"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

«Вот только вернёмся ли? – внезапно подумал я. – Или же превратимся в поломанные винтики немыслимо большого и бездушного механизма?»
Я мысленно рассмеялся. Н-да. В первые месяцы после Прибытия мне казалось, что вместе с пришельцами на планету попадут и всевозможные технологии, которые превратят нашу жизнь во что-то невообразимое и прекрасное. По факту же оказалось, что цена у этих технологий ни много, ни мало – жизнь. Согласен посвятить себя работе и труду на благо Содружества? Отлично. Давай поговорим о том, что именно тебе для этого требуется. А если ты не согласен – то… Ты ведь наверняка уже знаешь, где выход. Да?
  
– А ведь Джим прав… – тихо произнёс я. Как ни крути, но и маги, и поиск новых планет по большому счёту необходимы для одного и того же – для сохранения баланса сил в негласном противостоянии с нашими замечательными союзниками.
Ротангами. 
Крылатые люди-птицы обладают слишком передовыми и уникальными технологиями, чтобы видеть в остальных расах кого-то равного им по силам или возможностям. И единственное, что способно нивелировать их технологическое преимущество – магия. Которая есть у нас и которой, в силу их природных особенностей, никогда не будет у них.
И, помня об этом, я не могу не задаться вопросом о том, как повлияют на сложившееся равновесие эти непонятные Тени Галактики. Развалят они его или же – наоборот – постараются укрепить? Откуда они вообще появились? Вопрос…
В какой-то момент входная дверь открылась и в комнату заглянул Джер.
– Проснулись? – спросил он и сразу же, раздражённо фыркнув, прошёл внутрь. – А, ясно. Один проснулся, второй убежал. – с этими словами он посмотрел на меня. – Где он?
– Завтракать пошёл. – сказал я.
– Завтракать. – с непонятной иронией повторил Джер и, сделав небольшой круг по комнате, уселся на кровать Джима. – Во время обеда?
– А разве... – я посмотрел на свой талк. – Оу. И правда, обед. Сколько же мы проспали?
– Достаточно. – кивнул Джер. – Мы специально позволили вам отдохнуть. Так что теперь, если ты не возражаешь, давай посмотрим, как же нам разлучить тебя и это кольцо...
  
Глава 16. Будущее, которое не наступит
 
Джим появился почти сразу после того, как Джер вышел.
– Отчитал меня, представляешь? – сказал он и, посмеиваясь, уселся на угол своей кровати. – Я про Джера. Увидел, как я иду по коридору и высказал за то, что я своевольно покинул выделенное помещение. 
– Зря ругаешься. – поморщился я. – Он в целом неплохой парень и...
– Да знаю, знаю. – махнул рукой Джим. – Бесится из-за того, что так же, как и мы, ничерта не понимает в происходящем.
Я усмехнулся.
– Ну да. Приносил сейчас очередной навороченный сканер и, угадай с трёх раз, какие результаты тот ему показал?
– Никаких?
– Именно!
– Анг.
– Да?
Джим прищурился.
– Какого Хтата ты такой беззаботный? У тебя в кармане – неизвестный и не поддающийся идентификации артефакт, от которого ты никак не можешь избавиться, а ты...
Вместо ответа я улыбнулся и достал кольцо, после чего продемонстрировал его другу и звонким щелчком отправил на другой конец комнаты. Кольцо описало пологую дугу и, ударившись об пол, укатилось куда-то в угол у моей кровати.
– Оп-па. – сказал Джим. – Вот это номер. Джер в курсе?
– Нет.
– Когда расскажешь?
– Не раньше, чем он поделится информацией о Тенях.
Мой друг рассмеялся.
– А тебе палец в рот не клади, верно? Ладно. Смотри, как бы тебе все эти хитрости боком не вышли. Когда ты понял, что можешь его потерять?
– Не потерять, Джим. – я на мгновение прикрыл глаза и эффектным жестом извлёк из внутреннего кармана кольцо. – А выбросить специально. Смекаешь? Я должен захотеть, чтобы оно не возвращалось обратно, без каких-либо сомнений и оговорок. Захотеть.
Джим внимательно посмотрел на меня.
– Избавился бы ты от него, Анг.
– Нет, Джим. Это исключено. Можешь считать это требованием моей интуиции.
– Главное – чтобы не глупости.
– Эй! – я без тени усмешки посмотрел на своего друга. – Я знаю, что делаю. Хорошо?
Джим несколько мгновений помедлил и, коротко усмехнувшись, покачал головой.
– Как скажешь, Анг. Но раз у нас такой разговор, то я хочу, чтобы ты ответил мне на пару вопросов.
– Каких?
– Твоя вчерашняя злость и сегодняшняя расслабленность могут быть спровоцированы воздействием твоего кольца?
Я задумался.
– Не думаю. Ментальные воздействия, как правило, весьма специфичны и имеют неплохо опознаваемые следы…
– Даже в тех случаях, когда мы говорим о том, что во всей цивилизованной Галактике считается сказкой?
– Намекаешь на то, что кольцо принадлежало Теням?
– А ты не согласен?
– Согласен. – я поднял обе ладони перед собой. – Но как тогда…
– А теперь второй вопрос, Анг. – перебил меня Джим и поинтересовался: – Тот Фонарщик, которого мы видели в подземелье и тот, который напал на нас вечером – это один и тот же монстр или просто два одинаковых?
Вопрос заставил меня раздражённо вздохнуть.
– Не знаю. – сознался я. – Я уже задумывался об этом, но в точности ничего сказать не могу. Мы ведь говорим о нечисти, Джим, а твари одного вида могут быть неразличимы, как пара фотонов…
Джим кивнул.
– Я так и подумал.
– Но если Фонарщик был один, – продолжил говорить я, – то, значит, приказы для него и для темноглазки исходили из совершенно разных источников.
Джим улыбнулся уголком рта и спросил:
– Считаешь, не вариант?
– Считаю, что это похоже на теорию заговора.
– Почему сразу заговора? Если те, кого мы называем Тенями Галактики – люди, у них вполне могут быть какие-то разногласия.
– Ага. А если они замаскировавшиеся маги из родов ротангов, то у них ещё и кровная ненависть.
Джим сделал вид, что поперхнулся и восхищённо покачал головой.
– О, Хтат. И он мне ещё что-то говорит про теорию заговора! Хотя... Гм. Анг!
– Что?
– А вдруг это и правда ротанги?
Услышав настолько бредовое предположение, я посмотрел на Джима очень внимательно, но так и не понял, серьёзно он это говорит, или шутит.
– Ага. – с сарказмом ответил я. – Ротанги. Конечно. Особенно тот парень, что выпустил в меня три пули внутри Платформы. Просто клюв и всё остальное он по случайности забыл дома.
Мы рассмеялись.
– Ладно. – сказал Джим и хлопнул себя по колену. – Закончили с вопросами. Расскажи теперь, что ты собираешься делать дальше.
– Исследовать кольцо при помощи здешнего оборудования – раз. – принялся перечислять я. – Задать Джеру и кому-нибудь из мастеров вопрос о Тенях Галактики – два. И, если по первым пунктам ничего не получится, придётся задуматься о временной переквалификации в медиума.
– Медиума? Зачем?
– Помнишь Аргота? – уточнил я. – Ну, того исследователя из числа «Покорителей»?
– Которого прикончил какой-то демон. – покивал Джим. – Да, помню. Это было только вчера. И что?
– Я думаю, что, если один медиум смог узнать что-то настолько важное о Тенях, что они его устранили, то это сможет узнать и другой. Возможно.
Джим прищурился.
– И что конкретно ты предлагаешь? Ты ведь, если мне не изменяет память, не медиум? Нет?
– Нет, конечно. – я улыбнулся. – Но там, где не могут помочь способности, поможет магия. И как минимум один заинтересованный чародей у нас для этого есть.
– Ты что, собираешься использовать какие-то заклинания для того, чтобы заглянуть в будущее? – уточнил Джим. – Я правильно тебя понял?
– Нет. Я всего лишь надеюсь получить какую-нибудь подсказку о том, в каком направлении двигаться. Потому что мы в информационном плане топчемся на одном и том же месте уже неделю. Или ты скажешь, что я не прав?
  
Джим пару секунд поразмыслил.
– Прав, пожалуй. Дополнительная информация нам и правда не помешает. А то мы только и делаем, что предполагаем. Что в случае с Тенями, что в случае с Знаком, что в сл.. – тут брови Джима поднялись вверх. – Так. Вопрос. Ты подумал о Тенях Галактики после того, как глубинник упомянул про Знак. А как именно такой Знак может выглядеть, информация есть?