Ведьмин час
– Опусти голову и прекрати пялиться на деревья, – потребовала Варна. – Идолы могут быть только на земле.
Дарий кивнул.
Охранные идолы образуют сложный узор заклинания, скрывающего ведьму от посторонних глаз. Чтобы колдовство работало, фигурки должны черпать силу из земли, расположить их над ней невозможно – это разрушит колдовство.
Пропустить тотем легче легкого – неприметные деревяшки сливаются с ковром из листьев и мелкого лесного мусора, – однако довольно быстро они уничтожили еще три деревянные фигурки, и неизвестно, сколько нашли их товарищи.
Налетел ветер, деревья натужно заскрипели, ветви склонились к земле. Варна прижалась к ближайшему стволу и вслушалась в вой стихии – это свои. Тонкие нити волшбы пахли Рославой, буря, несущаяся в сторону Светозарных, была пропитана ее духом. Она успела, теперь дело оставалось за ними.
– Вперед! – она схватила Дария за ледяные пальцы и потащила вперед. – Нам дают время на то, чтобы найти Ульяну!
– А Свят?
Белых плащей нигде не было видно, ураган поглотил их. Ветер заботливо подталкивал вперед, указывал направление. Не оставалось сомнений, что ведьмы видят их и помогают быстрее добраться до нужного места.
Варна запнулась, опустила глаза и увидела еще одного идола. Вырвав фигурку из земли, она хотела подпалить ее, но ветер настойчиво толкнул в спину. Не успела Варна отойти, как молния ударила в то место, где они только что стояли. Небеса откликнулись раскатами грома. Темные облака опустились, кажется, к самой земле, верхушки деревьев утопали в сером мареве, под ногами стелился густой туман, не замечающий порывы ветра. Он полз вперед, увлекая их за собой.
– Они разберутся с идолами! – Варна пыталась перекричать ветер, в лицо летел мелкий мусор и земляная пыль.
Ведьмы перестарались – стихия сошла с ума. Столетние деревья раскачивались, словно молодые побеги, скрипели натужно, как потревоженные старики. Молнии вспыхивали то здесь, то там – ковен уничтожал защиту Ульяны. Повинуясь подгоняющему ветру, Варна побежала вперед, перепрыгивая через выступающие корни и поваленные стволы. Волшба защищала их – ни ветер, ни начинающийся дождь не хлестали беспощадно, жалели, обволакивали собой, помогая двигаться быстрее. Варна смахнула выступивший на лбу пот и поняла, что ужасно напряжена – почти до предела. Что-то пугало ее, заставляло волноваться, но что именно?
Яркая вспышка ослепила, она отшатнулась, спиной налетела на Дария, тот помог ей сохранить равновесие и громко спросил:
– Что это?
– Все идолы нашли! – выкрикнула Варна. – Вперед, нам нужно…
Белый плащ мелькнул впереди – кто-то из Светозарных бежал прямо к терему. Молясь, чтобы это был Свят, она кинулась за ним, но стихия продолжала чинить препятствия – с громким треском упало дерево, Дарий чудом успел отскочить в сторону. Природа больше не помогала им, а пыталась убить.
Убежище ведьмы появилось внезапно: бревенчатый терем вырос из-под земли, рядом с ним возник сад. Все было обнесено забором, и стихия не могла проникнуть под невидимый глазу защитный купол. Ни один куст в саду не шевелился, тогда как в шаге от частокола бушевал ураган и хлестал дождь.
– Что будем делать? – Дарий тряхнул волосами, с него ручьями стекала вода.
– Кто-то уже был здесь, – Варна указала на грязные следы.
Дверь открылась, на пороге появилась высокая бледная девушка в строгом черном платье. Она смерила гостей взглядом и сказала:
– Вы можете войти.
– Убьете нас? – громко спросила Варна.
– Все будет так, как решит матушка. – Девчонка пожала острыми плечами. – Входите.
Не в первый раз пасть Зверя разевалась перед ними, не в первый раз Варна бесстрашно шла к ней, а Дарий возмущенно шипел что-то. Они могли стоять во дворе сколько угодно, хоть до самой смерти от голода и холода – это ничего не изменит. Ведьмы знали, что они здесь и напасть неожиданно все равно не получится.
Внутри терем оказался больше, чем снаружи. Очередная уловка. Стены были гладкие, хотя терем казался бревенчатым, пахло домашним уютом и летом, которое вот-вот станет осенью. Какой-то еще запах щекотал ноздри, так пахнет на кладбищах – неуловимый сладковатый тлен, будто где-то рядом умирают десятки роз.
Варна остановилась напротив небольшой картины и уставилась на Рославу – художник запечатлел ее в нежном возрасте. На девочке было такое же платье, как то, которое носила их молчаливая провожатая, волосы заплетены в две тугие косы. Рядом стояла девушка постарше, русоволосая, пышущая здоровьем. Ее розовые щеки выделялись на фоне врожденной бледности Рославы.
– Идем, – позвала провожатая.
В большой комнате на обитой тканью скамье сидела хозяйка – та самая, которую они только что видели на картине. Спина прямая, руки сложены на коленях, русые волосы рассыпаны по плечам и ниспадают почти до пола. Помощница в черном платье, как близнец напоминающая ту, что проводила их сюда, расчесывала локоны ведьмы гребнем. Большие темные глаза хозяйки дома обратились к гостям, и у Варны перехватило дыхание: картина не передавала красоты девушки, а сейчас, видя ее воочию, невозможно было поверить, что перед ними не скульптура, а живой человек.
Личико круглое, маленький рот, пухлые губы, ярко-алые на фоне белоснежной кожи. Глаза большие, ресницы черные и длинные, аккуратный нос слегка вздернут, весь облик говорит о невинности, но в темных глазах плещется тьма. Что-то клубилось вокруг зрачков, что-то…
«Возраст!» – мысленно воскликнула Варна.
Опыт и тяжесть прожитых лет – вот что это такое. Ее глаза были глубокими, пронзительными, ведьма наверняка прожила не одну сотню лет и, кажется, очень устала.
– Садитесь, – она указала на скамью напротив. – Она заговорена, пятен не остается.
Варна стряхнула с лица капли дождя, кивнула Дарию и, совершенно не переживая о чистоте ведьминого жилища, прошла к скамье, оставляя за собой грязные следы. Одним взглядом их провожатая заставила грязь исчезнуть.
– Чудно́, – Дарий провел рукой по бархатистой обивке. – Никогда такого не видел.
– Знаете, а ведь за морем есть другая земля. – Крошечный ротик изогнулся в улыбке. – Вы живете здесь почти как звери, а там – красивые города, растущие ввысь, искусство, музыка…
– Да что ты? – Смерив ведьму взглядом, Дарий хмыкнул. – Что же ты тут делаешь?
– Отдыхаю, набираюсь сил. Ульяна, – девушка указала на себя тонким белым пальцем. – А вы?
– К чему тебе наши имена? – угрюмо спросила Варна.
– Прилично будет представиться, – с нажимом произнесла ведьма.
Язык развязался – Варна и представилась, и рассказала, кто они. Сжав кулаки, она с ненавистью уставилась на хозяйку дома.
– Хватит!
– Когда я спрашиваю, мне нужно отвечать. – Ульяна жестом отдала приказ помощницам, и они, кланяясь, выскочили из комнаты. – Вас прислала Рослава, верно? Хотя, не буду водить вас за нос, я давно знаю, что вы идете за мной.
– И ты не сбежала, – заметил Дарий.
– Бежать? От вас? – Ведьма рассмеялась. – Ты очень уверен в себе, если считаешь, что вы способны испугать меня. Приведи к моему порогу весь Святой Полк, и через мгновение все они отправятся восвояси, позабыв, как и зачем здесь оказались.
Девчонки в черном вернулись с подносами и поспешили поставить их на низкий столик. Чайник, три чашки, какие-то заморские сладости в прозрачных, искусно выполненных блюдцах. Ульяна кивнула – и они принялись разливать чай.
– Я отпустила вашего друга в надежде, что он достаточно благоразумен, чтобы выполнить мои условия. Но, как часто бывает, он оказался красив, но недальновиден.
– Почему ты отпустила его? Неужели сама не можешь разобраться с Рославой? – Варна сверлила ведьму взглядом, пытаясь поймать ее на лжи.
– Убивать сестер – дурной тон. – Девушка взяла чашку и с наслаждением вдохнула ароматный пар. – Зверь ненавидит правила, но несколько придумать все-таки пришлось, иначе ведьмы убивали бы друг друга чаще, чем это делают охотники.
– Ради чего? – хмуро спросил Дарий.