"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Пока встретивший нас робот завершал речь, Джим повернулся ко мне и прошептал:
– Меня окружают одни ретрограды.
Я улыбнулся.
– Просто некоторые вещи никогда не стареют.
Робот проявил внимательность и прервался.
– Простите, сэр? Вы что-то сказали?
– Я говорил о том, что наш визит носит не праздный характер. – сказал я. – Мы пришли по важному делу.
– Могу ли я поинтересоваться подробностями?
  
– Неидентифицируемый артефакт с возрастом не менее четырёх тлений, изготовленный из сагринна.
Робот застыл. Несколько секунд он изображал обычную куклу, а затем заговорил уже совершенно другим голосом:
– Во имя солнц, ребята! Конечно, я вас приму! Проходите, проходите!
Двери за спиной робота разошлись в стороны. Мы с Джимом переглянулись и дружно шагнули внутрь.
– Мастер Мериум?
– Карл! Зовите меня Карл! – артефактор, у которого оказалась внешность старого и доброго чудака-профессора из Земных сказок, появился из боковой комнаты.
«Ничего себе у него жилой модуль!» – успел удивиться я, а в следующее мгновение «профессор» подскочил ко мне и постучал худощавой ладошкой по моему плечу.
– Рад вас видеть! Очень рад! Скажите, у вас и правда есть такой артефакт? Вы ведь не шутили?
– Нет, не шутили. Мы…
– Но кто вы такие?
– Моё имя…
– Идите! Идите скорее за мной, я знаю, где нам присесть! – и мастер, развернувшись на пятках, засеменил в ту же сторону, откуда несколько секунд назад появился. Я посмотрел на Джима и тот пожал плечами.
– Старичок. – тихо и с иронией произнёс он.
«Старичок» тем временем проявлял несвойственную преклонным годам активность. Промчавшись через анфиладу из трёх комнат, он пробежался по периметру округлого зала и вручную приоткрыл каждое из девяти больших окон, а затем аккуратно развернул друг к другу четыре кресла, стоящие вокруг небольшого аккуратного столика. 
– Идите! Идите скорее сюда! – закричал он. – Ну, где же вы там? Я вас давно жду!
Мы прошли в зал и уселись в предложенные кресла. Я успел бросить несколько взглядов по сторонам и удивиться, до чего же тут пусто и аскетично.
– Не удивляйтесь. – сказал мастер-артефактор и тепло улыбнулся. – У меня пока ещё очень мало вещей. Я, знаете, совсем недавно приехал и ещё не успел как следует…
– Простите, мастер, – перебил я хозяина модуля, – но у нас очень мало времени. И мы были бы признательны вам за консультацию по поводу артефакта.
Мастер Мериум закивал и наклонился вперёд.
– Да, да. Конечно. Я вас внимательно слушаю.
– Я – сотрудник местной теургической Службы. – сказал я. – И я хотел бы узнать, что вы можете сказать мне об этом… – я вытащил из кармана и положил на столик между нашими креслами Кольцо темноглазки.
Мастер-артефактор смотрел на него несколько секунд немигающим взглядом, словно не совсем доверяя тому, что видит, а затем внезапно очнулся и поднял глаза на меня.
– Это… Это… Откуда это у вас?!
«Неужели в десятку?» – подумал я и быстро спросил:
– Вы знаете, что это?
– Ну… Я… – на какую-то секунду замялся тот. – Знаю. Это же изделие Древних!
Я замер. «Чего?!»
– Древних? Простите, мер, вы уверены?
– Конечно! Оно же… Оно же прекрасно! И посмотрите, какая удивительно тонкая обработка!
– Наши исследования показали, что его возраст – около четырёх тлений. Разве этого достаточно для…
Артефактор засмеялся.
– Мальчишки… – проговорил он. – Ну, что же вы? Какие четыре тления? Почему именно четыре?
– Вы полагаете, его возраст больше?
– Кратно, мальчик мой. – ласково произнёс мастер и снова уставился на Кольцо. – Кратно… О, солнца! Я обязан узнать про него всё, что только возможно! На какой срок вы согласитесь оставить его у меня?
– Простите, мер, но это, к сожалению, невозможно.
– Что? П-почему? – на лицо разочарованного старичка-«профессора» было жалко смотреть.
– Я – сотрудник Службы. – напомнил я. – И не могу оставить один из обнаруженных нами артефактов у вас. Однако если вы свяжетесь с моим руководством, то…
– Но, может быть… Хотя бы на одни сутки! Или… на день? На час! На один час – можете?
– Если вы успеете исследовать его за один час, то мы подождём.
– А… Я… – мастер замер на полуслове. – Эм… Гм. Хех. Ну, с одним часом это я, пожалуй, погорячился, да. Но, может быть, хотя бы на один день?
– Извините, мер. – спокойно ответил я. – Нет. Скажите, вы можете предположить, какие у него могут быть свойства?
– Свойства? Мальчик мой, да какие угодно! – воскликнул Мериум. – Это же Древние! Их техномагическое величие непреодолимо! Они… Они…
Я слушал восторженную речь артефактора, рассказывающего о том, насколько сильны и далеки великие Древние, и думал о том, что моя единственная надежда оказалась пустышкой. Ведь даже если оборудование А'нтера дало сбой и установленный возраст в шестьсот лет – ошибка, Кольцо никак не может быть творением Древних. Просто потому, что какая, чёрт побери, связь может быть между самой таинственной расой известного космоса и темноглазкой по имени Алл´Тал´Алле?! Правильно – никакой. А это означает, что наши перспективы в…
– Мальчик! Вы не уснули?
Встрепенувшись, я посмотрел на мастера-артефактора.
– Нет. Извините. Просто представил всё, о чём вы говорили, в красках и…
Талк на моей руке пискнул, и я бросил на него косой взгляд.
«Теряем время». – прислал мне сообщение Джим.
– Простите, мер. – сказал я. – Но мы вынуждены от вас уйти. Вызывают.
– Как? – опять расстроился мастер. – Прямо сейчас? Но вы же едва пришли!
– Служба.
Коротко, но вежливо попрощавшись, мы с Джимом вышли из жилого модуля старого артефактора и, дойдя до транспортной площадки, встали на подъехавшую за нами платформу.
– Да, Джим, можешь не говорить. – сказал я. – Согласен. Только время зря потеряли.
– Не буду говорить. – кивнул Джим. – У такого старичка что-либо спрашивать бесполезно.
Я поморщился.
– Не в возрасте дело, Джим. Он просто слишком зациклился на своих Древних. Слышал же, как он о них говорит? Вот ему и кажется, что всё вокруг…
– При чём тут Древние, Анг? – перебил меня Джим. – Просто я этого «профессора» не почувствовал, от слова «совсем». А такое, как ты понимаешь, бывает нечасто.
– Не почувствовал – это в смысле не ощутил эмоций?
– В точку. – мой друг кивнул. – У всех есть эмоции. У тебя, у меня, у всех. Ну – кроме разве что вот этого лифта. А у этого старичка – нет. Кричать он может сколько угодно, а внутри словно бы пустота.
Я напрягся.
– Это звучит как-то… странно.
– Да нет тут ничего странного. – сказал Джим. – Такое встречается. У кого-то просто иммунитет – среди Вал-Тали таких, кстати, довольно много – а у кого-то – психологическое расстройство. Работающее, как ни странно, как тот же иммунитет. Понимаешь, к чему я это всё говорю, да?
«К тому, что этот профессор – чокнутый. – мелькнула у меня мысль. – А что, похож…»
– Ладно, чёрт с ним. – вздохнув, я посмотрел на таймер. – Через пару часов обед. Предлагаю взять т-модуль и навестить Службу. Там проверим моё состояние и сориентируемся, что делать дальше.
– Не против.
Так мы и поступили. Вышли из здания и, обогнув завалы строительного мусора, направились в сторону площадки для т-модулей.
– Да уж… – протянул я, глядя на то, как роботы-уборщики заканчивают расчистку улиц. – Прошлой ночью тут был кошмар.
– Остаётся надеяться, что он не повторится во время следующей. – сказал Джим. – Новости видел? Полгорода открыто заявляет о том, что ваша Служба не справляется. Кое-где начинаются протесты и демонстрации, а количество покидающих планету жителей за сутки увеличилось почти в шестьдесят раз.
  
– Протесты? – я недоверчиво поморщился. – Какие ещё протесты, Джим? Ради чего? Кто-то верит, что внешники проникнутся и… я даже не знаю… прекратят?
Джим с иронией посмотрел на меня.
– Ага.
– Идиотия.