришлет подкрепление в виде крепкого отряда магов…
— Вы же знаете, большая часть боевых магов сейчас с Тэшше, и отозвать их оттуда — всё равно, что проиграть войну.
 
— Я всё понимаю, — отмахнулся командир форта.
— Чем я могу Вам помочь?
Сэр Дрендер только развёл руками:
— Вряд ли я могу вас просить захватить Тхаомир. Сделайте то, что считаете необходимым.
— Если не возражаете, я отдохну с дороги и обдумаю ситуацию. И попросите занести в мою комнату карту и краткий отчёт.
Мда, ну и каморка. В малюсенькой комнате еле умещались стул, стол, одноместная кровать и какой-то совершенно несуразный шкафчик. В моём доме даже гардеробная раза в два больше.
Но даже сам факт наличия собственной комнаты в этой дикой стране считался едва ли не роскошью. Кошмар. Карту пришлось расстелить на кровати.
Изучая положение дел, я всё больше и больше хмурилась. Положение с каждым днём ухудшалось, мы рисковали потерять и уже отвоёванные земли.
С другой стороны, уничтожать такую интересную культуру тоже не очень красиво. Но местный климат открывал огромные возможности для сельского хозяйства, которыми аборигены совершенно не пользовались. Население Империи стремительно росло (хм, надо будет поделиться с ними идеями контрацепции), и людям требовалась новая территория.
Вот только смогут ли ужиться имперцы с тхаомцами?
Из того, что я прочитала в отчёте, следовал единственный вывод — нет.
Тхаомцы отличались благоговейным отношением к природе и уж точно не позволили бы пахать и сеять. Лес кормил аборигенов, причём из-за многочисленных межплеменных стычек численность местных жителей практически не увеличивалась. Другое дело — имперцы, в чьих семьях пятеро детей считалось нормой.
И что я могла тут сделать? Вырезать всех до одного? Так наверняка призовут какого-нибудь божка, и тогда конец мне. Узнать об их магических практиках? А смысл? Сомневаюсь, что они существенно превосходят наши, поэтому получить преимущество только за счёт этого не удастся. Запугать их тоже совершенно невозможно.
Впрочем, можно попытаться споить их. Всё-таки какая-никакая деморализация противника. Но с этим и без меня справятся.
Может, попробовать убедить их в том, что мы не зло?
И это думает демон, ха!
Хотя вполне логично — чем страшнее мы им кажемся, тем отчаяннее они сопротивляются.
И что же делать, чтобы они посчитали нас белыми и пушистыми?
Я устало потёрла виски. Стравить их друг с другом? Они вроде бы и так не очень-то дружны.
Думай, думай. Нужно, чтобы каждый ненавидел каждого, а не одно племя другое. Можно ли как-нибудь этого добиться?
Тхаомцы ненавидят всё чуждое и весьма суеверны. Если вселить им в голову мысль, что среди них есть кто-то, одержимый злым духом? Да так, чтобы они не знали, кто именно… и даже убедить их, что таких несколько. Если брат перестанет доверять брату, отец — сыну, то шансов победить у нашей армии значительно прибавится.
Осталось придумать, как осуществить этот план. Удружила мне королева, ничего не скажешь.
Но прежде нужно набраться сил — как следует выспаться. Я глянула на часы — до ужина оставалось ещё достаточно времени.
Обитатели форта очень огорчились, не застав меня за обедом, зато за ужином меня ждало пристальное внимание. Мужчины будут спрашивать о свежих новостях с дальних рубежей, женщины замучают вопросами о модных в столице платьях.
Учитывая, что я появилась в костюме для верховой езды (в платье летать слишком уж неудобно, ветер и всё такое) и без багажа, любопытство дам грозило остаться неудовлетворённым. Впрочем, местные жительницы предпочитали одежду из тонких, лёгких тканей, и нередко ходили в брюках. Меня тоже снабдили чем-то наподобие.
Войнами я никогда особо не интересовалась, так что и мужчинам придётся оставить попытки узнать хоть что-нибудь новое.
Однако, вопреки ожиданиям, никто не мучил меня вопросами, скорее наоборот. Я спрашивала обо всём, касающемся взаимоотношений с аборигенами.
После ужина я попросила проводить меня к какому-нибудь пленнику — всё, что мне наговорили, казалось преувеличенным и совершенно не походило на правду.