"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
«Проклятие!»
Мы все заблуждались. Все. И я, и Джим, и его Управление. И даже те серьёзные ребята, которые шерстили Амеронд в поисках присланного ротангами резидента. Потому что ротанги, какими бы хитроумными противниками они ни были, никогда не присылали к нам одного из своих.
Передо мной стоял демон.
* * * * * *
— Итак. — внезапно успокоившись, произнёс я. — Чего ты от меня хочешь?
Все мысли, роившиеся в моей голове до этого момента, куда-то исчезли. Я осознал, что все мои предположения и домыслы оказались чушью и был готов принимать ситуацию такой, какая она есть. Если, конечно, эта похожая на ротанга тварь меня не прикончит...
— Страх чувствую. — коротко сказал демон и взгляд его светящихся глаз пронзил меня, словно шпага. — В тебе.
— Я — человек. — напомнил я демону. — Нам, людям, свойственно бояться всего подряд.
Демон утробно каркнул.
— Со многими говорил. — сказал он. — Многих. Видел. Ты не такой. Не такой, как другие. Ты согласишься помогать. Демону?
— Смотря чего этот демон хочет.
— Я хочу быть. Свободным.
«Ничего себе признание», — подумал я.
— А сейчас ты что — не свободен?
— Нет.
— Скажи, почему ты не убил того мага, который напал на тебя несколько дней назад? — спросил я. — Того, которого прислали Великие Демоны? Он ведь обычный человек, а ты — демон...
— Не люблю много. Говорить. — проговорил демон. — Для этого надо. Меняться. Сложно. Пока не будут. Пойманы. Тени.
«Тени?» — удивился я и уточнил:
— Какие Тени? Тени Галактики?
Ротанг раздражённо каркнул.
— У галактики нет. Теней. — сказал он. — У меня — есть.
«Чего?» — я непонимающе посмотрел на демона. О чём он, чёрт побери, говорит? И почему не хочет отвечать на вопрос про эмиссара?
Демон тем временем несколько раз странно дёрнулся и изменился. Чешуя и перья на его теле разгладились и трансформировались в подобие моей штурмовой брони, а клюв увеличился в размерах и сделался чем-то вроде широкого шлема.
— Взаимодействие с тобой и другими людьми этого мира отнимает у меня много сил. — глубоким и необыкновенно усталым голосом произнёс он. — Я не могу делать это постоянно, хотя и чувствую, что иными путями мне твоего расположения не добиться.
«Обалдеть можно», — подумал я и повторил свои вопросы ещё раз:
— Кто ты такой? Чего ты от меня хочешь?
Под зеркальной поверхностью клюва-шлема зажглись глаза.
— Ты можешь называть меня Л´акток. — сказал монстр. — И мне необходима твоя помощь для того, чтобы спасти всех смертных обитателей этого мира.
— Спасти от чего?
Демон коротко дёрнул головой и зарычал. Я напрягся.
— Вопросы, одни вопросы... Мне нужна твоя поддержка, человек по имени Ангус Грин, а не вопросы!
Широкая ладонь демона внезапно легла на мой лоб.
— УЗРИ.
И демон по имени Л´акток показал мне историю того, как и почему он появился на этой планете. По какой причине за ним гоняется эмиссар и что случится с Норгеддо и Амерондом в том случае, если мы протянем и ничего не предпримем.
Два с половиной часа спустя я уже пересказывал эту историю Джиму. Мы сидели в небольшой комнате, на четвёртом этаже крупного ресторана и мой друг слушал меня не перебивая, задумчиво поглаживая пальцами поверхность стола. За закрытыми дверьми приглушённо гудела музыка.
— Поверить не могу... — протянул он после того, как я закончил. — Анг, а ты уверен, что это была не галлюцинация? Что тебе это не привиделось или что-то типа того, м? Или, может, он просто прополоскал твой мозг?
Вместо ответа я как мог выразительно посмотрел на Джима.
— Ладно, ладно, верю. — пошёл на попятную тот. — Просто то, что ты рассказываешь, звучит слишком фантастично, чтобы быть правдой.
— Не спорю. — качнул головой я. — Но, в то же время, согласись, такая концепция всё объясняет.
— Ну, так-то да.
Мы посмотрели друг на друга.
— Хтатова задница... — протянул Джим. — Вот кто бы мог такое подумать, а? Не ротанг, а долбаный демон...
Замешательство моего друга было понятно — история Л´актока казалась ещё более невероятной и неправдоподобной, чем он сам. Л´акток явился в нашу Вселенную очень давно — задолго до появления Системы, планетарных Содружеств и той войны, которую развязали Великие Древние. Ему понравился мир людей. Понравилось разнообразие планет и их населения. Разнообразие верований, мыслей, технологий, архитектуры. Возможность исследования всего этого приводила его в восторг.
Удивительно, но факт — Л´актока не интересовали ни смерти, ни даже кровавые подношения. Он вообще был до неприличия странным демоном — объектом его интереса была сама жизнь.
И вскоре за ним явились первые посланцы одного из Великих Демонов. Их интересовали способности Л´актока, который умел не только перевоплощаться и разделять собственную сущность на несколько самостоятельных фрагментов, но и изменять окружающее его материальное пространство. Л´акток не пожелал становиться марионеткой Великих Демонов. Долгое время он пытался убегать, сражаться и прятаться, а когда его в очередной раз настигли и едва не пленили — отправился к Реконструкторам. Как ни странно, но те отнеслись к проблемам демона с пониманием и у них получилось договориться. Они создали для Л´актока что-то вроде спасательной капсулы, которая должна была отправить его в глубокие слои подпространства на долгий срок, достаточный для того, чтобы Великие Демоны от него отвязались.
И у них почти получилось. После прохождения серии испытаний капсула сработала, погрузившись вместе с впавшим в глубокий сон демоном куда-то в бездну полуматериального подпространства, но... Тени Галактики про него не забыли. Они каким-то образом вычислили его местонахождение и разработали Ритуал, позволяющий вернуть пропавшего демона обратно в нормальный мир.
Мы с Джимом видели этот Ритуал своими глазами чуть менее одного года назад, когда сражались с Согд-Мером на крыше здания Службы. И хотя Ритуал был сорван, того, что Великий Демон успел проделать, оказалось достаточно. Капсулу Реконструкторов начало вытягивать в обычный мир и процесс такого «всплытия» повлиял на спящего Л´актока так сильно, что его сила и сознание расщепились.
— Первым из подпространства освободился не я, — рассказал мне Л´акток, — а мои тени. Их было три, и они не захотели объединяться в единое целое. Они начали изменять тонкие планы вокруг вашего мира таким образом, чтобы им было комфортно в них находиться. Вы, вероятно, чувствовали это и могли увидеть в случае появления аномалий...
«Демон. — подумал в тот момент я. — Демон в микромире, которого мы с Джимом видели в тот день, когда искали подсказки. Мне ещё показалось странным то, что он так сильно похож на ротанга... Это был не простой демон, это была одна из теней!»
В общем, примерно с этого момента всё и началось. Сначала на Норгеддо и Амеронде появились тени и образованные ими новые аномалии, потом из этих аномалий и тонких планов припёрлись выгнанные с привычных мест обитания редкие внешники, а после этого на орбите планеты материализовалась капсула с обессилившим демоном.
Выбравшись из капсулы, Л´акток отправился на поиски что называется самого себя и уже через пару часов столкнулся с посланцем Теней Галактики. Едва отбившись от его нападения, он ухитрился отыскать одну из убежавших теней и, поглотив её, затаился. Он внимательно наблюдал за всем, что происходило на обоих планетах и в конце концов заметил меня — теурга, таскавшего на своей руке таинственный артефакт.
После этого он начал за мной следить и, убедившись в том, что я и эмиссар Теней находимся по разные стороны баррикад, обратился за помощью.
— Ну, хорошо. — сказал Джим и хлопнул ладонью по столу. — Давай-ка ещё раз, конкретно. Что этот ненормальный псевдо-демон от тебя хочет?
— Хочет вернуть оставшиеся две тени, — ответил я, — а затем свалить куда-нибудь подальше. Желательно туда, где его не достанут Тени Галактики.