"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

– Сейча-а-а-а-ас! – внезапно закричала ведьма и дорога впереди нас опустилась куда-то вниз, превратившись в пологий спуск до зияющей темноты округлого хода. – Туда!
– Эльменри! Ты где?
– Я слышал!
«И как только он от нас не отстал?» – подумал я, а в следующее мгновение мы уже нырнули во тьму туннеля.
В-В-ВУМ-МС!
Пространство вокруг нас дрогнуло и Форм споткнулся, отчего нас едва не сбросило с его спины, а потом задел боком какие-то кусты, замедлился и остановился.
  
– Лира? – тихо спросил я, приподнявшись над седлом и осматривая окутанное полумраком необычное окружение. – Всё получилось? Это Пути?
Место, в котором мы оказались, было в определённой степени пустынным, тихим и довольно мрачным. Неба или потолка видно не было, но меня не покидало стойкое ощущение, что мы в пещере, а всё, что удалось рассмотреть – это неаккуратно постриженные зелёные стены, состоящие из густых переплетений живых кустов. И, судя по тому, как они располагались, мы угодили в очередное подобие лабиринта.
– Кто-нибудь может объяснить, откуда здесь свет? – послышался едва различимый голос Эльменри, и я кивнул. Вопрос был действительно любопытный. Факелов, светильников или любых других источников освещения видно не было, но часть окружающего пространства и его детали мы различали совершенно спокойно. Рассеянный свет был словно разлит в воздухе, причём в некоторых местах его было больше, а кое-где – наоборот, недостаточно.
«Здесь нет никакого света. – написал на камнях перед нами Феникс. – Это Тёмные Пути, тут безраздельно властвует тьма. Всё, что вы видите – это то, что вам позволяет увидеть Суть».
Эльменри появился слева от нас и, озадаченно наклонив голову, переспросил:
– Суть?
– Суть Места. – ответила Лира. Аккуратно спустившись со спины Форма и одарив его опасливым взглядом, она посмотрела по сторонам. – Тотем прав, это Тёмные Пути. Я чувствую. И ещё… – сцепив зубы, девушка повернулась и посмотрела на меня. – У этого места есть свой Хозяин.
Форм коротко и согласно рыкнул.
– Тихо. – попросил его я и сказал: – Не вижу в этом ничего страшного. Мы ведь не собираемся его беспокоить и скоро уйдём.
– Нет. – покачала головой девушка. – Уйти просто так уже не получится. Наше появление его разбудило.
В этот момент из темноты донеслось подобие долгого вздоха, и я почувствовал, как мои чувства придавливает внимание древней силы.
  
Глава 28. Врата Забытого Города.
 
– КТО-О-О… – прошелестел у меня в голове чей-то невыразительный и бесплотный голос. Форм зарычал, а Эльменри поморщился и оглянулся. Лира указала рукой в сторону.
– Он там. – тихо выдохнула она.
Посмотрев в указанном направлении, я разобрал высокий силуэт чего-то очень большого.
«Нет, ну только не это! – подумал я. – Не может же здесь быть тварь такого размера!»
– КТО-О-О... ЗДЕ-ЕС-С-СЬ...
– Идёмте, идёмте! – зашипела Лира. – Не стойте, идите за мной!
– Ты сможешь найти выход?
– Думаю, да, но... – издав короткий писк, ведьма схватилась за голову и зажмурилась, а затем вытащила из воздуха короткую толстую свечу. – Ф-фу! – вытянув губы, она дунула на фитиль и тот вспыхнул, осветив её искривлённое болезненной гримасой лицо оранжевым светом.
– Вот так-то лучше... – облегчённо выдохнула девушка и я удивился. Разве свет от этой свечи нас не выдаст? Разве, что...
– Эта свеча – артефакт?
– Да. Укрывающая свеча. Она помешает здешнему Хозяину меня подчинить. Но её действие недолгое и…
– ГДЕ-Е-Е... ТЫ-Ы-Ы...
– Идите за мной. 
Отпустив раздражённо сопящего Форма, которому тёмный лабиринт совсем не понравился, я поспешил следом за Лирой. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно – впереди девушка со свечой, которая ничего, кроме своей владелицы, не освещает, а затем мы. Я, с сидящим у меня на плече Фениксом, и Эльм, с висящим за его спиной громадным мечом. Пройдя мимо нескольких зелёных стен, мы попали в тупик и свернули в сторону, а затем принялись петлять по узким проходам.
«Надеюсь, она знает, что делает», – подумал я, посматривая в сторону ведьмы. Сам я выхода из этого лабиринта не чувствовал и для его поисков мне потребовалась бы магия Рун.
«Лабиринт, кстати, создан вокруг дерева».
«Правда, что ли?» – увидев сообщение Феникса, я обернулся и понял, что мой миниатюрный спутник прав – из темноты явственно проступали черты огромного Древа. Интересно – а как, при таком окружении, выглядит здешний Хозяин?
Ответ на этот вопрос я получил быстро – у выхода на первый же перекрёсток Лира застыла, а потом попятилась и жестами попросила нас отступить.
«Хозяин», – написал на ближайшей зелёной стене Феникс.
– КТО-О-О...
Внешность у монстра оказалась странной – его человекоподобная фигура была облачена в частично покрытый мхом деревянный доспех, а вместо головы на плечах торчало небольшое сухое дерево. На острых кончиках некоторых веток перемигивались большие круглые светлячки. Присмотревшись к их движениям и мерцанию, я понял, что они – не что иное, как глаза монстра.
– В данный момент он нас не видит и не слышит. – напряжённо сказала Лира. – Но присутствие чувствует.
– Договориться возможно?
– С кем-то вроде Хозяина, да ещё на Тёмных Путях? Нет!
– А убивать и ранить его тоже нельзя, да?
Девушка раздражённо зашипела.
– Нет, конечно! Он же не бес! Кто мы такие, чтобы нарушать Равновесие?!
– И как будем выбираться?
– Просто идите за мной.
«Как скажешь», – подумал я.
И мы принялись петлять по лабиринту, стараясь не встречаться с разыскивающим нас Хозяином. Древоголовый монстр чуял наше присутствие подобно охотничьему псу и то и дело оказывался где-то поблизости.
– КТО-О-О… – гулко и протяжно вопрошал он, проецируя звуки своего голоса прямиком в наши сознания. – КТО-О-О…
– Сюда! – сказала наконец Лира, останавливаясь и указывая рукой куда-то вбок. – Да… точно. Сюда. Выход совсем рядом.
– Не ставлю под сомнение твои способности, – произнёс Эльм, – но мы пришли с этого направления около четырёх с половиной минут назад. И по располагающемуся за этой стеной проходу уже проходили. Там ничего нет.
«А вот и не угадал, – написал в воздухе Феникс, – выход из такой локации вовсе не обязательно неподвижен».
Эльменри, прочитав сообщение, посмотрел на ведьму и склонил голову в извиняющемся жесте, а я осмотрелся и прислушался. Древоголового видно не было, но тени в коридоре впереди нас неторопливо перемещались, лениво переползая из одного прохода в другой.
– Что делаем? Лира?
– Момент. – начертив в воздухе перед собой несколько символов, девушка всмотрелась в вспыхнувший вокруг них узор и ответила: – Ждём. Он скоро появится перед нами.
– Выход?
– Да. У этого места необычная, но довольно простая структура…
Хр-р-рш-ш-шр-рс-с…
По проходу прокатилась волна из шелеста и тихих скрипов. Одна из растительных стен видоизменилась, закрыв одно ответвление и образовав парочку новых, и прямо перед нами образовалась широкая деревянная дверь. Ручка у неё была потёртой и украшенной завитками, а доски дверного полотна выглядели так, словно сравнялись по возрасту с нашей Вселенной.
– Удобно. – сказал Эльм.
Лира подошла к двери и, оглянувшись на нас, взялась за ручку.
– Внимание! – прошептала она и с осторожностью потянула дверь на себя. Та распахнулась легко и без единого звука. С другой стороны двери обнаружился вытянутый дворик, окружённый зелёными насаждениями, с другой стороны которого светилось марево портального перехода, а поверх всего этого возвышалось то самое Древо, которое мы уже наблюдали. Я и Эльменри подошли ближе.
  
– Заходим?
– Да.
– Погодите. – сказал я и посмотрел на своего ушастого друга. – Феникс, ты сможешь сделать нас невидимыми? Хотя бы частично?
«Уже сделано, Мастер».
– Спасибо. Вот теперь можно идти…
Пройдя внутрь дворика, мы ещё раз осмотрелись и, убедившись, что он пуст, направились в сторону портала.