Маска теней (СИ)

Мне напихали полные руки листков с рекламой, пообещали огромные скидки, уйму подарков и уникальные товары со всех краёв земли.
Но, несмотря на толчею и шум, было что-то такое притягательное во всей этой атмосфере, что я получал удовольствие, прогуливаясь вдоль лавок. Разглядывал вывески, изучал диковинные товары и поражался буйству фантазии торговцев.
Чего только ни нашлось среди предложений. От высушенной кожи заморских белых элефантов, которая по заверениям по прочности превосходила все известные материалы, до заговорённых мышей! Грызунов предполагалось запустить на территорию, чтобы изнутри подорвать деятельность сородичей.
  
— Через пару недель всех прочих прогонят, — уверенно заявлял продавец хвостатых воинов.
— Допустим, — охотно поверил я, изучая зверьков, — они действительно находились под воздействием анималистической магии. — А их потом как прогнать?
— Изловить и продать, — не растерялся торговец. — Я обратно возьму за полцены. Сэкономите.
— А не проще кошку завести? — развеселился я, представив эту сложную схему.
— Это не гуманно, — выпалил тот. — Она ж их загрызёт, а тут же без вреда для живых существ. Да и гарантию даю, с кошкой же не факт, что получится. Возьмёт и откажется охотиться, они такие…
Мужчина был анималистом, но очень слабым. Дара его как раз только и хватало, что на подобные несложные манипуляции. Да и «боевых» мышей продавал он за копейки, пусть и не очень успешно. Очевидная мысль про кошку явно отбивала у него потенциальных клиентов.
В продуктовых рядах было не менее интересно.
К тому же пахло там так, что и зазывал не требовалось — люди сами шли толпами на невероятные ароматы. Ассортимент был настолько обширным, что смог бы удовлетворить запросы любого, даже самого капризного гурмана.
Я неторопливо шёл, изучая варианты. Предпочтения алхимика мне были неизвестны, как и в принципе какая-либо информация о нём, кроме того, что коротко рассказал пристав Заужский. Был преподавателем, живёт обособленно, соседи жалуются.
Негусто, но сам виноват — мог бы выяснить, прежде чем идти в гости.
Ну да ладно, найду подход.
Выбор я свой остановил на самом популярном угощении к чаю или кофе. Медовые пряники и прочая выпечка, подходящая буквально на любой случай. Найдя соответствующую лавку, я предоставил продавцу собрать мне полный набор, а сам пока разглядывал через окно прохожих.
Брови мои удивлённо поползли на лоб. Прохор!
Конечно, не присутствие его на рынке меня так удивило. Слуга постоянно лично ходил за продуктами, помимо тех, что доставляли. С его кулинарной страстью это был важный ритуал. Как и источник вдохновения.
Но только сейчас я понял, что же за источник.
Мясная лавка выглядела, как и все остальные. Копчёные окорока, грозди колбас и холодильный прилавок, от которого исходил пар. Там красовались разнообразные части, от суповых наборов до изысканных вырезок.
А вот управлялась со всем этим милейшая женщина. Румяная, мускулистая и с косой до пояса. Морщины выдавали уже почтенный возраст, но она прямо-таки светилась изнутри, отчего старушкой её никто не смог бы назвать.
Прохор, с важным видом рассматривающий колбасу, переговаривался с ней. И в петлице его пиджака был цветок. Именно эта деталь всё и объяснила. Мало того, что в подобной одежде я его видел разве что на праздничных ужинах. Но цветок! Маленькая роза алела, как и его уши.
Всё же прав я был, влюбился наш маг еды.
Судя по тому, каким взглядом смотрела на него продавщица, вполне взаимно.
— Вы зайдите к Варваре Михайловне, господин, — заметил мой интерес торговец, упаковывающий корзину с угощениями. — Хорошая у неё лавка, её тут все знают. Всегда качественный и свежий товар.
— Она хозяйка лавки?
— Да, от брата досталась, помер он в том году. Варвара Михайловна ему уж столько лет помогала с лавкой и хозяйством, что решила не продавать, хотя предлагали. Сама справляется вот теперь. И неплохо, надо сказать.
Мне стало любопытно, кто же завоевал сердце нашего Прохора да так, что он теперь всякие волшебные корешки ищет, и я немного расспросил про неё.
Оказалось, что помощник у неё только один. Собственно, мясник, занимающийся рубкой, с чем женщине самой справиться нелегко. Все прочие заботы лежали на её плечах. Каждое утро открывала она лавку, всегда была приветлива и приходила на помощь коллегам, ни одного конфликта как с другими торговцами, так и с клиентами не было. Дела шли неплохо, но и не так чтобы очень хорошо.
— Добрая душа, сирот и оборванцев подкармливает постоянно. Дело благое, но в убыток идёт. Зимой так особенно. Да и Усач прижимает… — торговец осёкся и опасливо вжал голову в плечи, явно сболтнув лишнего.
— Усач? — настойчиво переспросил я.
— Вы, господин, не слушайте меня, дурака. В детстве с лавки упал, головой ударился, иногда бывает, ерунду всякую говорю.
Испугался он сильно, так что я отступил. Ушибленный или нет, больше от него ничего не добьюсь. Но прозвище я запомнил, уж найду у кого выспросить. У мастера воров, например. «Прижимать» может лишь негодяй, а уж Новгородский по ним специалист.
Поблагодарив торговца, я осторожно вышел так, чтобы Прохор меня не увидел. Нечего его смущать. Но слуга был так увлечён обсуждением колбасы, что и дракона не заметил бы.
Судя по всему, славная женщина. А значит — поможем, что с Усачом, что с прочим.
Я отправил помощнику сообщение, чтобы он всё выяснил про дела мясной лавки. Ну про рынок тоже поручил собрать информацию. Также написал мастеру воров, и тот назначил встречу на вечер. С ним не помешает обсудить и Мейснера, наверняка Новгородский и про князя что интересное знает.
Как и обещали погодники, ветер усиливался.
Дни стояли тёплые, так что горячий воздух гонял листву и поднимал пыль, но пока ещё не разошёлся в полную силу. Парило так, что явно близилась гроза. А за ней, скорее всего, затяжные осенние дожди.
Сытнинская улочка являла собой тихий уголок. Утопающие в зелени особняки по обеим сторонам прятались от глаз случайных прохожих. Их здесь, впрочем, вообще не было. Казалось бы — за поворотом шумный большой рынок, а здесь никого.
Владения алхимика долго искать не пришлось.
Я безошибочно определил место, где обитает нелюдимый мастер. Выглядело оно очень колоритно и соответствующе репутации.
За невысоким забором было практически ничего не разглядеть из-за зарослей. Колючие кусты высились метра на два, надёжно прикрывая территорию. Часть уже засохла, и корявые сучья выбирались за пределы забора. Ворота явно давно не открывались, а калитка потемнела от времени и отсутствия ухода.
Не хватало зловещего скрипа для полноты картины.
Я тщетно попытался заглянуть через прутья, но увидел лишь ещё одну стену старых деревьев. И часть дорожки с треснувшей плиткой. Вообще, было ощущение, что здесь никто не живёт.
Но дверной молоток сверкал от частого использования. Им я и воспользовался, постучав о гулкую поверхность специальной металлической пластины.
Спустя минуту ожидания постучал ещё раз.
Может, его нет дома?
Я уж было собрался уходить, а сладостями угостить детвору, но откуда-то со стороны дома донеслось шарканье. Звук сбился, прозвучало тихое ругательство, и вскоре калитка распахнулась.
Отчего-то мне казалось, что алхимик должен быть стар. Сложилось именно такое впечатление по рассказу пристава, да и по обстановке тоже.
Но тот, кто предстал передо мной, был довольно молод. Лет сорок, а то и меньше. То, что это был именно алхимик, сомнений не вызывало. Перепачканные порошком руки, замызганный передник и всклоченные волосы, в которых тоже виднелись следы реактивов, — всё говорило о его роде занятий.
  
А ещё он был настолько худым, что мог бы спрятаться за стволом молодой берёзки.
От удивления я замешкался и молчал, разглядывая хозяина.
Мастер зелья тоже безмолвствовал, но недолго. Мужчина подозрительно прищурился и устало выдал: