Зов призрачных сердец
– Позвольте полюбопытствовать, что же вы собрались здесь раскапывать? – борясь с раздражением, спросила Рада.
– О! У этого поместья длинная и запутанная история. Хочу узнать, насколько легенды соответствуют действительности.
– Вот уж не думала, что вы верите в какие-то там легенды, – фыркнула Рада.
– А вы во что верите, Рада? Думаю, вы не будете против, если я стану называть вас вашим коротким именем? – Алексей смотрел ей прямо в глаза, и взгляд этот почему-то Раду смутил.
– Я верю в здравый смысл, – отрезала она и пошла к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж.
– Так вы не против, если я возьму ту комнату? – последовал за ней Алексей.
– Против, как и против вашего присутствия в усадьбе. Но вас ведь это не остановит и не заставит уехать? – покосилась она на него.
– Вы правы, не заставит, – расплылся в улыбке Алексей.
– Кто бы сомневался.
– Вы всегда такая колючая, Рада?
– Только с представителями вашей профессии, – ехидно улыбнулась она.
– Может, не будем объявлять войну и вместе обследуем дом? Заодно и обсудим, чем моя профессия лучше вашей?
– Я не собираюсь с вами ничего обсуждать.
– А зря. Говорят, я весьма приятный собеседник, – нескромно заявил Алексей. – Все же, Рада, предлагаю нам с вами заняться делом, а ребята пусть наводят здесь порядок.
– Ребята? – обернулась к нему Рада.
– Да, мой Данила и ваша Даша.
– Даша приехала сюда из любопытства, она не будет заниматься уборкой.
– Приехала из любопытства, – согласно кивнул Алексей, – но я только что нанял ее в помощницы.
– Вы ее наняли? – изумленно спросила Рада.
– Именно. Помощь ни вам, ни мне не помешает.
– Я привыкла работать одна, – возразила Рада и поспешила к выходу.
Однако от настырного Иволгина было так просто не избавиться. Алексей не отставал.
– Не будьте такой букой, Рада, вам не идет, – заявил он.
– Господи, дай мне терпения! – взмолилась она, закатывая глаза, чем вызвала смех Алексея.
На улице их поджидали Данила и Даша, которые о чем-то разговаривали и смеялись.
– Так, молодежь! – хлопнул в ладоши Алексей. – Вот вам первое задание – привести в порядок эту ужасную пристройку, чтобы к вечеру там была чистота.
– Все сделаем! – обрадовалась Даша, готовая засучить рукава.
– Ты что, и правда нанялась работать на этого… – Рада запнулась, сдерживаясь, чтобы не пуститься в оскорбления. – На этого археолога?
– Конечно, – подтвердила Даша. – Мне все равно нечем заняться. Школу я окончила в прошлом году, а в вуз не поступила, – развела она руками.
– Вот поднатаскаешься у нас с госпожой реставратором и поступишь на археологический, – поддержал девушку Алексей.
– Почему же не на исторический? – хмыкнула Рада.
– Одно другому не мешает, – рассмеялся он.
– Это как посмотреть, – возразила Рада и окинула всех присутствующих долгим взглядом. – А Серафим куда подевался?
– Сбежал, – весело заявил Данила. – Говорит, ему тут даже днем страшно. Боится дед призраков.
– И я жуть как боюсь, – прошептала Даша. – Но ведь днем их не бывает?
– Их вообще не бывает, – отрезала Рада.
– А это вопрос спорный, – протянул Алексей.
– Советую всем верующим в привидения ночью идти на постой в деревню.
Рада насмешливо посмотрела на Алексея и пошла к центральному входу в усадьбу. Данила и Даша с тоской посмотрели ей вслед. Им, конечно, тоже хотелось бы осмотреть старый господский дом, а не махать тряпками и швабрами в неказистой пристройке, но делать было нечего – им пришлось заняться тем, что потребовало начальство.
Алексей же снова последовал за Радой и, увидев, что та никак не могла совладать с заевшим замком, безмолвно забрал у нее связку ключей, отодвинул Раду в сторону и, присев перед дверью на корточки, начал борьбу с проржавевшим запором.
Уже через минуту он с ним справился и распахнул дверь. От ее скрипа у Рады по спине пробежал холодок. Кажется, именно эту дверь она видела во сне. Да и крыльцо было точно такое же – полукруглое, огороженное балюстрадой со столбиками, на которых виднелись трещины и плесень…
Глава 7
1780 год
Княжна Елена расхаживала по полукруглому крыльцу, меряя его шагами. Утро было свежее, и девушка зябко куталась в пуховую шаль. Она напряженно глядела вдаль, высматривая знакомую фигуру. Рассвет только-только забрезжил, а потому ночные тени еще не совсем рассеялись, скрадывая очертания деревьев, статуй, что стояли вдоль дорожки, ведущей к крыльцу, и самой Елены, проснувшейся спозаранку и украдкой вышедшей из дома.
Мужскую фигуру она заметила сразу, стоило только человеку ступить на широкую дорогу в конце липовой рощи.
Елена тут же подхватила юбки, соскочила с крыльца и поспешила навстречу молодому мужчине. Он тоже заметил ее и ускорил шаг.
– Алёшенька, ты пришел, – прошептала Елена и замерла в полуметре от него.
– Пришел, барышня. – Алексей опустил глаза, неловко переминаясь с ноги на ногу, и пробормотал: – Не надо бы нам видеться, Еленушка.
– Знаю, что не надо, но и дня не могу без тебя.
Елена шагнула к Алексею, и он порывисто обнял ее, спрятал лицо в ее светлых волосах, вдохнул их цветочный аромат, от которого закружилась голова и гулко забилось сердце.
– Не нужно нам больше встречаться, Елена Павловна. Узнает ваш батюшка, меня со свету сживет.
– Но почему? – Она подняла на него огромные глаза, которые даже в сумерках раннего утра сияли от непролитых, но близко подступивших слез.
– Вы – барышня, княжья дочь. А я – кузнец.
– Но ты же свободный, – возражала Елена. – И родился свободным.
– А толку? Отец крепостным был, выкупился да помер. Долго ли мне на свободе гулять?
– Ты же мастер, Алёшенька. У тебя руки золотые. К тебе со всей округи съезжаются мастерством твоим полюбоваться да выпросить твоих изделий. И батюшка мой тебя ценит. Вон какой ты нам забор сковал и ворота!
– Ценить-то ценит, но разве он отдаст тебя за меня, Еленушка? – Алексей провел ладонью по ее щеке и, наклонившись, нежно коснулся губами лба Елены. – Возвращайтесь в дом, Елена Павловна, а то, не ровен час, кто увидит нас.
– Ну что ты меня Еленой Павловной кличешь, Алёшенька! – со слезами проговорила она.
– Не буду, милая, не буду Еленой Павловной называть, только бегите в дом скорее.
– Я пойду, – закивала она. – Пойду. Только вечером, в полночь, я буду тебя ждать в беседке.
– Не надо бы, Еленушка.
– Придешь! – требовательно, навзрыд сказала княжна.
– Приду-приду, – пообещал он. – А теперь ступайте в дом. Светает уже.
Елена отступила было на шаг, потом подскочила к Алексею, прижала ладони к его лицу, встала на цыпочки и поцеловала в губы. Тут же отскочила и бросилась обратно к дому.
Уже на крыльце обернулась, махнула последний раз и тихонечко вошла в дом. Дверь скрипнула, и Елена вздрогнула. Прислушалась к звукам, но, кажется, еще никто не вставал. Кругом царила тишина.
Елена крадучись поднялась на второй этаж, прошелестела подолом платья по длинному коридору и, только очутившись в своих комнатах и заперев их на замок, облегченно выдохнула.
Целую неделю они с Алексеем не виделись. В прошлую встречу он сказал, что хватит им встречаться, а то жди беды. Елена же ни в какую беду верить не хотела. Ей казалось, что будет правильным не таиться, а рассказать отцу о том, что она любит Алёшу и что он любит ее. Да, он ей не ровня. Простой мужик, но Алексея Гаврилова, молодого кузнеца, и вправду знала вся округа. Он был не каким-нибудь деревенским ковальщиком, кто только и мог, что лошадям подковы сбить да новые поставить, а настоящим мастером. Отцу вон какой кинжал выковал! Тот теперь перед соседями все время похваляется. Да и соседские помещики тоже к Алексею на поклон идут, заказов у него много. «Вот разбогатеет Алёша, и тогда папеньке нечего будет возразить. Отдаст меня за него замуж. Только нужно подождать. Чуть-чуть подождать», – уговаривала себя Елена.