По завету крови (СИ)
Выдвинув нижнюю створку столешницы, Найджел заглянул туда в надежде найти хотя бы одну из приключенческих книг, которые мистер Барлоу часто привозил из дальних странствий. Здесь его тоже постигла неудача: внутри лежало только несколько пожелтевших страниц, исписанных цифрами и буквами непонятного языка.
Вздохнув, Найджел от скуки начал раскачиваться на табурете и чуть не грохнулся на пол. На столе среди обнаруженной ранее безынтересной писанины лежала книга. Он мог поклясться: до этого ее там не было!
Глава 20. Не всякая находка — сокровище
Не всякий товарищ — друг
— Мистика какая-то! — пробурчал Найджел себе под нос, на всякий случай поглядел по сторонам и осторожно дотронулся до толстого кожаного переплета, украшенного стальной филигранью.
Книга не кусалась и даже не зарычала. Он взволнованно подвинул писание ближе к краю столешницы, предвкушая незабываемую ночь, и удивился тяжести фолианта. Словно страниц внутри было куда больше, чем казалось на первый взгляд. Рукопись была открыта, но ей уже давно никто не пользовался, и толстый слой пыли серыми хлопьями запорошил страницы.
Что побуждает людей ни с того ни с сего трясти дерево, засыпанное снегом, а потом стоять не месте, смотреть вверх и глупо улыбаться? Один достопочтенный волшебник предположил, что внутри каждого человека живет маленький гном-проказник. Он сидит внутри и обычно никак себя не проявляет. Все окружающее его совершенно не заботит, но стоит ему заметить то самое дерево, глаза у него загораются от восторга, а руки так и тянуться дернуть за большой красный рычаг.
Внутри головы Найджела что-то скрипнуло, и он подул на плотный слой пыли. Растревоженные былинки взвились в воздух, переливаясь серебряными блестками. Мальчик стал отмахиваться от пыли, а потом глубоко втянул воздух ртом и закрыл рот руками, как будто готовясь прыгнуть в воду.
В безымянной темной пещере заблудившийся Чих рьяно пытался отыскать выход. Главные врата только что захлопнулись, поэтому он бросился к двум узким туннелям.
Найджел чихнул носом и немного — ушами, так ему, по крайней мере, показалось, потому что левое ухо еще некоторое время звенело, а правое заложило и ничего не слышало. Вытерев слезы, он почувствовал, как под носом что-то болталось. Будучи настоящим мальчишкой, он без раздумий залпом втянул обратно все, принадлежавшее ему по закону.
Пришло время обратиться к рукописи. Мальчик дотронулся до шероховатой бумаги пальцем и уже было решил заглянуть в книгу, когда страницы зашуршали и стали сами собой перелистываться.
— Вообще-то, обычно я сам выбираю, что буду читать, но если ты настаиваешь… — под шелест страниц робко изрек книгочей, не желая признаваться в том, что немало струсил.
Страницы тем временем улеглись на место. Пока фолиант снова не передумал, Найджел заглянул внутрь. Мелкие черные значки, вперемешку с красными буквицами, мелкими рядами плотно испещряли пожелтевшую от времени бумагу. Буквы теснили друг друга и чуть не сталкивали своих соседей за край листа.
Найджел быстро пробежался по странице глазами, но так и не нашел ни одного знакомого слова. Несмотря на это недоразумение, он никак не мог оторваться от текста, написанного на незнакомом ему языке. Это точно писал не мистер Барлоу: почерк и символы выглядели величественно и отличались от записей его компаньона.
Безрезультатное чтение быстро утомило его, будто он не бестолково разглядывал неизвестные слова, а корпел над научным фолиантом многие часы. Вскоре ему почудилось, что строчки поплыли перед глазами. Странный холодок пробежал по спине, краем глаза Найджел увидел, как тени на дороге, а потом и на стенах повозки стали очень странно себя вести — корчиться и вытягиваться. Он резко повернул голову, и в тот же момент книга громко захлопнулась.
Иллюзия теней исчезла. Да и какие тени? Ночь уже давно сдавала позиции наступавшему утру. Молодой полумесяц погас, вслед за ним померкла и дружная плеяда звезд. Солнце еще не выглянуло из-за гор, но ранняя лазурь уже весело расплескалась по восточному краю гор.
— А рукопись-то вовсе не так проста! — обрадовался Найджел, но долгое время не решался посмотреть на стол. Вдруг она тоже была частью его полуночного кошмара? К счастью, фолиант лежал на своем месте. Мальчик захотел снова взглянуть на древние писания, но сколько не старался, ему так и не удалось открыть книгу. Решив на время отложить изучение рукописи, мальчик устало сел на кровать и вдруг его осенило. Откровение пугало! Откуда оно взялось в его голове?!
Безымянный путешественник вел повествование о своих странствиях в западные земли и встрече с каменными исполинами, которых он окрестил големами. Необычные поселенцы подземных просторов имели дурную привычку покидать свои глубинные угодья и разгуливать по поверхности. Автор заявлял о существовании других форм этих существ — песчаных, глиняных, мраморных и редких — ониксовых.
Путешественник хорошо разбирался в том, о чем писал и сделал емкие заметки о происхождении, привычках, местах обитания, способах общения, пристрастии в питании и даже упомянул про иерархический строй. Оценив чудовищную физическую силу, он указывал на неожиданное проворство и достаточное умственное развитие, зависевшее от вида. Оказывается, огромный валун, который схватил тот голем посреди ельника, служил ему пропитанием в слабо выраженной магической среде. Такая громадина поистине пожирала уйму энергии!
Найджел тотчас вернулся к фолианту, понимая, откуда на него снизошло озарение, схватил книгу, но тут же вспомнил, что она больше не открывалась. Мальчик грустно постучал пальцем по обложке — без толку, не открыли.
— Вот досада! — расстроенно пробормотал мальчик. — А что, если читать ее можно только в определенное время? — Он повертел ее перед глазами, но таблички с расписанием не обнаружил, — Ну ничего, в следующий раз обязательно отыщу место, на котором остановился, и продолжучтение оттуда!
— Интересно, а мистер Барлоу догадывается, какие книги хранятся в его коллекции? — подумал Найджел, вылезая из экипажа.
— Доброе утро! — сказал он, зевнув и плюхнулся на скамейку.
— Чушь! — крикнула одна из его мыслей другой. — Знай возница о такой вещице, так бы он и оставил ее лежать открытой прямо посреди стола! Конечно, размечтался!
— Ночь? Да, хорошо поспал, — ответил мальчик Эрику, смутно услышав, как тот поинтересовался его сном. Мысли в голове юного путешественника ругались и спорили, но ни одна не предложила рассказать компаньону про находку.
Мистер Барлоу немного нахмурился, пожал плечами и перевел взгляд на небо, принявшись пересчитывать облака. Вдруг странствующий торговец зажмурил глаза и слабо улыбнулся, то ли из-за солнечных бликов, попавших на лицо, то ли из-за неожиданной догадки, пришедшей на ум. Хитрый мальчик и не подозревал, что секреты в этой повозке были не только у него. Ромул фыркнул и завертел головой.
После не очень благоприятного начала путешествия все постепенно возвращалось в норму и налаживалось. Следующие несколько дней не омрачились никакими печальными событиями, погонями или преследованиями. Погода вокруг стояла отличная. Всего пару раз моросили кратковременные дожди, которые так часто случаются в горах, но и те нисколько не злобствовали, а скорее питали радуги, похожие на разноцветные мосты между перешейками, хребтами и теснинами. Солнце не пекло так сильно, как обычно в летнее время, а только мягко пригревало, приглашая лениво нежиться под своими ласковыми лучами целые дни напролет.
На этом удача двух путников не закончилась. Им посчастливилось попасть на какой-то тайный фестиваль. Горные пейзажи незабываемой красоты плавно дефилировали перед ними, красуясь потрясающими нарядами.
Кажется, сама богиня природы, пребывавшая в отличном расположении духа, случайно заприметила двух путников и лично назначила их председателями жюри. Как же иначе объяснить, что Эрику и Найджелу удавалось занимать лучшие места на этом великолепном представлении. Потому-то и погода стояла такая чудесная!